お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

「リヒト殿下、一番端っこの部屋から見える花畑について、ご存知ですか？」

　今朝方見つけた不思議を、部屋主に尋ねる。

　朝の紅茶を片手に、書類から顔を上げたリヒト殿下が、不思議そうに瞬いた。

「花……？　一番端っこって、西向きの窓か。空中庭園のこと？」

「空中庭園の花、全部真っ赤になったんですかね……？」

「うん？」

　ますます不思議そうに瞬いたリヒト殿下に、僕自身、不思議のまま首を傾げる。

　ユーリット学園と学生寮は、隣り合わせに建っている。

　ロの字型をしている学生寮から見て、西隣の雑木林の先が、講堂だ。

　９階に位置するこの部屋は、高くから景色を見下ろせる。

　とはいっても窓は小さく、広く見渡せるものでもないけど。

「リズリットの学校案内だと、空中庭園は研究生の資料用だったよね？　入学式以来、ぼくは立ち寄ってないけど、雑多にあった植物が一色になる……なんてあるかな？」

「ですけど、今朝、真っ赤になっていたんです」

「うん？」

　要領を得ない僕の発言に、ますます殿下が困惑した顔をする。

　もっと上手く説明したいのだけど、何と伝えればいいのだろう？

　覚束ない説明のまま、口を開いた。

「昨日まではなかったんですけど、今朝起きて窓を見たら、赤かったんです」

「……ちょっと見てみようか」

「はい」

　混乱したようなお顔で、資料を置いた殿下がソファから立たれる。

　寝泊りに借りている部屋へ案内し、西向きの窓を手で示した。

　ひょこりと窓を覗き込んだ彼が、不思議そうな声を上げる。

「……本当だ。一面赤いね」

「はい」

　幅３０センチ、縦６０センチほどの大きさの窓が、眼下の景色を、ツタ柄の格子越しに広げる。

　柚葉色の屋根を持つ赤煉瓦群と、雑木林の緑。

　そして今回の疑問の種である、講堂の上にある空中庭園と思わしき一面。

　溢れんばかりに赤いものを載せているそこに、首を傾げた。

　距離と高さのため詳細はわからないけれど、何となく観覧車から「あれなんだろう？」と言っている気分になる。

「……？　空中庭園は、あっちじゃないかな？」

「え？」

　リヒト殿下の言葉に、お隣に失礼して窓を覗き込む。

　白い指先が差す先、ぽつぽつと色彩と緑を載せる建物があった。

　ううん、窓を開けて確認出来ないことがもどかしい……！

「多分赤い方、食堂だと思うよ。ほら。木でちょっと見えにくいけど、近くに白い屋根……東屋があるし」

「あ、本当ですね！」

「食堂の上にも、空中庭園があるのかな？」

　ふふ、と笑ったリヒト殿下がこちらを向く。

　薄暗い部屋の、唯一の光源である窓辺に立つ彼は、持ち前の整った造形と柔らかな微笑とが合わさり、普段全く思わない儚さを演出していた。

　はっ！　今こそあれをやってもらわなければ……！

　僕とみんなの夢を、今ここで！！

「殿下、決め顔で指ぱっちんして、『彼女にタオルと制服を』って言ってください」

「えっ？　なんで？　なにそれ？」

「その、殿下にやってもらおうと思った……何か以前に見かけたものです」

「ざっくりしてるね！？　なんでそれをぼくにやらせようと思ったのかな！？」

「似合いそうだなーと思いまして……」

「ベルはぼくに、どんなイメージを抱いてるの！？」

　消し飛んだ儚さは、儚いだけあって、泡沫のようだった。

　頬を真っ赤にさせた殿下は、「大元になったものを教えて！　自分の目で確かめる！」と言い出したので、誤魔化すのに苦労した。

　だって、来年のリヒト殿下のお姿なんですもん……！

　まだこの世に存在していないんですもん……！

　結局指ぱっちんすら達成出来ずに、僕の登校時間になってしまった。

　この戦いは、今後に持ち越そうと決意した。

　＊

　建物の周りを一周し終えて、首を傾げる。

　僕にお付き合いしてくださったお嬢さまも、不思議そうに片手を頬に添えておられた。

　アーリアさんが静かに壁を見上げる。

　校舎の赤煉瓦とは違い、白い壁面には清潔感があった。

「その花畑は、確かに食堂の上にあったの？」

「花畑かどうかはわかりませんが……なにぶん遠目だったので。ですが、食堂の建物だったことは、リヒト殿下と確認しております」

「寝惚けていたのではないですか」

「殿下と揃ってですか？　アーリアさん、辛辣すぎません？」

　先輩からの突き刺さる一言に、頬が引きつる。

　再び外壁を見上げるも、講堂と違って、食堂の壁には外階段が設けられていなかった。

　シンプルな白い壁面が、ぐるりと一巡している。

　お嬢さまに、今朝の出来事をお話した。

　一緒に食堂へ来たのだけど、それらしい上り口が見つからない。

　１１時から開店する食堂は今は準備中のようで、あたたかな湯気とともに、お腹の空くにおいをさせている。

　時折調理に携わる人や、使用人が往来する以外は、人の姿はない。

「中……かしら？」

「訓練場の先は、行き止まりではありませんでしたっけ？」

「……そうだったわね」

　お嬢さまと一緒に首を捻る。

　天井の高いカフェのような食堂と、暴れ回っても傷ひとつつかない訓練場を有する目の前の建物は、劇場にもなる講堂よりも、背が高い。

　食堂は広く、二階席がある。

　訓練場は更にその上の三階部分に相当する。

　建物の外に露出した階段から行く方法と、建物の中から上る方法がある。

　現在は食堂に立ち入られないため、白い石段に爪先を乗せた。

「ちょっと見てきます」

「わたくしも行くわ。ベルの見た赤い花畑、わたくしも見てみたいもの」

　ふんわりと微笑んだお嬢さまが、僕に手を差し出した。

　笑みを返して、ほっそりとした手を取る。

　一階分の外階段を上ると、建物の中へ入ることが出来る。

　硝子戸を開き、吹き抜けの食堂を一望する。

　頭上でゆっくりと回る天井扇を見上げた。

　現在地は二階席。

　鏡張りの壁を通り過ぎ、訓練場へ続く階段に足をかける。

　貴族が通うからか、この学園には鏡が多い。

　……別に自己愛や、ナルシストの援助のためとかではない。

　身だしなみに注意が向くように、階段の傍には必ず鏡が設置されている。

　校舎内のものは、凝った縁の姿見だ。

　大きさも、人がふたり並べるほど、ゆとりのあるものだ。

　踊り場を曲がり、手摺りの終着点に辿り着く。

　シンプルな姿見の先には訓練場の扉があり、中から微かに掛け声や、ものの当たる音が聞こえた。

　授業の邪魔は出来ないので、階段から扉までの小さい広間を見回す。

「……何もありませんね」

「そうね……、もっと中、なのかしら……？」

「訓練室に階段ありましたっけ？」

「倉庫はどうかしら？」

「あー……」

　お嬢さまと考え込んでいると、ふとアーリアさんが階段へ視線を向けた。

　つられて見詰めた先で、靴底の擦れる音が聞こえる。

　邪魔にならないよう、階段の傍を離れる。

　上ってきたのは、銀髪の保険医、フィニール先生だった。

　細い眼鏡がこちらを向き、彼の無表情が僅かに動く。

「きみたち、授業は？」

「空き時間です。こんにちは、フィニール先生」

「そうでしたか。失礼しました」

　僅かに頭を下げたフィニール先生が、訓練室の両扉の片方を開け、中へ入っていく。

　……保険医が出動するなんて、誰か怪我したのかな？

　でも先生手ぶらだったし、……首を突っ込むのはやめておこう。

　ユーリット学園は単位制だ。

　実技訓練がクラス内でも分かれているので、全員が同じ日程を組めないためだ。

　僕はお嬢さまと授業内容を合わせているので、大体いつもご一緒させていただいている。

　ただ、僕には不要なダンスの授業なんかも、お嬢さまには必須科目となっている。

　なので、いつでも一緒というわけではない。

　時々こういった空き時間が生まれるので、暖かい間は空中庭園のお世話になっていた。

　フィニール先生とは度々そこで出会うのだけど、何というか、とても口数の少ない先生だ。

「うーん、……最後に、空中庭園を確認してもいいですか？」

「ええ、行きましょう」

　頷かれたお嬢さまのお手を引き、階下へ降りる。

　もしかしたら空中庭園の見間違いだったのかも知れない。

　段々自信がなくなってきて、落ち込んでしまう。

　……でも、リヒト殿下もご覧になられたし、何処かにあるはずなんだよなあ……。

　空中庭園へ場所を変え、辺りを見渡す。

　春と夏に咲き誇っていた花たちも、今では秋の植物へと変わっていた。

　可憐な小花や桃色の花など、控え目な色彩の中に、今朝の赤色は見当たらない。

　お嬢さまの御髪が風に吹かれ、鮮やかになびく。

「ここでもないようね」

「やっぱり、食堂なのでしょうか……？」

「でも、階段がなかったわね……」

　片手で髪を押さえられたお嬢さまが、考え込むように食堂の方を向かれる。

　現在地よりも高いそこは、屋上の様子を窺うことが出来なかった。

　うーん、もやもやする……。

　リズリット様に聞いてみようかな？

「幻覚では？」

「アーリアさん、不安になることを言わないでください」

　鋭い言葉のナイフに、僕の心が抉れる。

　微笑まれるお嬢さまが楽しそうだからいいんですけど！

　その後リズリット様にお尋ねしたが、彼も知らないと答えた。

　クラウス様は「まだ更に庭があるのか？」と怪訝そうで、確かに既に四つも庭があるもんなあ、と曖昧に微笑む。

　僕自身は植物に疎いけれど、是非ともお嬢さまにお見せしたかったなあ……。

　＊

「不思議な話だね」

「はい。狐につままれた気分です」

　リヒト殿下に紅茶をお出ししながら、今日あった出来事をお話する。

　お嬢さまにお見せしたかったのに、お嬢さまを連れ回すだけ連れ回して、徒労に終わらせてしまった……。

　お嬢さまは「ベルとお散歩が出来て、わたくしとても楽しかったわ」と仰ってくださったので、尊さに涙が溢れそうになった。

　僕もお嬢さまとご一緒出来て、この上なく幸福にございます……！

　けれどもやっぱり不思議だったので、制服を着替えるときに、お部屋から確認してみた。

　……やっぱり、窓の向こうに赤色がある。

　あれだけたくさん咲いているのだから、誰かが管理しているのだろうけど……。

　どこに入り口があるんだろう？　不思議だ。

　悶々としながらリヒト殿下の指示に従い、書類と資料とファイルを分類する。

　ふと目に留まった文字に、すっと体温が下がる心地がした。

　吹き飛んだ思考をそっちのけに、震えそうな指先で、まじまじと書類を手にする。

「……あれ？」

「どうかした？」

　うっかり漏れ出た声に、きょとんとリヒト殿下が顔を上げられる。

　錆びついたブリキの玩具のような動きで、縋るように彼へその書面を見せた。

「うん？　宰相の書類がどうかしたの？」

「ち、違うと言ってください……！　これは宰相閣下の文字ではないと……！」

「……うん？」

　ことり、殿下の首が傾げられる。

　柔らかな髪がさらりと揺れた。

　僕には、手紙のやり取りをしている人が、幾人かいる。

　ひとりはヒルトンさん。

　毎週屋敷に帰還しているにも関わらず、彼とは頻繁に報告書のやり取りをしている。

　次に坊っちゃん。

　坊っちゃんとも、毎週帰還しているにも関わらず、僕から一方的に手紙を送りつけている。

　たまにお返事をいただけるのが、たまらなく嬉しい。

　領地のヨハンさんとも、手紙で近況報告している。

　最近厩舎にアヒルが増えたらしい。

　これで厩舎に住まう生き物は、馬、羊、犬、猫、アヒル……と賑やかだ。

　何でも厩舎に詰め込み過ぎじゃないだろうか……？

　エリーゼ王女殿下と、ギルベルト様とは、お手紙が届いたらお返事するというやり取りを、これまでずっと続けている。

　王女殿下と文通しているだなんて大変恐ろしいことだが、……待って？　王子殿下のお部屋にのほほんと居座ってる現状、あっ、この件には触れないでおこう！

　ハイネさんとは、僕から依頼したときに、報告書がやってくる。

　今は特にお願いしていることはない。

　――最後にひとつ、いつもお菓子を添えてくれる、謎の手紙がある。

　住所がギルベルト様と同じティンダーリア家なのだけど、何故か名前が毎回無記名なんだ。

　その手紙で見慣れた文字が、全く関係のないこの場から発掘された。

　僕の心が、がたがた震えている。

「……ティンダーリア家から届くのなら、……やっぱり相手は宰相じゃないかな？」

「や、やめてください……！　これまで必死に現実から目を背けてきたんですから！」

「……ギルの妹も、まだこんな達筆な字書けないしね」

　リヒト殿下がもたらすプチ情報に、妹さんがいらっしゃったのかあと、僅かにほっこりする。

　……じゃなくて！　必死に妖精さんだと思い込んでいた文通相手が、こんな形で明るみになってしまうなんて……！

「ええっと……、妖精さんとは、どんなやり取りしてるの？」

「『このお菓子おいしかったよ』とか、『お店に行ってみたんだ』とか、『周りにお菓子食べてくれる人がいなくて寂しい』とかですかね……」

「宰相って、お菓子好きだったんだ……」

「妖精さんです！！」

　僕の必死の訂正に、苦笑いを浮かべた殿下が「ごめんごめん」と謝る。

　宰相閣下の書類を見詰めた彼が、綺麗な笑みを形作った。

「今度宰相に会ったら、聞いとくね」

「や、やめてください……！　僕はティンダーリア家の妖精さんと文通しているんです……！」

「はいはい、妖精さん。ベルって、よく切手買ってるなあーって思ってたけど、すごく筆まめだね」

「お礼のお返事をしていたら、いつの間にかこうなっていました」

「ぼくともする？　文通」

「それ、最早交換日記ではありませんか？」

「あはは、そうだね」

　柔らかく微笑んだリヒト殿下が、こちらへ書類を差し出す。

　見覚えある文字を見ないように受け取り、静々元の場所へ戻しに行った。

　リヒト殿下とクラウス様とは、領地にいる間、手紙のやり取りを続けていた。

　思えば殿下の字は、小さな頃から読みやすくて綺麗な文字だった。

　書面に載る、彼のサインを見下ろす。

　周りは、彼を天才だと誉めそやしている。

　彼自身も、いつも飄々としている。

　けれど、その実このように苦労を重ねている。

　まさかご本人の口から『人としての最低ラインを捨てる』なんて言葉が出るなんて、思いもしないだろう。

　それだけ色々強いられているのに、これまでお手伝いしてきて、殿下の口から不満の一言も聞いたことがない。

「殿下って、実はかっこいいですよね」

「実は！？　え、いや、確かに最近寝癖もほったらかしだけど、……思い直さないとかっこよくないのかな……？」

「見た目は完璧に王子様ですよ。殿下って、髪、柔らかいですね」

「あ、うん。……ありがとう？」

　赤くなってふるふる震えるリヒト殿下が、書類越しに不本意そうな声を出す。

　褒めたつもりなんだけどなあ。

　あんまり見ない取り乱した姿を笑っていると、広間の方から呼び鈴の音が聞こえた。

　このお部屋で聞く、初めての音に瞬く。

　不思議そうに顔を上げた殿下へ向き直り、頭を下げた。

「見てきます」

「うん、ありがとう」

　解錠した二重扉の向こうにいたのは、お城からの使いの人だった。

　以前会ったことがある。

　リヒト殿下の護衛のひとり、ヒューイさんだ。

　息を切らせた彼は深刻そうな顔をしていて、良くない知らせを察した。

　彼は僕の出現に驚いたような顔をしていたけれど、よっぽど急いでいるらしい。

　執務室へご案内する。

　ヒューイさんの登場に、椅子から立ち上がった殿下が表情を強張らせた。

「……ベル、お茶をお願いしてもいい？」

「畏まりました」

　綺麗な笑顔だった。

　話を聞かれたくないのだろう。

　いつもの礼をし、速やかに退室する。

　いつもより丁寧にお茶を準備し、扉を数度叩いた。

　中から聞こえたリヒト殿下の声はいつも通りで、静かに扉を開ける。

　ヒューイさんはもう帰るらしく、短い謝礼の言葉を受けた。

　テーブルに茶器を置き、彼の見送りに立つ。

　リヒト殿下はいつも通りだった。

　柔らかで穏やかな微笑みと、品のある所作。

　落ち着いた声音は、いつも優しい。

　踏み込んではいけない。

　関わってはいけない。

　僕は、養父の思惑の中にいる。

　――毎年収穫祭の期間中、必ず惨殺事件が起きる。

　けれど、今はまだ祭りは始まっていない。準備段階だ。

　今年はいつもより早い。違う件かも知れない。わからない。

　……違っていればいい。

　リヒト殿下は何も触れない。

　いつも通り、穏やかな声で他愛ない話を時折交える。

　大体一週間くらい経った頃だろうか、窓の向こうにあった赤色が、忽然と姿を消した。

　不思議だった。リヒト殿下を呼んで、一緒に首を傾げた。

　あの赤色は、なんだったんだろう？

　学園で、生徒がひとり、事故死した知らせが出された。

　収穫祭は人通りも盛んになり、揉め事や事故、事件が起きやすい。

　単独行動は控え、必ず二人以上で行動するように。

　路地には入らないように、遅くまで出歩かないように。

　そんな注意が成された。

　子どもじゃないのにと笑うクラスメイトを横目に、裏側に隠された事情を察してしまい、俯いた。