お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０７

「あなたがベルに聞かせた怪談、『死者の花畑』は、興味深いですね。遠目で見ると赤い花畑なのに、近づくと血塗れの手首だとか」

「……何がいいたいのでしょうか？」

　歩みを止めた保険医が振り返る。

　見下ろす位置にあるリヒトが、不敵に笑って手首を持ち上げた。

「リコリス、彼岸花、曼珠沙華、死人花、地獄花……。たくさんの異名を持つ花も、真っ赤に濡れた人間の手のような形状をしていますね」

「……」

「確か全草がアルカロイド系の有毒植物で、症状は吐き気、腹痛をともなう下痢。重症になると中枢神経のマヒだとか」

「……ははっ」

　片手で顔を覆い、フィニールが笑う。

　くつくつ喉奥で笑みを転がし、三日月を描いた目を覗かせた。

「近づくなと何度も警告したのに、首を突っ込む彼が悪いんですよ」

　おどけるように両手を広げた保険医が、柱に寄りかかる。

　そこには普段の無表情はなく、楽しげに歪められた笑みが貼り付けられていた。

「リヒト、きみは『対立』が何でできているか、知っていますか？」

「……いいえ」

「歪みですよ」

　にっこりとやさしく囁き、フィニールは続ける。

　これまで一方的に話し続けていたリヒトは口をつぐみ、その動向をうかがった。

「生まれた魔術師はその性質から恐れられ、迫害を受けます。生まれた歪みは天秤を沈ませ、対立が生まれる。対立は恐れられ歪みは増し、対立が生まれる。そして対立と対抗するために魔術師は生まれ、恐れは歪みを増やし、また対立を生む」

「……」

「まるでタマゴが先か、ニワトリが先かの論争のようで、不毛ですよね？」

　例えばきみのお友達の……。保険医は言葉をつなげる。

「１年のノエル・ワトソンくん。彼は優秀な魔術師であるにも関わらず、家族から白眼視され、離縁を言い渡されました。

　例えば１年のアルバート・コードくん。虐待を受けていたのは彼であるはずなのに、問題児とされ里子に出されました。

　何よりきみたちケルビムも、強大な力を持つがあまり、母親はきみたちを見放した」

「ッ、いい加減にしてください！！」

「おかしいと思いませんか？　対立戦では真っ先に起用される我々魔術師は、重宝されるほどに世間から孤立する。まさにこの学園のように！」

　これまでの物静かさが嘘のように、フィニールは朗々とした声を発している。

　彼を『やさしかった兄、セドリック』だと呼んだリヒトの顔は苦々しく歪み、かたく手のひらを握り締めた。

「きみも承知の通り、この学園は魔術師を閉じ込めるための檻です。目の届く場所に置き、必要になった際に用いる道具箱。……馬鹿げていると思いませんか？」

「都合のいい道具箱だとして、あなたはどうしたいの？　エリーの服毒と関係ある？」　

　取り繕っていた敬語をかなぐり捨て、リヒトが睨む。

　くつりと笑ったフィニールは、おかしそうに口元を押さえた。

「ええ、ありますよ。私は私を捨てたこの国に、同じことをしてあげたかったのです」

「……セドリック兄上」

「残念ですね。もう少しだったのに。もっとあなたたちが狂っていれば、私の勝ちだったのに」

　名残惜しげに嘆息し、左右に首が振られる。

　保険医を演じた男は、利き手を肩の高さまで掲げた。

「私たちも対立戦に参加したのに、犠牲を出しながら貢献したというのに、……何故、お前たちは狂わなかったんだ」

「……ぼくたちは、それぞれ配られたカードが最高だった。ただそれだけだ」

「私たちが劣っていただなんて思いたくない。けれども思うのです。……お前もこちら側へ来いと」

　うっそりと微笑んだ銀髪の男は、からりと保健室の扉を開く。

　暗く蠢く影が無数に揺らめき、遠近を歪めた。

「きみのはじめの質問に答えましょう。解１、怪談をばらまいた理由は、エリーゼに悲劇的な妄想をまとわせたかったため。解２、エリーゼに毒を盛ったのは、私の計画に必要だったため。解３、これはきみが答えましたね」

　なおも楽しげな男は背筋を正し、からかうように、優雅な礼をした。

「解４……は飛ばして、解５。ご名答、私がセドリックです。ところでリヒト。きみはひとつも証拠を出していませんが、このことをどのように証明しますか？」

　その姿は舞台に立つ道化師のようで、リヒトの目には滑稽に映った。

　渋面の少年が低く言い放つ。

「ベルを証人に、『郵便屋さん』を検挙する」

「ふふっ、では、もう手遅れかもしれませんね」

「……なんで？」

　一層くつくつと笑い出した『セドリック』は、暗く歪んだ廊下を指差した。

　未だ肩は震わせたまま、彼の唇が開かれる。

「何故私がお前を毒殺しなかったのか、考えたことはありませんか？」

「……それはエリーの方が、保健室に通って都合がよかったからでしょう」

「いいえ。私ならお前であろうと手を下せた。そうしなかったのは、お前の方が都合がよかったからだよ、リヒト」

「……どういうこと？」

　胡乱な目で男を見遣り、リヒトは閉口する。

　セドリックは笑ったまま、手のひらで外を示した。

「エリーゼは破壊力はあるが、持久力はない。この王都を滅ぼすには力不足だ。しかしリヒト、お前の情緒は不安定で崩れやすく、些細な刺激で激昂する」

「……まさか」

「解４、オレンジバレーくんの周囲は本当に安全だろうか？　彼は確実にお前たちの元へ戻ってくるだろうか？　私は言ったはずだ。『お前もこちら側へ来い』と」

「ベルになにしたの！？」

「あははははッ」

　腹を抱えて笑い始めたセドリックはそれ以上語らず、焦燥に駆られたリヒトはその場を駆け出す。

　廊下へ飛び出した彼の背へ、歪んだ言葉が投げかけられた。

「私はどこへも行かないよ、ここにいるさ。私はこの檻から出ることを禁じられているからね。そして次はお前の番だよ、リヒト。お前の席はここだ。次はお前がここに座るんだ！」

　＊

　乗り捨てた馬車から引きずり出され、ベルナルドは大人しく引かれる腕に従って歩いていた。

　道中、配達員の男はずっとご機嫌で、にこにこと鼻歌を混じらせながら話をしている。

「ねえ、覚えてる？　きみとはじめて出会った日のこと。あの日もこの日なんだよ」

　相槌がなくても気にならないのか、興奮した様子で喋る声は止まらない。

「だからね、この日が近づくと堪らなくなっちゃって、きみに会いたくなるんだ！」

「ほら、きみってかわいいものがすきだろ？　きっときみの頭の中にはメルヘンなものがいっぱい詰まっていて、引っ張り出したらやわらかくって、キラキラしてるんだよ」

「前にきみ、星とウサギとネコとイヌとアヒルの形のクッキーを食べてたよね。リボンを結ぶのも丁寧になって、あの黒髪の子の髪を結んであげてたよね。すっごく上手にできてたよ！　きみは手先が器用だね！」

　喋る声は止まらない。

「まさか学生寮に入っちゃうなんてなー。あーあ、おれも在学中だったらよかったのに。そしたらきみとずっとずうっと一緒にいられたのにね？　そうしたらこんな回りくどいことなんかしなくてよかったのに」

「ううん！　でもこうしてやっと一緒になれたんだ！　おれ、今すごくうれしいよ。きみとずっとこうしたかったんだ。ずっと！　ずっとずっと前から！　今日はなんて素晴らしい日だろう！　あははっ、世界に祝福を！！」

　祈りの言葉を口にし、ひとつの扉の前に立った男が、ドアノブをひねる。

　遠く聞こえる収穫祭を祝う楽曲が、引きずり込まれた扉の開閉音によって遮られた。

「ここはね、ずっと前まで人が住んでたんだけど、あれから貰い手がなくて、ずっと空き家のままなんだ」

　薄暗い玄関ホールは広く、吹き抜けの窓から差し込む陽光が唯一の光源だった。

　うすく埃の積もった床に外靴をのせ、ご機嫌に「こっちこっち」と笑った男は、少年の手を引く。

　そこはかつて、残忍な殺人事件の舞台となった屋敷だった。

　今では壁紙も床も全て張り替えられ、当時の名残を全て取り払っている。

　しかし、青年の言葉通り貰い手はつかず、廃墟らしく至るところにクモの巣を張りつけ、歩くたびに軋み音を鳴らしていた。

「おれも前に来たことがあって、いいところだったから、きみの部屋を用意したんだよ」

　くるくると指先で鍵を回し、「博覧会、なくなっちゃったなー」廊下を歩く男がつぶやく。

　階段をくだる足は迷うことなく地下へ向けられ、重たい扉の前で止まった。

　手にした鍵を差し込み、えへへと照れたように微笑む。