お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

「やったー！　勝ちましたー！！」

「絶対うそだ。こんなのありえない」

　開いた両手を天井へ向け、喜びを心のままに体現する。

　ぴょんぴょん弾む僕とは対極にいるリヒト殿下が、二枚の用紙を見比べ、渋面を浮かべていた。

　同じような紙切れを手にしたクラウス様が、にこやかな笑みとともに僕の頭を撫でる。

「ベル、何センチだったんだ？」

「１７５センチです！　殿下より２センチ高いんです！」

「絶対うそだ。ベル、背伸びしたでしょ」

「おー、ついに殿下を超したのか。良かったな」

「すっごく嬉しいです！」

　弾んだ心地のまま、にこにこと笑みが漏れる。

　進級した僕たちは、最初の時間に、魔力測定や身体測定を行うことになっている。

　測定会場は男女別に分けられ、僕たちがいるのは食堂側の訓練場だった。

　ざわめく会場はあれやこれやと賑やかで、各々がそれぞれの用紙を手に、一喜一憂している。

　やっぱり男の子たるもの、身長は重要な問題だ。

　特に僕は執事志望であるため、高い身長を得なければ進路の道が断たれてしまう。

　欲を言えば、もう少し欲しい。

　それでも、最低ラインには立てたはずだ。

　そして何より、過去これまでに受けてきたちびっこ扱いの雪辱を果たせたんだ！　ふふん、どうだ！

　むすりとしたお顔のリヒト殿下が、じとりとこちらを睨みつけた。

「来年はベルより３センチ高くなるから」

「殿下、そろそろ成長期も終わりじゃないっすか？」

「ぼくの成長期は、まだ諦めてない」

「応援だけしてますわ」

　クラウス様が揶揄する。

　ひらひらと振られた彼の測定結果には、『１８１センチ』の文字が躍っていた。

　ぴたりと殿下の表情が止まる。

　いやあ、クラウス様、本当に高身長でいらっしゃる……。

「クラウスは２０センチくらい、ぼくに献上してくれてもいいんだよ？」

「いやあー。俺だけがこーんなにすくすく伸びて、ははっ、申し訳ないっすわー」

「今日のクラウスのお昼ごはん、藁で決まりだね」

「ひがまないでくださいよ、でーんか」

　にやにや笑うクラウス様を睨みつけ、ますますリヒト殿下が憮然としたお顔をされる。

　便乗するように、にこにこ笑顔で彼に話しかけた。

「ふふーん。リヒト殿下、ちびっこの称号はお譲りしますね」

「よし。ベル、３センチ縮もっか」

「嫌ですよ！？」

「うんうん。３センチくらい、骨格の歪みでどうとでもなるからね。我ながら名案だ」

　真顔のリヒト殿下にくるりと身体を反転させられ、彼が僕の首に腕を回す。

　背中にかけられるずっしりとした重みに、踏ん張る身体が前屈みになった。

　何だろう、この体勢に既視感が……！

「や、やめてください！　僕の背骨をいじめないでください！！」

「さあベル！　教室に戻ろうか！」

「わーんっ、殿下がいじめるー！」

「ははは、どんぐりの背比べ」

　爽やかな笑顔で、クラウス様が鮮やかに心を抉った。

　階段以外はリヒト殿下を背負ったまま、何とか教室に辿り着く。

　加えられる体重以上の重たさに、背後の彼の本気を垣間見た。

　つらい。本当に縮められる……！

　息切れしながら薄い扉を開け放つと、お嬢さまは既に自席へお戻りになられていた。

　窓際の陽光に照らされる清浄なお姿に、迷わず縋りつく。

「お嬢さまー！　リヒト殿下とクラウス様がいじめてきますー！」

「あらあら、楽しそうで何よりだわ」

「お嬢さま！？」

　読みかけの本に栞紐を通し、こちらを向いたお嬢さまが、やわりと目許を緩められる。

　慈愛に満ちたお顔なのに、僕、いじめられてるって、あれ？　おじょうさま！？

「ミュゼット。ベルのこと３センチ縮めるまで、ぼくこのままでいるから」

「やだー！！」

「あら、初勝利ね、ベル。おめでとう」

「お嬢さま、その勝利が今脅かされています！」

「ベル、２センチは縮んだんじゃねぇか？」

「世界が僕に優しくない！！」

　リヒト殿下の加重に耐えながら、めえめえ悲しみを叫ぶ。

　にこにこ微笑んでいたお嬢さまが、穏やかな面持ちで石榴色の目を瞬かせた。

「そういえば、このクラスに編入生が加わるそうですの」

「編入生？　へえ、伝説上の存在じゃねぇんだな」

「あー。そういえばあったね、そんな話。今日来るの？」

「そのようですわ。ノイス教官がお連れになっていたそうですの」

　お嬢さまが振られた話題に、ぴたりと硬直する。

　そ、そっか。いよいよ編入生が来るのか……。

　物語のスタート地点に立ってしまった。

　あ、どうしよう、緊張してきた。

　何としてでも、お嬢さまをお守りしなければ……！

「ベル、どうしたの？　顔色が悪いわ」

「あっ、いえ！　何でもありません」

「殿下の重みで参ったのか？」

「ちょっとは縮んだかな」

「僕の背骨が泣いてる！」

　わっ！　と顔を覆って誤魔化す。

　気安いクラウス様とリヒト殿下のおかげで、強張った気持ちが少しだけ楽になった。

　扉の開閉音に、はたと時計を見上げる。

　出席簿を片手に入室したノイス教官の姿に、ようやくリヒト殿下の加重から解放された。

　慌ててお嬢さまへ一礼し、各々自席へ着席する。

　ざわめいていた教室が、鐘の音とともに静かになった。

「今年度より当クラスの担当をすることになった、エレノア・ノイスだ。よろしく頼む」

　艶やかな唇を動かし、ノイス教官が口許の黒子を笑ます。

　豊満な身体をシンプルなスーツに包んだ彼女の姿に、男子生徒が小声で囁き合った。

　……実技訓練でのノイス教官の一面を知っているだけに、喜びに拳を作っている彼等へ、何故だか同情心を抱いてしまう。

　隣のクラウス様へ目配せすると、彼も顔色を悪くさせていた。

　……そのお気持ち、痛いほどよくわかります。

　僕たちの心情など構うことなく、ノイス教官が口を開く。

「本日より、当クラスに編入生が加わることになった。入れ」

　あっさりとした指示に従い、薄い扉が音を立てる。

　ざわめく教室内へ踏み込まれた脚が、軽やかな靴音を響かせた。

　歩む振動に合わせて、その人の桃色の髪が揺れる。

　その姿に唖然とした。

「挨拶を頼む」

「サヤ・エンドウと言う。気軽にエンドウと呼んでくれ。田舎生まれの田舎育ちなもんで、なにぶんお貴族サマのことはよくわからん。面倒をかけると思うが、まあ、よろしく頼むぜ」

　短く切られた桃色の髪と、にんまり細められた緑色の目。

　配色はゲームヒロインのそれなのに、編入生は男子制服を着用していた。

　着崩された襟元はネクタイを緩め、右手に持たれた鞄は、男らしく肩に担がれている。

　にっと引き上げられた口角は悪戯っぽく大胆で、彼の登場に女子生徒等が賑やかになった。

　彼……？　彼！？

「エンドウの席は、ケルビムの隣だ。ケルビム、手を上げてくれ」

「はーい」

　のほほんと手を上げたリヒト殿下に、編入生がぱっと表情を明るくさせる。

　長机の間を進んだ彼が、殿下の隣に鞄を置いた。

「よろしくな、別嬪さん」

「あはは、ありがとう。わからないことがあったら言ってね」

「おう」

「では、今年の予定について説明を行う」

　編入生が席についたところで、ノイス教官が資料を配布していく。

　先頭の人から回されるそれを後ろへ配り、抱えた混乱で内情を圧迫させた。

　えええっ、どういうことだろう！？

　編入生の座席はゲーム通り、リヒト殿下のお隣なのに、性別が違う！？

　実はこの世界がゲームだという前提から違うのかな！？

　い、いや、でも主要人物はいるし、符合箇所が多過ぎる……。

　ええええ！？　じゃあ何でヒロインがヒロインしてないんだろう！？

　わかんないな、この世界……！

　余りの動揺に、愕然と震える。

　どうしよう、お嬢さまをお守りしないといけないのに、どう立ち回ればいいのかまるでわからない。

　そ、それに、編入生さんのお名前が『サヤ・エンドウ』って、全国のエンドウ　サヤさんにお詫び申し上げるけれど、何だかすっごく前世を思い出す……。

　どういうことなんだろう……？

　エンドウさん、何かご存知なのかな……？

　＊

　編入生さんとの接点は、意外にも早くに訪れた。

　坊っちゃん、エリーゼ様、ギルベルト様、ユージーンさん。

　そしてリヒト殿下とリズリット様と僕、最後にエンドウ様が中庭集う。

　心臓がきゅっとした。

　坊っちゃんだけを予定していた校内案内が、突然の一大イベントになってしまった。

　心の支えだったお嬢さまは、「お姉さまにお呼ばれしているの」とアーリアさんを連れて行ってしまい、クラウス様は「野暮用」と片目を閉じて輪から離れられた。

　ゲーム画面では、どんな感じで進んでいたかな……？

　朧気な記憶を、懸命に引き摺り出す。

　何となく、リヒト殿下が校内案内をしてくれた気がするのだけど……。

　そう思うと、シナリオ通り……なのかな？

　たくさんおまけがついてるけど。

　こ、こんなイベントだったっけ……？

「はー。これだけ別嬪さんが揃うと、圧巻だねぇ」

「誰？　この人」

「編入生のエンドウさん。ついでだから一緒に回ろうって誘ってみた」

　不審そうなお顔のエリーゼ様が、エンドウ様を見上げる。

　リヒト殿下の説明に、彼女がふんと鼻を鳴らした。

　並んだ面々に呆気に取られていたエンドウ様が、人好きの笑みを浮かべて腰を折る。

「驚かせてすまないな、お嬢さん。俺はエンドウ。まあ、この場限りと思って、仲良くしてやってくれや」

「……別に構わないわ。私はエリーゼ」

「おい、お前！　エリーはこの国の王女殿下だぞ！？　もっと言葉遣いを、いって！？」

「うるさいわね、ギル」

「はーっ。本物のおひいさんか。こいつはたまげたな」

　エリーゼ様とエンドウ様の間を割ったギルベルト様を、王女殿下が足蹴にする。

　脛を押さえて蹲ったギルベルト様を置いて、唖然とした顔でエンドウ様が顎に手を添えた。

　にっこり笑ったリズリット様が、人懐っこい笑顔で右手を差し出す。

「俺はリズリット。向こうの人見知り全開の子がアルくんだよ。よろしくね、エンドウさん」

「アルバートだ」

「おう、よろしくな」

　緩い握手をかわし、エンドウ様とリズリット様がへらりと笑い合う。

　蹴られた痛みが引いたらしい。

　憮然としたお顔のギルベルト様が、敵意いっぱいにエンドウ様へ指を突きつけた。

「ギルベルトだ。いいか、お前！　ちょっと顔が良いからといって、エリーを誘惑して良い理由にはならないからな！！」

「ちょっと、ギル！！」

「ははは！　心配しなさんな。誰も取りゃあしねーよ」

「本当か！？　本当だな！？　嘘をついたらひどいぞ！　針千本だからな！！」

「おうおう。本当だ本当だ」

「ギルくん、大丈夫だよ？　エンドウさん、女の子なんだし」

「え？」

　ぽかん、空気が固まる。

　きょとんとしているリズリット様は、不思議そうに瞬きを繰り返していた。

「どうしたの？　みんな」首を傾げている。

　おずおずと、彼からエンドウ様へ視線を向ける。

　呆気に取られていた男前が、たまらないとばかりに笑い出した。

　屈めた膝をばしりと叩いた彼、……彼女？　が、笑いに噎せながら顔を上げる。

「いやあ、もうバレちまったのか？　結構自信あったんだがなあ」

「えええええ！？　ど、どういうことでしょうか！？」

「ベルくん、どうしてそんなに驚いてるの？　ほら、エンドウさん肩幅も狭めだし、声も女の子っぽいでしょう？　握手すると、一発でわかるよ」

「大丈夫だよ、エンドウ。リズリット以外、みんな騙せてたみたいだから」

「握手かー。気ぃつけるわー」

　けらけら笑うエンドウ様が、頭の後ろで手を組む。

　底抜けに明るい表情でにっかり笑う彼女が、「ほら、何処を案内してくれるんだ？」中性的な声で話しかけた。

　ちょっと小柄な男の子といった印象しか受けないのに、これをリズリット様は見抜いたんだ……？

　す、すごいな、リズリット様……。

　唖然とする僕たちを置いて、リヒト殿下が淀みなく校内案内を始める。

　坊っちゃんの周りをぴょこぴょこ弾むリズリット様には、既にエンドウ様への興味などないらしい。

　えへんと胸を張って、庭と植物の紹介をしていた。

「ほら、あなたもギルも、しゃんとなさい」

「あ、は、はい。すみません」

「いや、だってな、驚くだろ？　驚かないか？　驚くよな！？」

「とても、驚きました……」

「固定観念が強過ぎるのよ。もっと柔軟に生きなさい」

　エリーゼ様に背中をぺんと叩かれ、ギルベルト様とふたり、狼狽えながら頷く。

　ユージーンさんは終始困ったような顔をしており、ぽつりと「世界は広いですね」と呟いていた。