お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「……わかりました。こちらでも警戒します」

「ありがとうございます」

　クロークルームに続く廊下へアーリアさんを呼び出し、事のあらましを説明する。

　眉間に皺を寄せた彼女が頷き、ため息をついた。

「あなたも充分な警戒を。必ず誰かと行動を共にしなさい」

「誘拐の注意を受ける、子どもみたいですね」

「あなたは今でも充分子どもです」

「ひどい……」

　確かにアーリアさんより、年下ですけど……！

　悲しみに耐える僕を見詰め、彼女が真剣な表情を作った。

「良いですか。使用人がひとり失踪したところで、世間は動きません。例え本人の意思がなかろうと、『新しく雇った』と言われれば、それまでです」

「……はい」

「幸い、あなたは学生としてこの学園に籍を置いています。異常があれば発覚しやすい。……揉み消されなければ」

　先輩の言葉に背筋が冷える。

　今回の令嬢の家は、恐らく爵位が高い。

　高位の存在から圧をかけられれば、周囲は詮索出来なくなる。

　万が一僕が連れ去られた場合、顔を覚えているのはリズリット様だけとなり、人物の特定は困難を極めるだろう。

　仮に突き止めたとしても、白を切られればそれまでだ。

　……ええっ、こわい。誘拐は犯罪だよ！？

「相手はお嬢様に私怨を抱いています。単純にあなたへの好意もあるでしょう。お嬢様へご迷惑をおかけしないためにも、自衛に努めなさい」

「わかりました……」

「寮が離れていること、来年には坊ちゃまがご入学されることが救いでしょう。

　お嬢様を含め、コード家の皆様は私たちにお心を砕いてくださる。ご恩に報いるためにも、あなたは自身を大切になさい。良いですね？」

「わかりました。自衛と報告に努め、単独行動を控えます」

「はい。確かに」

　しかと頷いたアーリアさんが、踵を返す。

　暗に示された『戻る』の仕草に従った。

　ざわめきと優雅な演奏が近付き、薄暗い通路から明るいホールへ移る。

　皆様方の元へ戻ると、飲みものを手にされていたお嬢さまが、係の人へグラスを手渡した。

　心配そうなお顔で、こちらへ駆け寄られる。

「ベル、アーリア、大丈夫？」

「ご心配おかけしました、お嬢さま。不備はございません」

「そう……」

　眉尻を下げられたお嬢さまのお顔が切ない。

　誰だお嬢さまを憂いさせたやつ！

　僕だよ、滝に打たれてくる！！

「ベル、顔色が良くないが、本当に大丈夫か？」

「大丈夫です。さっきアーリアさんと、本当にありそうなこわい話をしてきたばかりなので」

「楽しそうだな……？」

　クラウス様のお気遣いに、曖昧に誤魔化した表現で返答する。

　苦笑いを浮かべた彼が首を傾げた。

　お嬢さまが、僕の手を取られる。

「……少しだけ、わたくしのお散歩に付き合ってもらいたいの」

「畏まりました。では、上着をお持ちします」

「構わないわ。ほんの少しだから」

　切実さの感じられるお嬢さまのご要望に頷き返し、ジャケットの袖が捲れないよう、さり気なく整える。

　席を外す旨を伝え、お嬢さまに促されるまま、空中庭園へ向かう道順を辿った。

　いつから降っていたのか、夜闇に浮かんだ空中庭園は、うっすらと雪を被っていた。

　吐息が白く濁る中、率先して外階段を上られたお嬢さまが、ヒールを鳴らす。

　豪奢なドレスでは足許も見えにくいだろうに、そんな難点などないかのように、お嬢さまは身軽だった。

「すっかり冬景色ね」

　白い呼気を昇らせ、臙脂色の裾を手放したお嬢さまが呟かれる。

　自分のジャケットを脱いで、剥き出しになったお嬢さまの肩にお掛けした。

　ううっ。寒いけど、お嬢さまを凍えさせるわけにはいかない！

　はっとこちらを見上げたお顔が、石榴色の目を大きくさせた。

「……ありがとう、ベル」

「お嬢さま、お寒くはありませんか？」

「ベルこそ、寒いでしょう？」

　肩から下がるジャケットを胸の前で合わせ、お嬢さまが俯かれる。

　やっぱりお寒いんじゃないだろうか。

　お風邪を召されたらどうしよう。やっぱり上着を……。

　おろおろと狼狽える僕へ、お顔を上げたお嬢さまが、悪戯っぽい笑みを見せた。

「ねえベル、踊りましょう？」

「えええっ、僕、踊ったことありませんよ！？」

「じゃあ、これが初めてね！　大丈夫よ、こうして腕を回して……」

「ほ、本当にやるんですか！？」

　茶目っ気を込めて微笑むお嬢さまが、僕の腕を持ち上げ、型へ導く。

　ど、どうしよう！　ダンスなんて縁のないものだと切り捨ててきたから、何をどうしたらいいのかすらわからない……！

　内情が情けないくらい泣きそうに追い込まれる。

　お嬢さまのおみ足を踏んでしまったら、その瞬間に首刎ねなきゃ！！

「……ベル、足許ばかりではなく、相手の顔を見るのよ」

「ふええっ、お嬢さまのおみ足を踏んでしまいそうで……っ」

「そのときはわたくしも踏み返して、お相子よ。この一回だけでいいの。お願いよ」

「か、畏まりました……」

「ほら、笑顔笑顔！」

　お嬢さまに叱責され、震える内情を整える。

　いち、に、さん、とカウントを取られるお声に従い、覚束ない足を動かした。

　正直に申し上げるなら、ダンスのことを侮っていた。

　規定のステップを踏みながら、相手の足を踏まずに姿勢を正して、優美な笑みを浮かべる。

　なるほど、全くわからない。

　半ばお嬢さまに引き摺られながら、必死に足を動かした。

　……これをダンスだと、ワルツだと称してしまえば、ダンス協会の人からお叱りをいただいてしまう。

　何ともお粗末な出来に、お嬢さまへ申し訳が立たない。

「……ベル、わたくしを見てちょうだい」

「は、はい」

「覚えていまして？　あなたが屋敷に来たばかりの頃。わたくし、あなたをダンスの練習相手にして、あなたのことを転ばせてしまったの」

「そうだったんですか！？」

　くすくす、微笑まれるお嬢さまが、思い出を口にされる。

　目許を緩められ、懐かしむようなお顔をされた。

「ステップについて来られなくて、自分の足に縺れて転んでしまったの」

「どんくさい……」

「そんなところが堪らなくかわいくて、わたくし、たくさんあなたに無茶をお願いしたわ」

　大きな箒を持たせてみたり。

　分厚い本を持たせてみたり。

　高いところのものを取るよう、お願いしてみたり。

　続々と明かされるお嬢さまの小さないたずらに、微笑ましさと気恥ずかしさを抱く。

　思えば、幼い頃からお嬢さまは、僕のことを大変気にかけてくださっていた。

「いつもにこにこ笑ってくれて、わたくしの後ろを追いかけて、『おじょうさま』と呼んでくれるの」

「お嬢さまにお仕えすることが、僕の至福ですので」

「ねえベル。いつまでも、いつまでもわたくしのかわいいベルでいて」

　吐息に笑みを混じらせ、添えられた手が緩く握られる。

　お嬢さま基準の『かわいい』はよくわからないけど、お嬢さまが喜んでくださるのなら、もうそれでいいのかも知れない！

　いくつまでかわいいは適応されるのかな？

　さすがに三十代になってもかわいいは……あー、でも旦那様は、度々お茶目かわいいおじさんになるなあ。

　かわいいって、奥が深いなあー。

「畏まりました。ご期待に沿えるかはわかりませんが、精進したいと思います！」

「ふふっ、よろしくね」

　上機嫌に微笑まれたお嬢さまが、鼻歌を歌ってステップを踏まれる。

　凍えた身体に、近距離の体温があたたかく感じられた。

　お嬢さまの嬉しそうなご様子に、僕の頬も緩む。

　天候が崩れてきたらしい。

　ふわりと落ちた淡雪が、黒いジャケットに染み込んだ。

　――お嬢さま、お寒くはありませんか？

　再度お加減をお伺いすると、残念そうな笑みを返された。

　ゆっくりと腕が解かれる。

「戻りましょう。ベルは、シャツとベストだけだものね」

　こちらへ背を向けたお嬢さまの、夜に沈んだ臙脂色に、記憶が閃く。

　ゲームの予定では、星祭りの頃に『対立』の話が上がり、収穫祭の頃にお嬢さまは凶行へと走られる。

　転がり落ちるように断罪される結末は、そのほとんどが死亡だ。

　……いないんだ。

　収穫祭の先にある冬の景色に、お嬢さまはいらっしゃらない。

　来年のこの時期に、再びお嬢さまと言葉を交わすことが出来ないのかも知れない。

　実感した重苦しさに、呼吸が狭まる。

　逸る心音が外へ聞こえないよう、「お嬢さま！」いつもより大きな声でお呼びした。

　振り返った主人が、不思議そうなお顔をされる。

「っ、お手を。前を歩きます」

「ありがとう、ベル」

　柔らかく微笑むお嬢さまに、お守りしなければ、思いを新たにする。

　華奢な指先を取り、階段へご案内する。

　お嬢さまの手が、僕の髪を撫でた。

「雪が」小さな呟きに、胸が苦しくなる。

　必ずお守りしなければ。

　外面を整え、お礼を告げた。

　＊

「疲れてるのに、呼び出してごめんね」

　舞踏会が終わった後、リヒト殿下のお部屋に呼び出された。

　……呼び出されたといっても、今年一年は殿下のお世話係を引き受けている。

　寝支度のために、お伺いするつもりだった。

　無人だったお部屋をあたためながら、飲みものを用意する。

　ミルクティを作る僕をソファから眺め、リヒト殿下が微笑んだ。

「ありがとう。ベルのお陰で、最近寝起きが楽だよ」

「殿下って、血圧低い方ですか？」

「どうだろ？　単に熟睡してないからかな」

「また枕元に要塞を作られてるんですか？」

「今は作ってないよ」

　吐息を弾ませたリヒト殿下の元に、出来上がったミルクティをお運びする。

　お礼を告げた彼の服装は、簡易的なものだ。

　ある意味見慣れた殿下のお姿に、特別な一夜が終わったことを実感した。

「ねえ、ベル。ここに座って」

　ソーサーを鳴らした殿下がこちらを手招き、ソファの隣をぽんぽん叩く。

　えええっ、抵抗感がすごいんですけど……。

　殿下はご自身がこの国の王子殿下だというご自覚を、もっとお持ちになった方が良いと思います。

「……どうしてもですか？」

「うん、どうしても」

　にっこり、綺麗な笑みを見せられ、諦めてお隣に腰を下ろす。

　こういうのは、渋って自分からハードルを上げるより、手早く要望を叶えて終わらせるに限る。

　浅く腰掛ける僕を小さく笑い、リヒト殿下が僕の腕を取った。

　あっと思った頃には袖を捲られ、赤黒く沈着した皮膚が晒される。

　慌てて腕を引くと、容易く殿下の指が離れた。

「殿下！」

「誰につけられたの？」

　問い掛けながら立ち上がった彼が、淡々とした仕草でタオルを濡らす。

　絞ったそれを手に、元の席へ戻った彼が、爪痕にそれを押し付けた。

　ひやりと冷たい刺激と、物が触れる痛みに、小さく呻く。

「……お名前は存じ上げません」

「ふうん？」

「記憶にない方でした。恐らくアーリアさんの方で、調査が行われると思います」

　リヒト殿下の言い知れぬ威圧感に、素直に白状する。

　僕の腕を見下ろす彼に表情はなく、それがかえって恐怖心を煽った。

　……何だろう、いつぞやの壁ドンを思い出すのだけど……。

「えと、……何で、わかっちゃったんでしょうか……？」

「袖を気にしてたから」

「……はあ」

「ベルはいつでも制服を正しく身につけている。シャツにだって、皺ひとつない。それが呼び出しの後、やたらと袖を気にして引っ張ってた。それも左ばかり」

「……そう、ですか」

「今更ベルが制服を気にするなんて、違和感あるよね」

　思わず遠くを見詰めてしまう。

　そんな、たったそれだけの行動で見抜かれてしまうだなんて。

　どうやったら殿下のスナイプを塞ぐことが出来るのだろう？　名探偵かな？

「左手、爪痕の向きから見て、隣に並んだ女性、エスコートの最中に揉めたんだろうね」

「あっ、もういいです！　分析もうお腹いっぱいです！」

「ぼくね、自分で思ってた以上に、ベルに怪我されるの嫌みたい」

　ここで見せられる、綺麗な笑みから導き出される答えを求めなさい。

　アンサー、絶対服従。

　青褪めながら、こくこく何度も頷く。

　リヒト殿下の迫力ある微笑みが恐ろしいです。

「ベル、怪我しちゃだめだよ？」

「ひゃい……っ」

「あはは、どうしてそんなに怯えてるの？　不思議だね」

　上品に微笑まれる仕草がこわいだなんて、この瞬間まで思いもしなかった！

　何で僕、こんなにも重圧かけられてるんだろう、おかしいな！？

　小刻みに震える僕を置いて、ソファから立ち上がったリヒト殿下が救急箱を持ってくる。

「上着脱いで、袖捲くって」端的な指示に、黙して従う。

　消毒液をかける彼の顔に、表情はなかった。

　恐る恐る声を掛ける。

「……あ、あの、殿下、……消毒液、かけ過ぎじゃないでしょうか……？」

「え？　ああ、……うん。……ごめんね、痛かった？」

　確実にしみているけれど、迂闊なことなんて言えない。

　首を横に振ると、やっぱり無表情で包帯が巻かれていく。

　出血もしてないのに、大袈裟な……。思ったそれを指先でなぞり、殿下が長い睫毛を伏せた。

「これが消えるまで、ぼくに経過を診せて」

「放っておけば、このくらい消えますよ！？」

「これの上から爪を立てられたくなかったら、ぼくに経過を診せて」

「はい、勿論です！！」

　びっくりな脅し文句に、涙目で快い返事をする。

　リヒト殿下、どうしちゃったんですか！？

　対立戦まだなのに、心がナーバスになっちゃったんですか！？