お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「アーリア、少し良いかね？」

　ヒルトンの呼び出しに、アーリアは静かに従った。

　上司の部屋まで足を運ぶ。

　――何事か任務だろうか？

　無表情の下身構える彼女へ、眼鏡を外した老紳士が、ため息混じりに口を開いた。

「縁談の話なんだが……」

「お断りします」

「……わかっているさ」

　疲れたようにため息をついたヒルトンが、目頭を揉む。

　長く勤める彼は、この頃は好物の酒類すら控えていた。

　身体に障るからね。それが彼の禁酒の理由らしい。

「坊ちゃまと君とベルナルド、そしてリズリット。君たち四人宛てに、冗談のように縁談が舞い込んでいる」

　王都とはこんなにも人が集まるのだね。呆れた声音でヒルトンが呟く。

　そう仰られても……。

　アーリアが内心ため息を漏らすも、執事が机上へ載せたバスケットの中には、白い紙が山のように詰まっていた。

　……保管方法が雑ですね。彼女が胸中で呟く。

「アーリア、君は綺麗になった」

「お嬢様のお傍を離れるなど、論外です」

「……わかっているさ」

　再びため息をついた老執事が、ますます疲れた様子で組んだ手に額を預ける。

　もう一度重々しいため息をつき、彼がじっとりと顔を上げた。

「すまないが、君の分は君から断りの手紙を出してくれないか？」

「……他の者たちの分は？」

「坊ちゃまはこの手紙の山を、ゴミを見るような目で見下ろされた」

「…………」

　アーリアが遠い目をする。

　簡単に想像出来てしまう自分が悲しい。

　彼女の顔は、そう物語っていた。

　１３歳になったアルバートは、子どもらしさは残るものの、端麗な見目へと成長した。

　繊細な面持ちは鋭利な目付きを引き立たせ、言葉少なくとも、低い声は耳に残る。

　道を歩けば視線を奪う彼だが、性格は大変閉鎖的で排他的だ。

　彼が温和に言葉を交わすのは、極限られた人間のみ。

　社交辞令として外部と接触出来るが、表層の丁寧な言葉には温度がない。

　勿論容赦もない。

　取り付く島もなかったのだろう。

　もう少し社交的になって欲しいと願っているものの、アルバートにその願いは届かない。

　アーリアは静かに嘆息した。

「リズリットには、帰還時に書かせている」

　学園へ入学以降、リズリットは毎週末外泊届けを出して、ここ別邸へと帰還している。

　一週間ベルナルドと接することの出来ない反動からか、禁断症状が激しいらしい。

　暑苦しいくらい、彼女の弟分に引っ付きまわっている。

　ベルナルドもベルナルドで諦め切っているため、無抵抗のまま好きにさせていた。

　見かねたアーリアがその旨について尋ねたが、遠い目をしたベルナルドは、「純粋な力比べで敗北して、自尊心ずたずたなんです」と答えた。

　以前から身長も高く、体力もあったリズリットだったが、１５歳になってますます力がついた。

　見た目には細身に映る体格も、ベルナルドを軽々と持ち上げる仕草から、筋肉量を窺い知ることができる。

　女性に気に入られそうなやんわりとした甘い笑顔と、中立的な立場の話し方は、好意的に映る。

　髪は中途半端に伸ばした上で、ざっくりと括り、華やかさと儚さが同居していた。

　……見た目だけは。

　幼少期なら微笑ましさもあった引っ付き虫も、成長した現段階では、誤解を生む体勢になる。

　その上で、一番視覚的被害の少ない形で、ベルナルドは妥協しているのだろう。

　アーリアが頭痛に耐える顔をする。

　……察してしまった自分が悲しい。

「ベルナルドは……いや。ベルナルドに縁談が来たと、周りに知られてみろ。……想像がつくだろう？」

「…………」

　ヒルトンの重々しい表情に、アーリアは全てを察した。

　小さくベルナルドの養父が頷く。

　温和で温厚なベルナルドは、微笑みを絶やさない。

　穏やかな声音と物腰は、さぞや魅力的に映るだろう。

　背も伸び、幼さの抜けた顔立ちは整っている。

　従者として長年教育を受けてきた彼は、所作も洗練されていた。

　つまりは、引く手数多だ。

　ミュゼットが彼を茶会へ連れない理由は、単純だ。

　ベルナルドを他の女性に見せたくないからだ。

　幼い嫉妬心は、それこそ昔から主張されている。

　ベルナルドに留守番を言いつけた彼女は、様々な理由を持ち出し、彼と茶会は縁のないものだと言い聞かせてきた。

　ミュゼットを妄信しているベルナルドを言いくるめることは、非常に容易い。

　元々純粋な性格だ。

　疑問を持つことなく、彼はミュゼットに従っている。

　アルバートの閉鎖的な性質は、恐らくベルナルドが起因している。

　ベルナルドが他と親しげに接すれば接するほど、アルバートは退屈そうな様子を見せる。

　主人がふいと姿をくらませれば、当然従者であるベルナルドが探しに行く。

　他人からの接触を極度に嫌うアルバートでも、ベルナルドにだけは自身から触れに行く。

　……接し方は少々乱暴ではあるが。

　主人の機嫌を取るのが難しいとベルナルドは嘆いているが、彼がアルバートを優先にした時点で、彼の機嫌は好転している。

　この嫉妬心も、幼い頃から継続されている。

　リズリットは先述の通りだ。

　いつか本当に間違いが起こりそうなほど、彼とベルナルドの距離は近い。

　リズリットはアルバートにも依存しているため、その点でもベルナルドは身を呈しているのだろう。

　アーリアが遠い目をする。

　正直、入学前までの方が、距離感も安定していた。

　この三人にベルナルドの縁談などと、迂闊にも耳に入れてしまっては、血の雨が降る。

　ベルナルド自身が嘘のつけない性格のため、うっかり本人が口を滑らせてしまう可能性も大いにある。

　純粋さも考えものだ。

　幸い、彼女の弟分は、主人に仕えることを第一に思っている。

　彼の信条がそこから外れない限り、周囲が隠蔽さえすれば、無用な争いは防がれるだろう。

　はたとアーリアが顔を上げる。

　学園という魔窟から、私はどう防衛すればいい？

「ミスター。ベルナルド自身は、縁談に対してどのように捉えていますか？」

「君に縁談が来たらどうするか、と尋ねてみたよ。答えは君と同じだ、アーリア」

「……少し、安心しました」

「老い先短い私は、孫はおろか、嫁の顔も見れないようだ」

　苦笑を浮かべたヒルトンがため息をつく。

　白髪の増えた老紳士を前に、アーリアは口を噤んだ。

　いつかはベルナルドを解放してあげたいと、彼女は思っている。

　これでも大切な弟分だ。

　けれども彼も彼女も、自身の自由より忠誠心を重んじていた。

　アーリアが取った礼の仕草。老執事が微笑む。

「この話は内密に頼むよ、アーリア」

「畏まりました」

　茶目っ気を込めて閉じられた片目と、唇の前に立てられた人差し指。

　再度礼をして、彼女はバスケットに詰まった書類を検分することにした。