お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

H

入学準備、滑車は回る

　空を蹴って、高く跳躍する。

　変調させた視界はますます光に弱く、扱いが難しい。

　ともすれば、自発的な目晦ましになってしまう。

　けれどもお嬢さまの魔術の練習相手として、失望させるわけにはいかない。

　歪んだ空気と強調させた影の出現に、自由落下する身体を捻って地面を転がった。

「もう！　ベルったら、全く捕まらないわ！」

「お嬢さまがお望みとあらば、すぐにでも捕獲されますが……」

「手加減して欲しいんじゃないの！」

　お嬢さまが新たな壁を練り、こちらを取り囲む。

　透明度の高いそれはほぼ不可視で、先ほど述べた微量の変化を元に、規模を計測する。

　防護壁であるそれが完全に閉じてしまえば、お嬢さまの勝ち。

　制限時間まで逃げ延びれば、僕の勝ち。

　そのような約束事で、訓練にお付き合いしている。

　お嬢さまは治癒術の他に、防護壁を生成される術を身につけられた。

　お嬢さまの意思と展開させた全体数によって、壁の強度が変わる。

　ちなみに現在の最高強度が、武器を持ったハイネさんの攻撃に耐えられるくらいだ。

　僕とアーリアさんの連撃にもお耐えになられる。

　術耐性になると、坊っちゃんの竜巻からクラウス様の氷剣まで。

　リヒト殿下の術は威力がおかしいので、試していない。

　検証中は心臓が止まるかと思う場面が多々あり、生きた心地がしなかった。

　それでもお嬢さまの強いご希望により、このような結果に至った。

　もう二度としたくない。

　さて、そのような結界が閉じてしまえば、開けてもらわない限り、逃げる術はなくなってしまう。

　幸い特性として、防護壁の展開には時間がかかる。

　お嬢さまご自身の周りであれば、即座に生成される。

　動き回る対象を捕らえることに関しては、難易度が跳ね上がるらしい。

「座標が定まらない」とお嬢さまは仰っていたので、飛び出たあからさまに難しい単語に、お嬢さまは偉大だと感嘆した。

　先ほどまでの垂直の壁とは異なり、球を描く壁面は足場には向いていない。

　徐々に天井が覆われていく。

　……跳躍しても、あの高さは無理だな。

　即座に足許を見回し、小石を見つけた。

　緩く投げて、小石の影の大きさを止める。

　初めて魔術を発現したときと同じように、空中で押し留める。

「っ！　もう少しだったのに！」

　跳躍し、小石を足場に、再び跳び上がる。

　揺らぎの向こうへ至ったあと、身体を反転させて着地した。

　……あれ使うと、すごく疲れる！

　ひたすら飛び跳ねてるのもあるけど！

　お嬢さまも壁の生成を立て続けになされ、お疲れのようだ。

　膝に手をつかれ、苦しそうになされている。

　慌てて駆け寄り、お嬢さまの具合をお伺いした。

「お嬢さま、お加減が……ッ」

　突然掴まれた両手首と、お嬢さまごと僕を覆った防護壁。

　ぴったり閉じたそれに唖然とした。

　ええええっ、お嬢さま、それありですか！？

「騙まし討ちでしか勝てないなんて、歯痒いわ……」

「おじょ、おじょうさま……っ、お加減は……？」

「このくらい平気よ。ありがとう、ベル」

　にっこり、お嬢さまが微笑まれる。

　高い位置で結んだひとつ括りが、ゆらゆら揺れた。

　同時にアーリアさんが制限時間の終了を告げ、僕の敗北が決する。

　内心肩を落としながら、笑みを浮かべた。

「参りました、お嬢さま」

「ベルの優しさにつけ込んだだけよ。また、一緒に練習しましょう？」

「僕でよろしければ！」

　お嬢さまのお役に立てるのであれば、どんなことでも頑張りたい。

　自然と頬が緩んだ。

　ますますお美しくご成長なされたお嬢さまが、微笑み返す。

　解かれた壁に、視界を元へ戻した。

　ぐらり、一瞬の目眩に頭を振る。

　差し込む日差しが眩しくて、うっかり顔をしかめた。

「……ベルこそ、無理はしていない？」

「平気です。少しすれば、戻りますので」

「それなら、良いのだけれど……」

　気遣わしげに眉を下げられたお嬢さまに、笑顔で答える。

　坊っちゃんとリヒト殿下の声変わりも、無事終えられた。

　リズリット様もユーリット学園へ入学され、あと数ヶ月で、僕たちも門を潜る。

　鏡に映る自分の姿は、ゲーム画面で見た『ベルナルド』ととてもよく似ていて、改めて時期が迫っているのだと実感した。

　ゲームの舞台は、僕たちが２年生……お嬢さまが１６歳になられたとき。

　編入生が紹介されるところから始まる。

　アーリアさんを交え、微笑まれるお嬢さまを眺めた。

　柔らかなお顔には憂いが見当たらず、こちらまで安堵の心地を得る。

　お嬢さまが息災であられるためならば、我が身だって惜しくはない。

　この身に変えても必ずお守りいたします、お嬢さま。

　澄んだお声で名前を呼ばれ、お嬢さまの後ろへ控える。

　今、こうしてご奉仕出来る幸せを噛み締めた。

　＊

　ヒルトンさんからの呼び出しに、部屋へ赴く。

　数度叩いた扉の向こうで、書類に目を通していた養父が、穏やかな顔で僕を招き入れた。

「ユーリット学園からだ」

「ありがとうございます」

　差し出された封筒を、ヒルトンさんのペーパーナイフを用いて開封する。

　引っ張り出した中身は、入学に必要な書類と、学生証だった。

　手にしたカード型のそれをしげしげ見詰め、思わず感嘆の息をつく。

「どうかしたのかね？」

　書類から目を上げたヒルトンさんが、緩やかな声音で尋ねた。

　はたと自分の口許を押さえ、滲み出る表情を押し隠す。

「いえ、その、……オレンジバレーなんだな、って」

「おや、不満かね？」

　学生証に記された、『ベルナルド・オレンジバレー』の文字。

　初めてこの羅列を見たときは、『クマとオレンジの谷』だなんて揶揄されて、恥ずかしがったっけ。

　あの頃の養父は、もっと腹黒い笑みを浮かべていた気がする。

　眼下にいるヒルトンさんは、読みかけの書類を手元に、優雅に頬杖をついていた。

　堪らず、表情が弛緩する。

「いいえ。嬉しくって」

　軽く目を瞠ったヒルトンさんが、面映そうに口角を上げた。

　１４歳の今年、僕は猟奇殺人事件を調べなかった。

　ヒルトンさんは勿論、ハイネさんもそれに安堵し、彼等は余計な情報を僕に与えなかった。

　僕は養父の思惑の中にいる。

　ウサギ男の得の中に、ヒルトンさん自身の得は見当たらなかった。

　最悪僕に殺されるか、首が飛ぶかの危険な賭けをしてまで、護衛をつけたかった理由。

　それが何かはわからないけれど、彼はあの件から僕を引き離そうと必死だった。

　藪は突くべきではない。

　学園へ入学してしまえば、強固な壁が同年代を守るだろう。

　養父にこれ以上の無茶をさせないためにも、僕はこの件から手を引いた。

「……そうだ」

　徐に立ち上がったヒルトンさんが、戸棚の引き出しを漁る。

　細長い箱を取り出した彼が、僕へそれを手渡した。

「少し早いが、入学祝いだ。君は手紙を書くのが好きだろう？」

「！」

　開けたまえ。目許を緩めたヒルトンさんの促しに従い、斜めにかけられたリボンを解く。

　黒い箱の中には、柔らかな布に包まれた万年筆が収められていた。

　黒色のシンプルなそれを、目を見開いて受け止める。

　込み上げてくるあたたかな気持ちに、表情が崩れた。

「ありがとうございます、……おとうさん」

　虚を突かれた顔をした養父が、照れたように僕の頭を撫でる。

　珍しい表情は、即座に目許を塞がれてしまったため、余り見ることは出来なかった。

　さてはヒルトンさん、照れ屋だな。

「……柄にもないことをしてしまったよ」

「そうでしょうか？　僕は嬉しかったです」

「君の純粋さは時に凶器だ。全く、私の引退もまだまだ先のようだね」

「ヒルトンさんでも引退とか考えるんですか！？　えっ、嫌です！！」

「……精々長生きに努めるよ」

　解放された視界に映ったヒルトンさんは、いつものやれやれとした呆れた笑みに戻っていた。

　あの照れ笑いは、幻級の微笑みだったのだと実感する。

　すごく緊張するけど、またおとうさんって呼んでみよう。

　大切に蓋をした万年筆と、書類を持って、頭を下げた。