お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

　呆れた面持ちのヒルトンさんに、手紙に異物がなかったことを報告する。

　彼のその、特に何も言わないけれど、胸中では色々考えています、という顔が心に刺さる。

　報告が遅れたのは僕の責任ですが！

「浮かない顔をしているね」

　執務机に座るヒルトンさんが、かけていた眼鏡を外す。

　目頭を揉む様子に、『紅茶、淹れましょうか』走り書きしたメモを卓上に載せた。

「ありがとう。この頃年齢を痛感するよ」

「…………」

　養父の言葉に、神妙な心地を覚えてしまう。

　白さの増した頭髪から見られる歳月。

　目線が近付くにつれ、嬉しいはずなのに、何故か物悲しい。

　注いだお湯に流され、ポットの中で跳ねる茶葉を見つめる。

　立てた肘の先で指を組んだヒルトンさんが、出来上がった土台に顎を乗せる。

　優雅な仕草は、長い脚も組んでいるのだろう。

　浮かべられた微笑は何処か楽しげだった。

「先ほども、何かを言いかけていたね」

「……、」

　言葉の端が弾んだ問いかけに、抽出を待つ間、紙面に返答を綴る。

　懐中時計が刻む秒針が、微かな音を立てた。

　紙面を引っ掻くペン先の音を止め、白磁のカップに温かな琥珀色を注ぐ。

『なぞなぞの答えがわかりました』

「ふむ？」

　紅茶とともに差し出した紙面に、養父がきょとんと白青色の目を瞬かせる。

　……さては覚えていないな。

　忘れ去られた出題を綴ると、彼が納得の顔を浮かべた。

「随分と時間がかかったね。すっかり忘れていたよ」

『年単位で時間をかけたのは事実ですが、忘れないでください！』

「ははは、すまないね」

　重厚な椅子の背凭れに身を預けたヒルトンさんが、穏やかに笑う。

　さて、どんな問題だったかね？　思案気にカップに口をつけ、呟いた。

　戻されたそれが、ソーサーと触れ合い軽い音を立てる。

「……それで、私の行動と何か結びついたかね？」

「…………」

「おや、もうお話は終わりかな」

　にんまり、意地悪く笑う姿に苦渋を飲む。

　……そうだった。

　そもそもウサギ男……ヒルトンさんの行動原理についてのヒントだったんだ。

　ヒントがなぞなぞって、本当趣味悪いなあ。

　不貞腐れた僕を見上げ、ヒルトンさんが笑う。

　君のその詰めの甘いところが好きだよ。続けられた言葉は、全く褒められている気がしなかった。

『その点についてはまだ考えていません。あと他に、気になることがあります』

「何かね？」

　視線で促す仕草へ、手帳を開いて、ハイネさんに伝えた内容を指し示す。

　紙面を覗き込んだ養父が、ぱらりと頁を捲った。

「……この様子では、ハイネと喧嘩をしたのではないかね？」

『喧嘩じゃないです』

「ははは、拗ねるな。……そうか、君の目には、そう映るのか」

　笑い声が小さく呟く。

　疑問に顔を上げると、声音以上に真剣な眼差しとかち合った。

　想像していなかった表情に、思わず息を呑む。

「ウサギ男が現れて、一番得をしたのは誰だと思う？」

「？」

「では逆に、ウサギ男が現れ、損をしたのは誰か。あれが現れる前と後、何が変わった？」

　得と損？　新たに出題された問題に、当時の情景を思い起こす。

　怪我を負わされて、僕は損をした。

　ヒルトンさんも責任を負わされた。

　得をした人？

　坊っちゃんは魔術を発現された。

　護衛を雇うことになり、ハイネさんが来た。……護衛？

『ハイネさんが来ました。お嬢さまが８歳の頃の星祭り以降、雇用していなかった護衛……』

「よく覚えていたね。あの日、お嬢さまに白いお召し物を着せるよう、アーリアに指示したのは私だよ」

「！？」

　事もなげに明かされた事実に、唖然としてしまう。

　思わず机を叩いた僕を見上げ、ヒルトンさんが「ははは」と穏やかに笑った。

　いや、何笑ってるんですか！

　何てことを仕出かしてくれたんですか！？

「君も感じたはずだ。夜闇に白い服は目立つ。お嬢さまを護衛するにも、襲撃するにも、目印になる」

「なんで……ッ！？」

「そう机を叩かないでくれ。紅茶が零れる」

　必要なものしか置いていない、整頓された机を叩く僕から、ひょいとソーサーごとカップを救出したヒルトンさんが、優雅にお茶を飲む。

　何で！！　この執事、どれだけ謀反を重ねる気なんですかー！？

「……しかし、あれは失敗だったな。私の指示を離れていた。何処で金を詰まれたのだろうな？」

「……っ、」

「君がいてくれて助かったよ。旦那様は保守派でね、人材の新規雇用は出来ず、君たちには苦労をかけた」

　ヒルトンさんの言葉に引っ掛かりを覚え、訴訟を起こしていた手を止める。

　憂いある面持ちで右手の水面をくるりと回した養父が、やんわりと口許に笑みをたたえた。

「君は、猟奇殺人の始まりを、何処だと考えている？」

　致された質問に静止する。僕の手元には、今年を含めた７年分の調書がある。

　今年、１４歳の少年

　１年前、一家惨殺

　２年前、１０歳頃の孤児の少女

　３年前、１１歳のリズリット様のご家族

　４年前、一家惨殺

　５年前、一家惨殺

　６年前、５、６歳頃の孤児の少年

　それ以前については調べていない。

　緩く首を横に振ると、ヒルトンさんが小さく笑った。

「君は今年１３だったか。……早いものだ」

「…………」

「君がコード家に拾われたときのことは、覚えているかね？」

『……お嬢さまに拾われ、名前をいただいたことは』

　懐かしむ声音へ、開きっ放しの手帳で返答する。

　茶器を机に戻したヒルトンさんが、背凭れに身を沈めた。

「あの頃の君は、酷くあやふやだった。年も名前もわからない。何故傷だらけだったのかも覚えていない。お嬢さまと同年の６歳と仮定したが、身体も小さく、言葉も覚束ない」

　ヒルトンさんの言葉に、気まずい心地を覚える。

　孤児時代に、僕の所属していた縄張りが崩壊したこと、枢機卿と教会のこと、鳩のことを思い出したのは、最近の出来事だ。

　けれども、僕の出生と謀反は関係ないだろう。

　不満に口を噤む僕を見上げ、養父が笑った。

「覚えているかね？　君を拾ったあの日、収穫祭の頃、スラムで惨殺事件があった」

「！？」

「ひとつの縄張りが崩壊したのだろう。今でも鮮烈だ。人の身体を各部位ごとに分けて、他の人間のものと入れ替え遊ばれていたよ。確か、『あなたに祝福を！』だったかな。壁にでかでかと血文字が躍っていた」

　込み上げてきた吐き気。

　顔も名前も覚えていないリーダー、友達、縄張りの人達。

　けれども確かに記憶に残る彼等の凄惨な情景に、思わず口許を覆う。

　引きつりそうな喉の奥を、懸命に嚥下した。

「覚えておきなさい。この屋敷には、君とリズリット、二人の被害者がいる。……少しは私の心配がわかってもらえたかね？」

　ゆったりとした動作で立ち上がったヒルトンさんが、静かに僕の背を撫でる。

　大きくて温かな手が往復するそれに、震える手を握り締めた。

　ヒルトンさんは、貴族のリズリット様が襲われたことで焦ったのだろう。

　それまでの被害は、孤児や一般家庭だけに留まっていた。

　これが関係のない貴族であれば、恐らく話も違った。

　クラウス様のご友人であるリズリット様は、無関係にするほど遠くでない。

　更には僕たちは、率先してリズリット様と関わった。

　全ては護衛をつけるため。

　ウサギ男にお嬢さまが襲われ、壊滅的な打撃を受ければ、流石の旦那様も早急に護衛を雇用するだろう。

　コード邸の使用人は、皆古くからいる人達ばかりだ。

　新規雇用を設けているのは、王都別邸のメイドくらいだろう。

　それですら、雇用期間を明確にされた、限定的なものだ。

　旦那様は信用を買っている。

　特に領地から遠征に出される者は、その信を深く得ている。

　旦那様は用心深い。

　でも、だからって、あのような真似しなくたって、他に方法はあったはずだ！

「なんでッ、……進言、すればッ」

「それですぐに叶うかね？　金に尻尾を振る低脳ではなく、ハイネのようなものが来たか？」

「僕は！　武器を、持っていました！　殺すつもりでっ、本気で！」

　荒立った胸中のまま叫ぶ。動いた声帯に刺激され、咳き込んだ。

　吐き気と合わさったそれが、苦い。

　それでも殴り書きする時間すら惜しく、怒声を上げる。

「殺していたかも知れない！　殺そうとしてた！　僕はッ」

「それならそれで僥倖だ。君は私の保護下から抜けた。私の手がなくとも、君は自身を守ることの出来る証明だ」

「ふざけないでください！！」

　養父の手を払い除け、固く手を握り締める。

　睨みつけた彼の顔は、場違いなくらい穏やかだった。

　それが余計癪に障る。咳払いが邪魔で、苛立ちが増す。

「ベルナルド。不思議な話なんだが、私はね。他所のお嬢さんよりも、血の繋がりすらない自分の息子が、何よりも可愛いんだよ」

「だったら尚更、こんなやり方やめてください……ッ」

「私も焼きが回ったものだ」

　ハイネさんの雇い主は、僕だ。

　僕はお嬢さまと坊っちゃん、そして屋敷の護衛を彼にお願いした。

　けれどもハイネさんの中には、無条件で雇い主である僕の警護が含まれていた。

　彼は情報を与える傍ら、いつも僕を事から遠ざけようとしていた。

　今日もそうだ。

　僕は知らぬ間に、保護下に置かれていた。

　皺だらけの人差し指の背で目許を撫でられ、慌てて俯く。

　頬を経由しない涙が、ぼたぼた床に落ちた。

　しゃくり上げそうな喉を懸命に押さえ込み、震える肩を手のひらに爪を食い込ませることで誤魔化す。

　そっと撫でられた頭に、噛み締めた奥歯から嗚咽が漏れた。

「……落ち着いたら、顔を洗ってきなさい」

　僕にハンカチを差し出したヒルトンさんが、それだけを残して部屋から出て行く。

　ぱたん、背後で鳴った扉の閉まる音に、耐えていた嗚咽が決壊した。

　僕の存在がお嬢さまを窮地に立たせた。

　僕がいるから、養父が無茶をした。

　違う。本来の筋書きでは、僕のせいで、僕の手によって、養父は殺さる。

　――僕のせいで、お嬢さまの人生が狂ってしまう。

　咳き込んだ喉から、鉄錆の味がした。