お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

あなたに祝福を！

　手紙の中には、ハイネさんにお願いした調査書が含まれていた。

　時期は収穫祭。リヒト殿下のご生誕祭。

　街が賑わい活気付くこの頃に、毎年必ず惨殺死体が発見される。

　リズリット様を襲ったあの事件のあと、ウサギ男はお嬢さまを狙った。

　関連性があるのかわからないが、猟奇殺人は連続している。

　調査書に一通り目を通す。

　今年は、金茶の髪の少年が殺されたらしい。

　抉られた両目は発見されず、彼の周りには彼の血で、『Happy Birthday』と軽快に綴られていたそうだ。

　場所は美術館の近くの裏道。少年の年齢は１４歳。

　自宅に帰って来ない息子を心配し、両親が自警団へ捜索依頼を出したとのこと。

　身近な場所で、近しい年齢の子どもが襲われた事実に血の気が引く。

　もしもこの猟奇殺人犯に、お嬢さまや坊っちゃんが狙われたら？

　確実にお守りしなければと、決意を改める。

　片手で覆った口許を解放し、ふと疑問に感じた。

「…………」

　何で僕はいつも、この話を聞くとき、『年の近い子が狙われている。警戒しなければ』と思うのだろう？

　僕もお嬢さまも坊っちゃんも、毎年必ず年を重ねている。

　何故、この意識が付き纏うのだろう？

　過去に調べてもらった調査書を引っ張り出し、パラパラ捲る。

　今年を合わせて、７件分の死体が並んだ。

「…………、」

　ハイネさんに、聞いてみよう。

　調書を纏めてジャケットの内側へ入れ、情報提供者を探した。

＊

　目付きの悪い護衛のお兄さんは、厩舎にいた。

　ブラシを片手に馬を撫でる彼に、場違いながらも和んでしまう。

　強面でつっけんどんな性格だけど、動物には優しい。

　そんなところが、好感度を跳ね上げるのだと思うんだ。

　今日の馬当番は、ケイシーさんだった。

　ロレンスさんより遥かに若い彼は、そういえばハイネさんと年が近そうだ。

　お話の邪魔をしてしまっただろうか？

　心配する僕に、ケイシーさんが陽気に笑いかけた。

「なあベルナルド、そろそろお前も飲酒デビューしないか？」

　いえ、しません。

　首を横に振るも、厩舎から出てきたケイシーさんは聞いてくれない。

　肩をがっしり組まれ、突然の加重にたたらを踏んだ。

「お前とハイネがいれば、酒場の女もイチコロさ」

「おい」

　あっけらかんと企みを聞いてしまい、軟派だなあと苦笑う。

　ケイシーさんは、遊びたい盛りのお兄さんだ。

　軽く波打つ明るい茶色の髪はいつもお洒落で、甘い笑顔がよく似合う。

　乗馬も、女の子にもてるために始めたそうだ。

　剣呑な顔で睨みつけるハイネさんに臆することなく、悪い笑顔を穏やかな牛皮で包んだケイシーさんが、再度僕の肩を揺すった。

『遠慮します』

「つれねー！！」

　さらっと綴ったお断りの言葉に、ケイシーさんが大袈裟なくらい悲しむ。

　俺はお前がガキの頃から、一緒に飲むことを夢見て……！！　続く泣き真似を生暖かく見守った。

　ケイシーさんも、昔からいる使用人のひとりだ。

　小さい頃は、よく高い高いとかして遊んでくれた。

　良いお兄さんだと思う。

　馬に乗れなかった頃は、二人乗りとかもしてくれたし。

『二十歳までお待ちください』

「そのときの俺、いくつ！？」

　四捨五入して３０かなあ？

　思ったそれを胸中に、既に話すら聞いていないハイネさんの元へ向かった。

　微かに調査書の封筒を見せ、メモ帳を差し出す。

『ハイネさん、少しお時間いいですか？』

「……わかった」

「あー！　何だよ！　ケイシーお兄ちゃんは仲間はずれですかー！？」

「うるさい。お前の仕事だ」

『すみません、ケイシーお兄さん』

　場所を変えようと歩き出した僕たちに、ケイシーさんが地団駄を踏む。

　舌打ち混じりに険を込めるハイネさんに怯むことなく、文句を訴え続けるケイシーさんはすごい。

　彼の元まで綴ったメモを届けに行くと、「嫁に行くな……っ」涙目で両肩を掴まれた。

　いや、僕どこにも行かない……。

　このお兄さん、情緒不安定だなあ……。

＊

　場所は変わって、ハイネさんの部屋。

　殺風景な室内には物がなく、無造作にジャケットがベッドに投げられていた。

　ハイネさんの性格がよくわかる。

「何の用だ？」

『調査書の中で、気になることがありました』

　ハイネさんが壁に凭れて腕を組む。

　似合い過ぎます、そのポーズ。顔と体格がいいからかな？

　視線で促す彼へ、過去の資料と合わせて手渡した。

『被害者の年齢が知りたいです』

「難しい注文だな。一家丸ごと惨殺されている」

『今回、１４歳の少年が被害に遭いました。２年前は１０歳ほどの孤児の女の子。３年前は１１歳のリズリット様。６年前は調書を見る限り、５、６歳の孤児の子』

　一度ペンを止め、ハイネさんの顔を見上げる。

　険しい表情の彼は、眉間の皺を深くしていた。

『話を聞く度、被害者の年齢が近しいと感じていました。そのためか、余計警戒しています』

　始まりはリズリット様の一件からだ。

　翌年、年の近い子が狙われ、今年もまた年の近い子が狙われている。

　ずっと変わらない、『年の近い子』の意識。

　勘違いであれば、それに越したことはない。

　災害のようなこの件に、お嬢さま方を近付かせたくない。

　ハイネさんが難しい顔で調書を捲る。

　７件分の彼の筆跡が、裏面にうっすらと浮かび上がった。

『他の月に、似たような事件は？』

「ないな。何が楽しいのか、こいつ、毎回ハッピーに現場を飾ってやがる」

　やってることは全くハッピーじゃないけれど？

　げんなりと顔をしかめた僕に、ハイネさんが目線を逸らせて乱雑に頭を掻く。

　どうも彼は未成年である僕に、余り血生臭いものを見せたくないらしい。

　そういうちょっと紳士的なところが、ワイルドからの急カーブにやられちゃうんだと思う。

「専ら、王子殿下へのあてつけって噂だが、……お前、王子殿下と同年か？」

　首肯すると、ますますハイネさんの表情が険しくなる。

　毎年毎年、誕生祭の期間にこんなことをされたら、必然的に何かしらの因縁を感じるだろう。

　収穫祭は開催期間も長いため、警備も行き届きにくい。

　他の月になく、リヒト殿下の誕生月にのみ、リヒト殿下と年の近い子を惨殺する。

　特に今回の被害者は髪色も金茶色と近く、現場には生誕を祝う言葉まで残されていた。激しく悪趣味だが。

　……リヒト殿下は、この件をご存知だろうか？

『祝うために殺すって、ちぐはぐですね』

「…………」

『模倣犯とかもいそうですけど、そういうものはありませんか？』

「……お前、この件から手を引け」

　頭上から落とされたぶっきら棒な声に、声の主を見上げる。

　難しい顔は眉間の皺も深く、唐突な宣告に瞬いた。

「お前はまだ１３のガキだ。こんな物騒な話、大人に任せて放っておけ」

『それでお嬢さまと坊っちゃんに万が一のことがあれば、僕は自分を許せません』

「お前も対象の子どもだ」

『でしたら、尚更引けません』

　強引に肩を掴まれ、鋭い眼光に見下ろされる。

『簡単に殺されるつもりはありません』続けて綴ると、苛立ち混じりに舌打ちをされた。

　ハイネさんの言い分は最もだ。

　僕だって、他の人がこのような行いをしていたら、確実に止める。

　藪は突くべきではない。

　けれども、僕の行動原理は、全てお嬢さまと坊っちゃんに起因する。

　お二人をお守り出来るのであれば、この身など惜しくない。

　決して犬死したいわけではない。

　前提に、護衛として機能していることが必須である。

　暫し続いた膠着状態が、ハイネさんの舌打ちによって破られる。

　突き飛ばされるように肩を離され、腕を組んだ彼が顎で扉を指した。

「行け。いつまで駄弁っているつもりだ」

「……、……ッ！！！」

　指摘の内容を咄嗟に把握することが出来ず、遅れて弾かれたように懐中時計を取り出した。

　文字盤が示した時刻に、心臓が不規則に縮む。

　いけない、長居した！　ヒルトンさんへの報告忘れてた！

　焦って頭を下げた僕に、ハイネさんが深いため息をつく。

　追い払うような仕草に促され、慌てて部屋を飛び出した。

　うわああっ、屋敷内を走れないのがつらい……！！