お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「せーんぱいっ」

　翌日から、ノエルの標的にベルナルドが追加された。

　僕へのしつこさもますます上がった。

　……理解しかねる。

　何故こいつはこうも、僕たちに付き纏うんだ？

「聞いてください、せんぱい。コードくんてば、俺のこといっつも無視するんですよー」

「わかっているなら話しかけるな」

「ふっふふー。コードくんとお話するには、せんぱいと仲良くするのが効果的のようですね！」

　意地悪く口角を吊り上げたノエルが、おろおろと状況を見守るベルナルドの腕にしがみつく。

　……おい、振り払え。そのくらいの判断、自分でしろ！

　昼休憩に入ってしばらくした教室は人の流れも落ち着き、ようやく呼吸が出来たような心地を得た。

　眉間に皺を寄せる僕に、困惑の表情を笑みに変えたベルナルドが、丁寧な仕草で身を引いた。

「ワトソン様、お戯れも程々に」

「ノエルって呼んでほしぃーなぁ」

「……ノエル様」

「えへへー」

　音符やハートが可視化出来そうなほど、語尾を弾ませたノエルが、ベルナルドに擦り寄る。

　内情がますます苛立つ僕を置いて、他者との接触に抵抗感を抱かないベルナルドが温和に微笑んだ。

「ノエル様。僕を懐柔しても、あまり得はありませんよ」

「そんなことありませんよ～！　現にコードくん、人殺せそうな顔してますし」

「ぼ、坊っちゃん！　お気を確かに……！」

「うるさい！！」

　怒鳴った僕に肩をびくつかせたベルナルドが、直後に素っ頓狂な悲鳴を上げる。

　慌てて振り返った彼の後ろには、ぐったりとした白髪の少女がいた。

　うちの従者の背に張り付いている。

「あー……、しんどいー……」

「エ、エリーゼ様！？　どうなさいましたか？」

「……公園に投げ込まれたパン屑の気分よ。寄って集って鳥に突かれるの」

「どのようなご気分ですか！？」

　先ほどまで机に伏せっていた白い頭は、王女殿下のものだったらしい。

「愛想笑いで、顔面筋肉痛よ」平坦な声が吐き捨てた。

　どうやらこの国の王女は、僕と同類の気質らしい。

　妙に親近感を覚える。

「ああ、お前、丁度良かった！　なあ、断りの文言を一緒に考えてくれないか？　毎日会食のようで、気が休まらないんだ！」

「ギルベルト様！　予備動作なしで肩を組むのはおやめください！」

「腹痛だと言ってしまったからな。食堂には行けないな。参ったなあ」

「ギル。あなた人の話を聞く努力をしなさい」

　唐突に現れたギルベルトが、流れるようにベルナルドと肩を組み、うちの従者をびくつかせる。

　心臓の辺りを押さえるベルナルドは涙目で、よくリヒト殿下に驚かされては、身を縮めている姿を思い起こさせた。

　そんなうちの従者に構うことなく、ギルベルトが考え込むように顎に手を添える。

「なあ、エリー。どうするべきだろうか」

「知らないわよ。私が知りたいくらいだわ」

「もう２、３ヶ月すれば、皆さん落ち着かれますよ」

　非常にベルナルドと密着した距離で会話する重鎮等に、頭が痛くなってくる。

　曖昧な笑みを浮かべる支柱はされるがままで、それが余計に頭痛をひどくさせた。

　そんな中、俄然ノエルが目を爛々とさせているのだから救えない。

　ベルナルドには、二度と一年の教室には近付くなと言い含めるか。

「よかったら、お昼ごはん買ってきましょーか？」

「あ？　ああ、いや。同級にそこまで頼む気はない」

「まあまあ、そう言わずに。ね、せんぱい！」

　にっこりと愛嬌を滲ませたノエルに、ギルベルトが片手を上げて断りを入れる。

　しかし直後に狡い手で話を振られ、従者の彼が瞬いた。

　肩を組む相手へ、ベルナルドが顔を向ける。

「……ギルベルト様、ユージーンさんはどちらに？」

「寮の方だろうな。あいつ気が弱いせいで、いっつも順番譲るんだ」

「……では、お食事のご用意をいたします。場所のご希望がございましたら、そちらへお運びいたしますが」

「空中庭園なんてどうでしょうか！　今日はお天気もよくて、気晴らしにもなると思いますよー！」

　毒のない顔で朗らかに微笑む、ノエルの手腕に戦慄する。

　彼は何としてでもこの大物を釣り上げたいらしい。

　思い通りになることも癪だが、ベルナルドが従者らしく懐中時計を気にした辺り、時間は刻々と減っている。

　ギルベルトが王女殿下へ了解を求め、僕からは見えない位置にいる彼女が短く応答した。

　ギルベルトの琥珀色の目がこちらを向く。

「アルバートは構わないのか？　お前の姉貴、食堂だろ？」

「今更食堂へ行ったところで、席が取れるとも思えない」

「あー。それもそうか」

　乱雑に頭を掻いたギルベルトが、ベルナルドに「すまないな」と短く謝辞を述べる。

　温和に微笑むベルナルドは見本のように礼をし、場所の移動を提案した。

　エリーゼ殿下を引き摺りながら、案内するように珍しく前を歩く。

　……踊らされている。

　その事実が、非常に不愉快だった。

　ベルナルドを利用して、ノエルは明け透けに踏み込んで来ようとする。

「エリーゼ様、そろそろお離しください」

「あなたってあれよね、パワースポットみたい」

「土地ですか！？」

「あっ！　せーんぱい、お菓子はいかがですか？」

　どっちでしょ！　ノエルが差し出した、両手に乗った銀包みの菓子を、ベルナルドが困ったように見下ろす。

　そろりと取られた片手のひとつが、飴包みのそれをくるりと回転させた。

　剥がされた中身を昨日と同じようにノエルの口内へと押し込み、ベルナルドが一層困惑したような顔をする。

　小麦色の何かを頬張ったノエルが、にんまりと口角を吊り上げた。

「……先輩が『当たり』を引くまで、運試し続けますからね」

「随分、身体を張られていますね」

「幸運が欲しいんです。三男なんて、頑張らないとパパとママに認めてもらえないんですよ～」

　前半をうっそりと囁き、途中からいつも通りの喧しさでノエルが笑う。

　顔をしかめたエリーゼ殿下が、ようやくベルナルドの背から離れた。

「あなた、またたらし込んだの？　本当物好きね」

「また、って何でしょうか！？　誤解です、エリーゼ様！」

「コードくんに王女様にティンダーリアくんと知り合い……。ふふっ、例え先輩が『当たり』を引いても、俺、これからも先輩に付き纏い続けますね！」

「ノエル様何に似てるって、猛禽類に似てるんですね！　こわいです！！」

「このまま行けば、王子様とも知り合えるかも……」

「あなた、呆れるくらい野心家ね」

　僕の従者を挟んで、ノエルとエリーゼ殿下が何やら騒いでいる。

　僕の従者が、またわけのわからないやつに気に入られた。……頭が痛い。

　これならリヒト殿下に預けていた方が、まだマシだった。

　……昼の迎えを断ろう。接点を断とう。

　これ以上、愉快な仲間たちを増やしてなるものか。

　ギルベルトがベルナルドの背を叩き、「急ぐぞ、時間がない」と行動を急かす。

　……こいつくらい、あっさりとした付き合い方をしてほしい。

　懐中時計を開いたベルナルドが、無言のまま泣きそうな顔をした。

　恐らく、義姉と過ごす時間がなくなったことを嘆いているのだろう。

　……やはり、リヒト殿下に預けよう。

　欲を言えばクラウスが適任だが、彼とはニーズが合っていない。

　だったら、誰もが手を出しにくい場所に、一時的に隔離しよう。

　＊

　坊っちゃんにお使いを頼まれ、インクを買いに行くことになった。

　徒歩で向かった大通りは時間帯のせいか混雑しており、目的の文具店へ向かうまでに何度も道を逸れた。

　弾き出された道端で困惑してしまう。

　人混みに慣れていないせいか、波に上手く乗ることが出来ない。

　刻々と傾いでいく日差しが、夕陽へ変わり行く景色に焦りを覚えた。

　――お店が閉まる前に買いに行かなきゃ。

　大きく息を吸い込み、意を決して早足の往来へ踏み込んだ。

「――おっと、大丈夫かい？」

「わわっ、すみません！」

　うっかりぶつかってしまった人物に、肩を支えられる。

　もつれた脚を再び路肩へ押し戻され、慌てて頭を下げた。

　……この感じ、知ってる。

　大縄跳びが跳べないあれだ。

　持ち上げた視界が、ユーリット学園の制服を映す。

　はたと瞬き勢い良く顔を上げると、桃色の髪の見た目男子がそこにはいた。

　驚いたように目を丸くさせた、どう見ても『彼』なエンドウ様が、にっかりと快活な笑みを見せる。

「ああ、兄ちゃんだったか。奇遇だな！」

「エンドウ様！　すみません、お手を煩わせました」

「あー……、その、様っての、どうにかなんねぇか？」

「エンドウさん……」

「……まあ、仕方ねぇか。兄ちゃん腰低いもんな」

　苦笑いを浮かべて頬を掻いたエンドウ様が、僕の肩をばしばし叩く。

　意外と攻撃力の高いそれに、喉の奥で呻いた。

　ははっ、軽やかな笑い声が響く。

「何処行く予定だったんだ？　案内してやるよ」

「いえ！　そこまでお世話になるわけには……！」

「早く行かねぇと、店、閉まるぜ？」

「……文具屋さんです……」

「おう、任せろ！」

　悪戯に微笑んだエンドウさんが、慣れた仕草で左手を差し出す。

　緩く腰を折られるエスコートのポーズに驚いた。

　な、何だろう、この男子力……！

　エンドウさんの周りに、何だかキラキラした幻覚が見える気がする！

　これが主人公補正かな！？

　いや、え？　僕がそっちなんだ！？

　いやっ、確かに案内してもらうけど、……えええええ。

　戸惑う僕を楽しそうに笑い、エンドウさんが左手を伸ばす。

　掴まれた右手が引かれるまま、人混みの中へ飛び込んだ。

　先ほどまで苦戦していた人波を、エンドウさんがすいすい渡って行く。

　す、すごい……。

「あれだな。兄ちゃん、やんごとない感じだから、こういう雑多なの慣れてなさそうだよな」

　文具店の前で流れから排出され、足りない酸素を大きく取り込む。

　呼吸の上がった僕に対して、エンドウさんは慣れたもので、いつものように頭の後ろで腕を組んでいらっしゃった。

　けろっと笑った顔が、驚きの感想を述べる。

「や、やんごとなくは、ありません。僕これでも、スラム出身なので」

「そうか？　じゃあ、先生さんのご指導がよかったんだろうな！」

　先生さん、の言葉に養父を思い出し、何となく照れた心地に陥る。

　咳払いを間に挟んで、エンドウさんに頭を下げた。

「助けていただき、ありがとうございます」

「ああ、いいって。こんだけ若ぇのに、しっかりした坊主だなあ」

「……エンドウさん、度々おじさんっぽくなられますね」

「ははっ。おっさんだからな」

　にっと口角を上げたエンドウさんが、「行った行った」手で払う仕草をする。

　度々彼女から感じる違和感は、年配の男性らしさだ。

　何だかこう、枝豆と缶ビールと野球観戦が似合う雰囲気を感じた。

　慌ててお店を確認し、去り際に会釈する。

　背を向けた肩が、後ろからがしりと掴まれた。

　こういうどっきりイベントいらないからあああああ。

「待った、兄ちゃん。帰り、帰れるか？」

「……行き着くところまで、流されてみようと思います」

「門限、間に合うか？　あの反省文、結構手間だぞ」

「…………何とか、してみせます」

「おう、わかったわかった」

　エンドウさん、門限破ったことあるんだ？

　背中をぽんぽん叩かれ、肩を竦めたエンドウさんも一緒に入店する。

　戸惑いから眉尻が下がるも、「欲しいもん、買ってきな」と促され、温和な言葉に従った。

　坊っちゃんがいつもご利用されるインクを探し、店員さんに尋ねる。

　購入手続きをしている間、桃色の頭は興味深そうに辺りを見回していた。

　小さな包みを手に、エンドウさんの元へ戻る。

「その、すみません、買いものに付き合わせてしまって」

「気にしなさんな。おっさんの若者孝行だ」

「おっさ……エンドウさんは、同年でしょう？」

「ははは」

　彼女、と表現すべきはずなのに、彼と称した方が適切ではないだろうか、戸惑ってしまう境地でエンドウさんの笑い声を聞く。

　再び握られた右手が力強く引かれ、ますます反応に困った。

　潜った店の扉が閉まる。

「さっきも思ったんだが、兄ちゃん、手、綺麗だな」

「……ええと、エンドウさんのご用事は、大丈夫なのでしょうか？」

「お？　褒められ慣れてないのか？　勿体ねぇな、こんな別嬪さんによ」

「っ、ええと！」

「ははは！　わりぃな。俺の用事は終わってるぜ。帰る途中でお前さんと会ったんだ」

「ソウデスカ」

　あああっ、この人、すっごく話しにくい……！

　雰囲気はクラウス様に通じるものがあるのに、そこにリヒト殿下のナチュラル口説きが追加されたみたいで、苦手なタイプだああああ。

　大通りを横断し、エンドウさんが細い道をすいすい歩かれる。

　このような細かい路地へは、枢機卿の件以来入ったことがないので、こんな道があるのかと驚いた。

　角を曲がったエンドウさんが、僕の手を解放する。

「お育ちがいいからな。お前さん、ひとりのときは路地に入んじゃねぇよ？」

「……そこまで子どもではありませんが」

「はははっ！　子どもは『子どもじゃない』って言うんだぜ。そんでもって、大人は『大人じゃない』と言う」

「……エンドウさん、妙に貫禄ありますね」

「おっさんだからな」

　夜の近付く薄闇に染まった空気の中、にんまり口角を持ち上げた見た目男子が、僕の肩を組む。

「帰るぞ、若造！」の言葉に、一層この人の人物像がわからなくなった。

　ヒロイン……ヒロインって、何だろう？

　その後自然な流れでエンドウさんが男子寮へ入ろうとしたので、心の底からこの人の性別がわからなくなった。

　ヒロインって、なんだろう……。