お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

　リヒト様と同様に、エリーゼ王女殿下も、寮の最上階にお部屋がご用意されている。

　わたくしには縁のない場所だと思っていた昨日までが、とても恋しい。

　ベルもこんな気持ちだったのかしら？

　キリキリと痛むお腹を擦った。

　アーリアと一緒に、警備兵さんに連れられて、王女殿下のお部屋へお伺いする。

　小気味良いノックの音が、扉を開く音を続けた。

「……コードの。急に呼び立てて、悪かったわね」

　現れた王女殿下は、学園でお見かけするご様子同様に、半眼でぶっきら棒な口調だった。

　緊張のまま頭を下げる。

　通された広間で、静々礼をした。

「本日はお招きいただきありがとうござ、」

「そういうの、いらないわ。私、社交のためにあなたを呼んだわけではないの」

「……はいっ」

　ぴしゃりと言い放たれて、泣きたい心地に陥る。

　社交のためでなくても、王女殿下と公爵家の人間の会談なのよ？

　無礼を働いてしまえば、最悪家がなくなってしまうわ……。

　震えるわたくしを見ることなく、「適当に座っていて」とソファを示され、王女殿下がキッチンスペースへ入ろうとする。

　機敏に動いたアーリアが、さり気ない仕草でその進行方向を塞いだ。

　丁寧なお辞儀をする。

「ご用命を」

「……お茶をお願い」

「畏まりました」

　淡々としたアーリアが、音もなくキッチンスペースに消える。

　わたくしのお姉さんの豪胆さと洗練された所作に、はわわと震えた。

　ベルがアーリアに憧れている理由が、この瞬間だけでわかってしまう。

　こちらを向いた王女殿下が肩を竦めた。

　柔らかな白髪を歩幅に合わせて揺らせ、ソファの脇に立つ。

「座りなさい、コードの」

「っ、失礼致します」

　王女殿下の対面のソファへ腰を据え、強張りそうな表情を懸命に笑みの形に保つ。

　何故わたくしが呼び出されたのか、全く心当たりがない。

　……ベル絡みだろうか？　だとしたら、嫌だ。

　背筋を正して、王女殿下の言葉を待つ。

　彼女の赤い目が、呆れたように細められた。

「そう緊張しなくていいわ。今日、あなたに相談があって呼び出したの」

　無茶を仰らないでください！　リヒト様と違って、わたくしとあなたは顔合わせもろくにしていないのです！

　引きつる内情を懸命に飲み込んで、「相談、ですか……」掠れた声を振り絞る。

　ますます半眼になる王女殿下に、生きた心地がしない。

　――お父様、お母様、アル、ベル……。

　ごめんなさい、わたくし、このまま家を没落させてしまうかも知れません……。

「……あなた、来たばかりの頃のちびっこにそっくりね。その悲壮さなんか、瓜二つよ」

「は、はい？」

「話を続けるわ。あなた、『対立』について、どこまでご存知？」

「え、ええっ？」

　世間話から急角度で回答を求められる質問を投げられ、完全に笑顔を引きつらせてしまう。

　た、対立？　対立って、あのおとぎ話の『対立』のこと？

　どうして王女様に呼び出されて、神話の一節を答えなければいけないのか？

　混乱に頭がぐるぐるした。

「……ええと、創世記に出てくる、『天秤の外の者』のことでしょうか？」

「そうよ。それ、今度来るから」

「ええっ！？」

　思わず素っ頓狂な声が出てしまう。

　そんな、王女様は一体何を言っているのかしら！？

　だってあれは、『悪いことをしたら、悪魔が連れ去りにくる』類の、教訓のお話でしょう！？

　アーリアが静かな仕草で茶器を置いた。

　彼女がわたくしの後ろに控える。

　王女殿下は、相変わらず平静な顔をしていた。

「まあ、妥当な反応よね。あなた、王都の人間じゃないもの」

「ど、どういうことでしょうか……！？」

「前回の対立戦が、１０年か、１１年前ね。

　あれ、ただの寓話ではないの。実際に……何かよくわからない敵が押し寄せてきて、戦わなくちゃいけないの」

「ええ……っ」

　途中で説明を放棄した王女様の、ざっくりとした説明に困惑してしまう。

　狼狽えるわたくしを半眼で睨みつけ、小柄な彼女が盛大にため息をついた。

「私が実際に見たわけではないもの。仕方ないでしょう？　当時４歳の幼女が何を知っているの」

「それは、そうですけど……」

「でも、セドリックお兄様は、この戦いで命を落としていらっしゃるの」

「え？」

　淡々としたお声が発した言葉に、思考が停止する。

　おとぎ話の絵空事が、『命を落とした』の一言で、寒々しいものへと塗り替えられた。

　強張るわたくしを一瞥した王女殿下が、茶器を手に取り口をつけられる。

「当時の資料には、セドリックお兄様は１６歳で対立戦へ臨まれた、と書かれていたわ。ユーリット学園へ入寮していたから、私と最後にお会いしたのは、２歳か３歳のときかしら？」

「……セドリック様とは、リヒト様のお兄様でしたよね……？　第一王子の……」

「ええ。セドリックお兄様がお隠れになった今、実質リヒトお兄様が第一王子のようなものだけれども」

　エリーゼ王女がソーサーを鳴らし、小さく息をつかれた。

　確か王妃殿下は、最愛の息子、セドリック様を亡くして以来、お心を痛めて公の場に出られなくなったとお聞きしている。

　以降もお子をもうけることはなく、リヒト様が王位を継承するだろうと周囲は語っている。

「王都では、『対立』の話は禁句になっているの。厄災とでも言えばいいかしら？　セドリックお兄様は優秀なお方だったから、傷跡も深いのよ。だからまだ公にはしないで頂戴」

「何故、そのような話を、わたくしに……？」

「あなたは確実に、対立戦に組み込まれるから」

　いっそ清々しいほどあっさりと言われ、心臓が竦み上がる。

　わたくしの後ろで、アーリアが緊迫しているのがわかった。

「あとは、リヒトお兄様と、あなたのとこの元ちびっこも確定ね」

「ベルの、こと、ですか……？」

「ええ。あなたたちは貴重な安息型だもの。選ばれないはずがないわ」

「……ッ」

　王女殿下のお話が、全く理解出来ない。

　いいえ、理解することを拒んでいる。

　命を落とすかも知れない、忌避すべき危険なものと、戦えと言われている。

　……訳がわからない。困る。

　そんなよくわからないもののために、わたくしもあの子も、リヒト様も危険に晒されたくない。

「……順を追って説明するわ。『対立』は、神話に出てくる、天秤の均衡が崩れることによって、現れるの」

　ため息混じりに、目線を俯けた王女様が、淡々とした口調で言葉を重ねる。

　冷え切った指先を握り締めて、その言葉に耳を傾けた。

「私たち魔術師は、対立と抗争するために魔術を与えられた。そう神話は語っているわ。

　天秤の均衡を守るために対立と戦い、調停を待つ。無事調停を迎えれば世界の均衡は保たれ、安息を得られる」

「調停、とは……？」

「さあ？　諸説あるわ。選定者とも、大いなる神とも、天秤を弾ませる装置とも。けれども全て、体験者の話を未体験者の学者がまとめた、憶測の論文よ」

　王女様が茶器を手に取り、水面を見詰める。

　徐に真っ赤な双眸がこちらへ向けられ、肩が跳ねた。

「対立戦は心身……特に精神を激しく損傷するの。過去これまでに、多くの犠牲者が出ているわ。詳しくは歴史書でも読んでみて。

　ゼンズフトの戦い、ローズダスト聖戦、ノイギアの悪夢、英雄レグホーン……色々あるけれど、対立戦で有名なのはこのくらいかしら？」

　歴史の授業でもよく耳にする、有名な戦争の話。

　争いの話は恐ろしくて、わたくしは名前と年号、そして貢献者の名前くらいしか覚えていなかった。

「とにかく、不定期に対立はやってくる。ここユーリット学園は、その戦いに備えた砦よ」

「『対立』とは、一体何なのでしょうか……？」

「あなたが答えを言ったじゃない。『天秤の外の者』よ」

　ひとくち紅茶を煽り、華奢な指先が茶器を鳴らす。

　王女様が、真っ直ぐにこちらを向いた。

　いつも通りの半眼だったが、その表情は真剣そのもので、固唾がこくりと喉を鳴らす。

「……嫌なら、拒否すればいいわ。決定権はあなたにあるもの」

　唐突に告げられた王女殿下の言葉に、思わず目を瞠る。

「ただ、あなたが欠けることで、戦力が大きく削がれることを覚えておいて」

「っ、何故……？」

「回復も壁も、味方を守るものでしょう？」

「……っ」

「本来なら、私も戦力になるはずだったのよ。上手く制御出来れば、私はリヒトお兄様以上の力になる」

　悔しげに俯いた少女が、ぎりりとスカートを握り締める。

　それまでの朗々とした声音とは違い、搾り出すような無念の声だった。

「でもね、私の身体は、器になるには脆かったの。……暴発しないよう、抑えるだけで精一杯よ。

　散々揶揄された『魔女』ってあだ名も、髪が白いことだけが原因じゃない。幼少期は特に、制御が利かなかったのよ。おかげで寝込んでばかりだったわ」

　エリーゼ様は、実技訓練を一戦しか行わない。

　その一戦ですら、真っ青な顔色で、今にも倒れそうな身体で行っている。

　度々教官やギルベルト様、リヒト様、そしてベルに支えられているそのお姿が、これまでずっと不思議だった。

　けれども、そうか。

　暴発すれすれのところで、いつもお耐えになられていたのか。

　顔を上げたエリーゼ様は、いつもの王女様のお顔に戻られていた。

　声音からも感情が排除され、元の淡々としたものへと戻っている。

「……あなたに話したのは、あなたがコード卿の娘だからよ。失う可能性と、残される悔恨。よく考えて答えを出して欲しいの」

「…………」

「リヒトお兄様を助けてくれたあなたたちへ、妹の私から出来る、たったひとつのお礼よ。……こんなものしか用意出来なくて、ごめんなさい」

　以上よ。衣擦れの音を立てた王女殿下がソファから立ち上がり、扉の方へと身体を向ける。

　言外の見送りの仕草に、静々立ち上がった。

　アーリアとともに扉の前まで赴き、ドアノブを捻る前に、背の低い少女へ頭を下げる。

「本日は貴重なお話、ありがとうございました」

「くれぐれも、他言しないでちょうだい」

「勿論です。それであの、」

　真っ直ぐに、わたくしと色の似ている、けれども全く異なる赤い目を見詰める。

　半眼を瞬かせる彼女へ、微笑みを向けた。

「わたくしは、『ミュゼット』です。コードはこの学園に、もうひとりおりますので」

「ああ、そうね。……じゃああなた、『シロウサギの』ね」

「う、ウサギ、ですか……？」

　狼狽えるわたくしを、くくっ、と笑い、王女様が赤い目をにんまりとさせる。

　楽しげな口調で、彼女が続けた。

「もう持ち歩かないの？　あの白いの」

「……今は部屋におります」

「ふふっ。女の子って馴染みがなかったから、あなたみたいなメルヘンな子、憧れていたのよね。あなたウサギっぽいし、丁度良いあだ名が出来たわ」

「……王女殿下の方が、ウサギっぽく思えますが……」

「エリーゼでいいわ。殿下って、この学園にもうひとりいるもの」

「畏まりました……」

　仕返しとばかりに口角を持ち上げられ、ぐぬぬと口を閉じる。

　わたくしの様子を見て、エリーゼ様が愉快そうに笑った。

「あなたみたいなの、からかうと面白いから、すきよ」

「……エリーゼ様、……わたくしが思っていた以上に、いじめっこなのですね……」

「知らなかったの？　趣味は、ギルと元ちびっこを泣かせることよ」

「そ、そうですの……」

「あと、お兄様に喧嘩を売ること」

　いっそ晴れやかな笑顔だった。

　リヒト様の困った顔が、脳裏に浮かぶ。

「そして今、あなたを困らせることが追加されたわ」

「……っ、変えませんか？」

　内心冷や汗を掻きながら、にまにま笑う王女様へ直談判する。

　軽やかにドアノブを捻った部屋の主が、先程までの半眼を拭い捨てた爽やかな笑顔で手を振った。

　ひらひらと揺れるそれが、「おやすみなさい」可憐な声を添える。

　ぎこちない声で、同じ台詞を返した。

　ぱたん、背後で鳴った扉の閉まる音。

　二重扉のそれを潜り抜け、青褪めた顔で隣のアーリアを見上げた。

　女性の中では背の高い方にいる彼女へ、縋るように声をかける。

「アーリア、わたくし、家を没落から守れるかしら……？」

「ご安心くださいませ、お嬢様。王女殿下とお友達になられたのです」

「ほ、本当に？　本当にそう思うの？　わたくしには、『あなたをいじめるから覚悟してなさい』と聞こえたのだけれども……」

「ベルナルドも同じようなことを言っておりました」

　アーリアのさっぱりした声に、ベルの顔を思い出す。

　困った顔で「おじょうさま」と鳴く姿に、心がときめいた。

「ベルは、……あの子は可愛らしさと愛らしさの集大成ですもの。あの子を困らせたくなるのは、自然の摂理だと思うの。目いっぱい甘やかしたいわたくしと、意地悪したいわたくしが喧嘩してしまうの」

「……お嬢様、お部屋へ戻りましょう」

「そ、そうね」

　アーリアに促されるまま、静まり返った廊下を歩く。

　緊張からの反動だろう。

　思い浮かべたベルの姿に、ほう、とため息をつく。

　わたくしを見つけた瞬間、ぱあっと笑顔になるところが、可愛くてたまらない。

　おじょうさま、と呼びかける声に、喜びがいっぱいに詰まっているところも愛らしい。

　仕事のときは澄ました顔をしているのに、からかわれたり褒められたりすれば、ころころと表情を変えるのだから、わざとお澄まし顔を崩したくなる。

　ああ、いけない。思い返したらにやけてしまう。

　だから、ベルをからかいたくなるのは真理だと思うの。

　仕方ない、あんなに可愛いあの子がいけない。

　女の子があの子に言い寄るのは我慢出来ないけれど、多分エリーゼ様のあれは、リヒト様やクラウス様と似た性質のものだと思う。

　大体いつも、ベルへ向ける笑顔があくどい。

　……勿論、心情は微妙だけれども。

　でもだからって、その矛先をわたくしに向けるのは、おかしいと思うの。

　とにかく、妙なことを口走って、家を没落させないように気をつけなくちゃ。

　みんなを路頭に迷わせないためにも、わたくしがしゃんとしなきゃ……！