お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０５

「先輩、前に俺のこと褒めてくれるって、言ってましたよね」

　乱雑な仕草で隣に座ったノエル様が、意地の悪い笑みを浮かべる。

　読んでいたレシピ本を閉じ、彼へ顔を向けた。

　これまで日向のベンチに座っていたけれど、そろそろ日差しが眩しい。

　日影のベンチはひやりとしていて、視点を変えるだけで、見慣れた空中庭園の景色が様変わりした。

　名前は知らない、紫色の花を縦に並べた植物が、風に揺られてそよそよしている。

　あと、このベンチに日陰作っているの、白い花を咲かせた木だった。

　……ここ、屋上……。

「何か良いことでもありましたか？」

「良いことなんてありませんけど」

　ぴんと音を立てた白い紙が、眼前に晒される。

　受け取るよう促されたそれを手にし、まじまじと用紙を見下ろした。

　合計点に『２０』と赤字で書かれたそれは、答案用紙だった。

　問題数に対して、丸の少ない様子から察するに、これは満点が１００点のテストらしい。

　顔を上げてノエル様のお顔を窺う。

　にやにやしているそれは、どうやら僕をからかっているようだ。

　……いや、テスト落としてまで、身体張ってるね……？

「わざと手を抜かれましたか？」

「いいえ？　俺の全力です」

「……ノエル様は聡明な方なので、意外だと思いました。接した日数は多くはありませんが、それでも洞察力や記憶力に優れた方だとお見受けしています」

「……はー、……先輩って、本当いいこちゃんですよね……」

　一転して不機嫌そうな顔になった彼が、僕の手から答案用紙を引っ手繰る。

　乱雑な仕草で折られた紙は、四隅をぴたりと合わせていた。

　ごそりとズボンのポケットへ仕舞われる。

「もうちょっとしどろもどろになるとか、無理に褒めるとか、そういう醜態晒してくださいよ」

「そうですねー。毎回必ず僕がひとりのときを狙う、周到さと計画性と嗜虐心がなければ、僕もそうしていました」

「ちぇっ」

　不貞腐れた顔で、ノエル様が頭の後ろで手を組む。

　拗ねてしまった姿を苦笑し、再び膝に置いたレシピ本を開いた。

　……配慮はしているのだけど、坊っちゃん、あんまりおすきなものってないんだよなあ……。

　プチトマトはおすきだけど。

　以前に、いっぱい食べてもらおうと思って、キューティーなお弁当にしたことがある。

　ものすごく怒られたんだよなあ……。

　おにぎりをパンダさんにしただけなのに……。

　ニンジンを星型にくりぬいただけなのに……。

「……先輩、悠長ですよね」

「また唐突に貶されてしまった……。何がです？」

「対立戦ですよ。何で先輩なんかが推薦されてるんです？」

　組んだ脚で頬杖をつくノエル様が、半眼を作る。

　苦笑いを浮かべて、小首を傾げた。

「安息型だからじゃないですか……？」

「先輩弱いのに」

「ノエル様には負けてませんもん！！」

「訓練さぼりまくってる俺に勝てたからって、強いことにはなりませんけど？」

「訓練に出ましょうか、ノエル様」

　しばらく沈黙した彼が、緑の瞳を仄暗くさせる。

　こういうときのノエル様は、大体危険な思考に陥っている。僕は詳しい。

　名前を呼んで、彼の肩を揺すった。

「……わかりました。訓練に出ます」

「そう、ですか」

「それで先輩のこと、半殺しにします」

「何で！？」

「何でって、そうすれば先輩、対立戦に出られなくなるじゃないですか。そんなこともわからないんです？」

　呆れ顔でため息までつかれ、思わず絶句してしまう。

　そんな、手段が強引過ぎない！？

　何でそんなことするの！？

　作戦だってもう発表されてるのに！

　僕が対立戦に出ないメリットって、何だろう！？

「日程が炙り出せれば確実なんですけどね。先輩、何か知りません？」

「知りませんし、例え重傷を負ってでも、僕は対立戦に出ますから」

「駄目ですよ？　何言ってるんですか。先輩は俺の価値観をぐちゃぐちゃにしたんです。だから責任取ってください」

　ずいとこちらへ身を乗り出した彼が、剣呑に緑の目を細める。

「散々土足で踏み荒らしたんです。なに勝手に死のうとしているんですか？　虫がよすぎません？」

「ノエル様にも適応しますね。勝手に殺さないでください！」

「先輩って本当、頭の中お花畑ですよね。ショートケーキでも詰まっているんですか？　先輩には、這いつくばってでも生きてもらいます。無様になってください」

「……ノエル様は、僕に何の恨みがあるんですか？」

　常々疑問に思う。

　何故、ノエル様は僕に対して、こうも攻撃的なのだろう？

　彼が口許を歪ませた。

「先輩が俺の欲しいもの、全部持ってるからです。ずるいですよね。だから俺のところまで引き摺り落としたいんです。早く滑稽に足掻いてください」

「お断りします。そんなに僕と同じ場所に拘るのでしたら、自力で這い上がって来たら如何です？　ノエル様、体力も腕力もありますし、ロッククライミングくらい余裕ですよ」

「へえ。いいんですか？　反抗して。ご自身の立場、忘れていません？」

　嘲るように小首を倒され、むっと口を噤む。

　この方の何が面倒って、僕の立場を盾に取るところだよなあ。

　所属先へご迷惑をおかけすることなど出来ないけれど、このままだと本当に半殺しにされかねない……。

　それは困る！　本当に困る！！

　対立戦には必ず参加しないといけないんだ！

　お役目だっていただいたし、何よりお嬢さまと坊っちゃんをお守りするために！！

「重々承知していますよ。僕はコード家の使用人として誇りを持っています。

　僕が恵まれているのは当然です。僕がお仕えする主人は大変素晴らしい方々なんです！　お嬢さまと坊っちゃんのお傍にあれて、何を不満に思うのでしょうか！

　確かに坊っちゃんはお世話をさせてくださいませんが、それは自立心の現れなんです。坊っちゃんの克己心は気高く、その凛とされたお姿は僕も見習うべき姿勢です！

　もっと甘えてくだされば良いものをと寂しくも思いますが、ベルナルドは坊っちゃんの成長を喜ばしく思います！！　うぅっ、坊っちゃん……ッ」

「待って、先輩こわい。熱量がこわい」

　うっかり涙が滲んでしまった。

　坊っちゃんが、僕のひな鳥のような坊っちゃんが！

　手を焼くことも勿論多かったけれど、あんなにもか弱かった坊っちゃんが、こんなにもご立派になられて……！

　ううっ。ハンカチ持っていてよかったああああっ。

「僕はノエル様に、もっとこわい思いをさせられています！　僕の主人自慢にくらいお付き合いください！！」

「先輩のスイッチって、どこにあるんです？　今度から踏まないように気をつけるんで」

「坊っちゃんが８歳の頃からお傍にいますが、当時から坊っちゃんの食は細くて細くて……！

　こうしてレシピ本を開けど、栄養バランスを考慮しても、坊っちゃんはあまりお食事をされないんです！

　ベルナルドは心配で心配でっ、可能ならばお肉を召し上がっていただきたいのですが、ミートボール２個目からフォークで遊ばれるんです！

　味付けですか？　それとも胃の容量のためですか？　改善点を把握したいのに、坊っちゃんからいただくお言葉は任せる一択！

　信頼していただけるのはありがたいのですが、僕は坊っちゃんの好みを把握したいんです！！」

「ああ、うん、コードくん少食ですよね。……ねえ、先輩？　俺、真面目なはなししてました」

　僕も真面目なお話をしています！！

「ウサギさんリンゴで場を和ませても、肝心の主菜をお残しになる！　毎日卵料理というのも芸がない！　かといってスープ状のものや流動状のものはお食べにならない。ウインナーとソーセージですら、お嫌そうなお顔をされる！

　坊っちゃんのお好みに合わせると、お弁当箱に野菜と果物しか入りません！！」

「それでコードくん、いつも肉くれるんですね。先輩、不満めちゃくちゃあるじゃないですか。前言撤回してください」

　ノエル様の発言に愕然とした。

　込み上げてくる悲しみを、ハンカチで押さえる。

「わあああん！！　最近お肉がなくなってるから、食べてくれたのかなー？　とか淡い希望抱いていたのにー！」

「えっ、……ええと、……先輩、お弁当のはなしはやめましょう。ちょっと落ち着いてください」

「ぐすっ、坊っちゃんがリスさんをお好きなのは存じています！　ですがお弁当用のちっさいハンバーグにリスさんを描くのは、画数的に難しくて……！　えぐっ、不甲斐ない従者で申し訳ありません、坊っちゃん！！」

「この人こわい」

　完全に引き切ったお顔で、ノエル様が頭を抱えている。

　ううっ、僕にケチャップアートの才があれば……！

　そうすれば坊っちゃんだって、お食べになられたかも知れないのに！

　主人が快適にお過ごしになられるよう整備するのが、僕のお役目なのに……！

　お弁当作りすら満足にこなせないなんて……！！

「ノエル様！！　どうすれば坊っちゃんはたんぱく質をとってくださるのでしょう！？」

「油揚げでも口に詰めたらどうですか？」

「大豆製品ですか！　天才ですか、ノエル様！！　ちょっと図書室へ行ってきます。失礼します！！」

「待って。先輩待って。存外に周り見ないタイプなんですね？　驚きました」

　天啓を得た心地で立ち上がった僕の腕を掴み、ノエル様が頭痛に耐えるお顔をされている。

　この手を解いてくれないと、僕は図書室へ行くことが出来ない。

　……いっそノエル様を担いで行こうかな？

「は！　もしかして、ノエル様もレシピ本探すの、手伝ってくださるのですか！？」

「曲解が過ぎます」

「違いましたか……？　ですけど、僕、ここに戻ってきませんよ？　ノエル様、お暇でしょう？」

「腹立つこと言う口はどれですか？　洗濯ばさみで挟んで吊るしますよ？」

「こわい……」

　据わった目で迫られてこわい。

　ノエル様、元がベビーフェイスだから、印象から外れたことされると、こわさが倍増する。こわい。

「……わかりました。見返りをもらえるのなら、お手伝いします」

「見返りですか！？　そこはこれまでの僕への心労と、差し引かせてください！」

「大豆製品という名案を与えた、俺への功労です。ご褒美ください」

「待ってくださいね、この辺にお菓子が……」

「え？　先輩の足の骨ですよ？　折ります」

「またそんな物騒なこと言って！！　嫌ですよ！！」

「半殺しより遥かに可愛らしくしました。全治に三ヶ月かかれば、先輩も役立たずです」

「い　や　で　す　！！」

　この人、まだそんなこと言っていたのか！

　絶対に嫌だ！　心から嫌だ！！

　三角巾も松葉杖も二度と使わないって、心に誓っているんだ！

　そして対立戦には意地でも出る！！

「いいですか？　僕に怪我させたら、ノエル様に不利なんですよ？　僕の所属は公爵家です。ほら、そんなことより早く図書室行きますよ！」

　本を持ち替え、僕の腕を掴む手首を握る。

　促すように引っ張ったそれが、驚くほどあっさりと解かれた。

　顔を見遣れば、ノエル様は泣きそうで、度々見せる表情に困惑した。

　僕、泣かせてるの！？

　＊

　何だか今日は気分が良い。

　先輩のこと、そんなにいじめてないのに、気持ちが軽い。

　勝手に口許が緩むし、何度も図書室でのやり取りを思い出してしまう。

　にやにやする俺を、コードくんが不気味そうな顔で、心持ち離れた位置から見ていた。

　そう、コードくん。

　コードくんのお弁当のために、先輩と図書室へ行った。

　広い部屋には規則的に本棚が並んでいて、あんまり人がいなかった。

　先輩は慣れた仕草で本棚の間を潜って、「この辺です」とひとつの本棚を指差した。

　見れば、服飾家庭科の類だろうか。

　女の子向けな本がいっぱいに詰まっている。

　最初に持っていた本を小脇に挟んで、先輩はレシピ本を引き抜いた。

　正直俺は、料理なんて出来ない。

　レシピ本だって見たことがない。

　先輩が読んでいるのを見て、初めてこの世にそんな本があるのだと知ったくらいだ。

　適当に本を取って、ぱらりと表紙を捲る。

　……大豆、大豆製品なあ。

　自分で言っていてあれだけど、豆腐と油揚げ以外に、何がある？

　結構真剣に探した。

　コードくんのためではなく、先に見つけて先輩に自慢してやりたかった。

　先輩を悔しがらせたいのか、「すごいね」と言ってもらいたいのか、自分でもわからない。

　時間が経った今でも、あのときの俺が何を考えていたのか、わからなかった。

　不意に顔を上げ、先輩が開いている本を覗いてみた。

　真剣な顔でまじまじと読み込んでいるから、先を越されたのだと思った。

　ふと俺に気付いた先輩が、ぱっと表情を笑ませる。

　見せられたレシピ本の、メニュー名を目で辿った。

『レモンドリズルケーキ』

　おい。

「ノエル様、レモンです。レモンいっぱい使うみたいです」

「……先輩、レモン好きなんですか？　あと脱線凄まじいですよ。ケーキでたんぱく質を補うのは、冒涜的だと思います」

「うっ、そっちもちゃんと探します。坊っちゃんは生クリームのないケーキがお好きで、さっぱり系だとクラウス様もお食べになるんです」

「へえ？」

「混ぜて焼いて串刺しにして、レモンかけたらいいみたいです。簡単そう！」

　にこにこと、先輩が小声を弾ませる。

　何となくむかついたから、その手から本を毟り取って、本棚の空いている箇所へ無造作に押し込んだ。

　先輩が驚いたような顔をする。

「先輩？　俺にだけ探させて、良いご身分ですね？」

「か、借りて読みます……！　ちゃんと探します……！」

　肩を震わせた先輩が、いそいそと先ほどの本を隔離する。

　違うレシピ本を開き、首が傾げられた。

　ようやくまともになった彼にため息をつき、調べ終わった本を元へ戻す。

　次の本を手に取ったところで、先輩に邪魔された。

「ノエル様！　ギザギザって、どうすればいいんでしょう……！？」

「……先輩、調べる気、あります？」

　青色の瞳を輝かせ、先輩がファンシーな飾り切りのされているゆで卵を指差す。

　……この人つくづくメルヘン思考だと思っていたけど、これはコードくんも怒るな。

　自分の弁当が意気揚々とメルヘン仕様にされるんだ。

　コードくんの年齢を考えてあげて。

　俺なら、即座に戦争を始めるから。

「せーんぱい？」

「うっ、壁ドンの悪夢……」

「あんまりふざけてると、俺、帰りますよ？」

「お暇なノエル様が……？」

「おをつけたら何でも丁寧になるなんて、思わないでくださいね？」

「ひゃい……」

　愛想を良くした声音から、脅迫用の低音まで音域を落とす。

　顔色を悪くさせた先輩が、震えながらレシピ本を捲った。

　……この人、多分調べもの下手なんだろうな。

　好奇心が暴走してる。

　呆れながら本を捲る。

　先輩のように心弾めるものなんて、特にない。

　淡々と頁を捲って、おやと瞬く。

　材料を確認してから、先輩の肩を叩いた。

　開いた頁を差し出す。

「へえ！　油揚げって、お米やお餅以外も入れていいんですね～。発想の勝利ですね！」

　真ん丸に瞬いた青色の目が、やわりと緩む。

　満面の笑みと表現するのが適切だろう。

　声音も、いつもより弾んでいる。小声なのに。

　彼が俺の手から、本を受け取った。

「ありがとうございます、ノエル様。これ、借りますね！」

　ずっとこの言葉を、頭の中で繰り返している。

　今日はとっても気分が良い。

　雨も最近降ってないし、気持ちが軽い。

　あれから運試しはやってないけど、あの女の子のときみたいに、胸の中がむずむずする。

　それに、何だかあたたかい。

　今日は空中庭園の日陰にいたのに、不思議だ。

　今までずっと寒くてたまらなかったのに、ほんのりしている。

　試しに胸を押さえてみた。

　……自分の脈動の音しか感じられない。

　触ってみても、別にあったかくなんてない。

　なのにあたたかい。

　……変なの。勝手に口許が綻んだ。

「おかえり、ワトソンくん。手紙が届いているよ」

「手紙、ですか？」

　寮の管理者に呼び止められ、思わず怪訝な声が漏れてしまう。

　気の良さそうなおじさんから差し出された一通のそれに、先ほどまであった気持ちの軽さが霧散していることに気付いた。

　受け取る手が震える。

　手紙なんて、心当たりがない。

　宛名の筆跡に見覚えがあり、表情を取り繕うことを忘れた。

　ぎこちなく笑みを浮かべて、おじさんにお礼を述べる。

　急ぎ足で自室へ向かい、扉を閉める。

　同室者はまだ帰ってきていないらしい。それに安堵した。

　荒れた呼吸のまま、知らず皺を寄せていた手中の手紙を見下ろす。

　恐る恐る文字を辿ると、父親からだった。

　酸欠なのか、過呼吸なのか、わからないほど呼吸が苦しい。

　頭ががんがんして、耳鳴りがする。

　震える手でペーパーナイフを取り、慎重に封を開ける。

　……中に入っていたのは、一枚の質素な手紙と、何処かの住所を記したメモ紙だった。

『

　学園はどうだ。お前の生活態度は教員から聞いている。母さんも悲しんでいるぞ。真面目に取り組みなさい。

　お前は昔から愛想の良い子だった。

　コード公爵家の御子息と仲が良いそうだな。よくやった。

　この調子で公爵家と親交を深めなさい。荷物持ちでも何でもするんだ。決して御子息の御機嫌を損ねるのではないぞ。

　お前は自慢の息子だ。

　うちのような茅屋ではなく、お前に広い家を用意した。荷物ももう送ってある。

　遠縁の屋敷だ。長閑な環境は、今のお前に丁度良いだろう。

　住所を同封しておく。帰省する際は、くれぐれも粗相のないように。

　』