お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

番外編：突然のほのぼの１

＊時系列は入学前

　当時の僕は、王都滞在期間中のスケジュールや、リヒト殿下やクラウス様が王都でしか会えないことなど、さっぱり把握していなかった。

　その日、コード家別邸へ遊びにきたリヒト殿下は、とてもにこにこしていた。

　今思えば、その笑顔はいたずらを思いついたときのものなのだけど、当然僕はそういった細かな事情を把握していない。

　当時の僕は、殿下を『時々遊んでくれる、絵本の国のおうじさま』と認識していた。

　そのため、愛らしいにっこり笑顔にも、一切の警戒心を抱いていなかった。

「ベル、目を閉じて、口開けて」

　後ろ手でなにかを隠したリヒト殿下が、にこにこ微笑む。

　なにひとつ疑うことなく、素直に従った僕は、今よりもっと純粋だったと思う。

　開いた口に、殿下がなにかを入れた。

　甘くてかたい、ころころしたものだった。

「おいしい？」

　びっくりして目を開けた僕に、小首を傾げた殿下が問いかける。

　口の中を転がる甘いものは言葉通りおいしくて、こくこく頷いた。

　ふんにゃり、リヒト殿下の表情がゆるむ。

　そのまま内緒話をするように、僕の耳に顔を近づけた彼が、潜めた声で囁いた。

「ベルが今食べたのはね、実はね、お星さまなんだよ」

「ほっ、んとうですか？」

　驚きに大きくなりかけた声を、慌てて両手でふさぐ。

　内緒の話なのだと、ひそひそ尋ね返した。

　――今思えば、リヒト殿下はにやにやしていたんだと思う。

　口許を笑ませた彼が、僕の手に小さなビンを乗せた。

「わあっ！　きれい！」

「これがお星さまだよ。ベルにあげる」

「ありがとうございます！」

　ビンいっぱいに詰まっていた、きらきらしたもの。

　青やピンクと色とりどりの、小さなお星さまだった。

　つやつやと光を弾くそれは可愛らしく、真っ先にお嬢さまへ見せようと心に誓う。

　色んな角度からお星さまを眺める僕に、リヒト殿下はにこにこしていた。

　――やっぱりリヒトさまは絵本のおうじさまで、お星さまを食べてるんだ！

　当時の僕は、本気でそう信じていた。

　あ、今笑いましたね？

「おじょうさまー！！」

「あ、やっぱり最初はミュゼットなんだ」

　廊下を走っちゃいけない、なんて約束事さえ忘れて、お嬢さまの元へ向かう。

　リヒト殿下と一緒に、お星さまでいっぱいの小ビンをお見せした。

　驚いたように目を丸くさせたお嬢さまが、ふわりと微笑まれる。

「リヒトさまにいただきました！」

「よかったわね、ベル」

「おじょうさまも、お星さま、どうぞ！」

「あら！　ありがとう」

　お嬢さまの御手にお星さまをお渡しし、傍に控えていたアーリアさんにもお星さまをわける。

　お嬢さまはお勉強中だったため、家庭教師の先生にもお星さまをお渡しした。

　次に向かったのはヒルトンさんのところで、お嬢さまへご説明した内容と同じようなことを伝え、彼にもお星さまをわけた。

　旦那様、奥様、メイド長、ケイシーお兄さん、ロレンスさん。

　屋敷中の人に配って歩いた。

　みんな驚いたように目を丸くしたあと、にこにこ微笑んでくれる。

　――さすが、絵本の世界のお星さまだ！　みんな、にこにこしてくれる！

　当時の僕は、割りと本気でそう思っていた。

　……だから笑わないでくださいって！

「……お星さま、すっかりなくなっちゃったね」

　リヒト殿下にそういわれて、ビンの中を確認する。

　ころんと、青色のお星さまがひとつ残っていた。

　ビンを逆さまにして、最後のお星さまを取り出す。

　ずっとお屋敷ツアーに参加してくれたリヒト殿下へ差し出した。

「リヒトさまにあげます！」

「いいの？　ベルの分、なくなっちゃうよ？」

「リヒトさま、まだ食べてないです」

「……ありがとう、また持ってくるね」

　お星さまを受け取ってくれたリヒト殿下が、それを口に入れる。

「おいしいね」笑った彼が、僕の頭を撫でた。

「その数年後に僕は、そのお星さまが『ドライシュガー』と呼ばれる食べものだと知り、まんまと殿下にからかわれたのだと悟ったのです」

「からかっただなんて、人聞きの悪い。可愛がってただけだよー」

「いやー。殿下、そんな幼少の頃から詐欺ってたんですねー」

「失礼だなー、クラウスー」

　白いお皿を彩るクッキーと、ちりばめられたドライシュガー。

　僕の思い出に耳を傾けていたお嬢さまは、懐かしそうにくすくす笑っていらっしゃった。

　ポットから注いだ紅茶を坊っちゃんの前にお出しし、ふう、ため息をつく。

「あのヒルトンさんですら、僕のお星さま発言を訂正してくれなかったんです」

「ミスターは、率先してベルのことをからかってる節があるよね」

「くっ、腹黒執事め……ッ」

「お前はどうしてそう、メルヘン谷の住人なんだ……」

「僕の住所はコード邸です！」

　坊っちゃんの呆れ声に、めそめそしてしまう。

　リヒト殿下とクラウス様の前にもお茶をお出しし、坊っちゃんのお隣まで戻った。

　にこにこ、殿下が口を開く。

「そのあとなんだっけ？　ホシブドウあげたんだっけ？」

「そうです。ころっと騙されました」

「騙しただなんて、人聞きの悪い」

　にんまり、微笑んだ殿下がカップを傾ける。

　上品に笑みをこぼしたお嬢さまが、楽しそうなお声を出された。

「ベルったら、『お星さまのブドウなんです！』ってにこにこして、本当に可愛かったわ」

「お嬢さまに喜んでいただけたなら……本望……ですッ」

「無理はするな……」

　胸を押さえて羞恥に苦しむ僕を、坊っちゃんが憐れむような目で見上げる。

　だ、大丈夫です、坊っちゃん！　まだ傷は浅いです……！

　クラウス様がドライシュガーをつまんだ。

　爽やかな笑顔でこちらへ差し出される。

　あ、そんなまさか……！

「ほーら、ベル。お星さまだぞー」

「わ、わあい！！　お星さまだー！！」

「お前、そういうところだからな」

　どうやら僕の周りは、いじめっこが多いようです。