お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「ミスターって、強いんだな」

「……えげつ、ないですよね、……人間じゃ、ないん、ですよきっと」

「ベルナルド。恐らくそれを聞かれて一番困るのは、お前だと思うんだが……？」

「はははは」

　地面に仰向けで寝転がる僕を覗き込んだ坊っちゃんの向こうで、ヨハンさんが笑う。

　灰色の髪を片側で結った彼は、旦那様が領地を離れている間の責任者だ。

　今日も白衣のポケットに手を突っ込んで、にこにこと朗らかに笑っている。

　コード家の家業は茶園だ。

　紅茶と貴族は切っても切れない関係にある。

　名高い茶葉の育成に最適なコード領は避暑地としても有名で、霧に包まれた雄大な茶園は幻想的な風景を描いている。

　また、現在はハーブにも力を入れている。

　茶葉に合わせたブレンドは勿論のこと、香水や薬湯、ハーブ園としても有名だ。

　後継者である坊っちゃんも、茶葉とハーブのお勉強は楽しいのか、ヨハンさんの後ろをついて回っている。

『大人』と親しげに話している姿に、涙が零れそうになったのは秘密だ。

　それにしても、毎度のことながらヒルトンさんの鍛錬は恐ろしく厳しい。

　あの人、僕がよちよちの９歳児だということを忘れているのかな？

　ぜいぜい戻らない呼吸を何とか整え、坊っちゃんがくださったタオルで汗だくの額を拭う。

　ふわり、顔を埋めたタオルから良いにおいがした。

「タオル、良いにおいですね」

「ヨハンに手伝ってもらった」

　照れたように微笑んだ坊っちゃんが、コルクで閉じられた試験管を軽く揺する。

　中で揺蕩うハーブに、興味津々と顔を近づけた。

「へえええ！　これは何ですか！？　何かお洒落さを感じます！」

「……レモンバームの精油に……何か色々浸したものだ」

「そこ照れるとこなんですか？」

「うるさい！」

「繊細なことは全くわかりませんが、レモンは良い奴だと知ってますよ！」

「そのレモンじゃないんだよな～」

　一喝した坊っちゃんがそっぽを向き、おかしそうにヨハンさんが笑う。

　恐らく、洗剤のにおいを消すための道具なのだろう。

　坊っちゃんは坊っちゃんなりに努力をされている。

　僕にももらえないか尋ねると、構わないと返事がきた。

　坊っちゃん、お優しい……！

　坊っちゃんいわく、試験管の中の小さな緑の葉がレモンバームらしい。

　想像していたレモンとの懸隔に、知識のなさを痛感した。

　多分僕、ミントくらいしかハーブがわからない。

　あとトゲトゲした葉っぱ。

「あれですね！　ドライフラワーとか突っ込んで、インテリアにするアレですね！」

「お前の言ってることは時々わからないが、義姉さんが好きそうだから作ってみるよ」

「お喜びになられると思います！　流石坊っちゃん！」

　少し照れたように試験管を仕舞った坊っちゃんが、思い出したように大きく瞬きをする。

　ヨハンさんをちらりと窺ってから、彼が口を開いた。

「そろそろ王都に滞在する時期だろう？　……最近不穏らしいんだが、何か聞いているか？」

　彼の言葉に、はたとヨハンさんを見上げる。

　穏やかな顔に苦いものを混じらせた彼が、頬を掻いた。

「市街調査でね、領地の人と喋ってたら、良くない噂が流れてきたんだ。旦那様のお耳に入れたら既にご存知のようだったけど、やっぱり地方は情報弱者だからね。今頃お使いの人たちが頑張ってるよ」

「どのような噂ですか？」

　場合によっては、王都への遠征を取り止めなければならないのだろう。

　旦那様は慎重になられている。

　杞憂で済めば問題ないが、クラウス様の件とあり、何事かと勘繰ってしまう。

「一家惨殺だってさ。それも騎士団員の家」

「そんな……ッ、クラウス様はご無事ですか！？」

「ああ、彼の家は大丈夫みたいだよ。安心してね」

　短絡的に不安を結び付けた僕に、ヨハンさんが困った笑顔で僕の頭を撫でる。

　ううっ、恥ずかしいけど良かった。

　騎士団と聞いたら、真っ先にクラウス様の家を思い出してしまうため、未だに心臓がばくばくしている。

　しかし国を守る騎士団員の一家が惨殺されたとなれば、王都の住民は不安に駆られるだろう。波紋は大きい。

「もうすぐ収穫祭……じゃなかった。王子様の生誕祭なのに、街が閑散としているそうさ」

「そう……でしたか」

　ただの噂かも知れないし、あんまり思い詰めないでね。

　そう残して手を振ったヨハンさんが、ハーブ園の方へ戻る。

　残された僕と坊っちゃんで、顔を見合わせた。

「……何事もなければいいんだが」

　肩を竦めた坊っちゃんが呟く。

　その日の晩、ヒルトンさんより、王都滞在の日程が公表された。