お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０５

　さすがに坊っちゃんにもお話出来ない内容だったので、口を噤んで従事することにした。

　お部屋のお片付けなどは、ノアさんのところへ行く前に終わらせていたので、久々に坊っちゃんにお仕え出来た気分だ！

　上の空にならないように注意していたけれど、どうしてもノアさんとペンダントのことが脳裏にちらつく。

　僕に美術品の真贋を見極める目なんてないけど、リヒト殿下のペンダントと並べたためか、どちらも同じようにしか見えなかった。

　強いていうなら、リヒト殿下の方が飾りの細工に、ひびや欠けがあったくらいだろうか。

　赤い石には、どちらも傷ひとつなかった。

　何より、ノアさんの言葉が気に掛かる。

　彼はあのペンダントを、自分が落としたものだと認識していたはずだ。

　それをあえて僕に持たせた、その真意とは？

　彼は僕を信用していないにも関わらず、危ない橋を渡っている。

　もしも僕がリヒト殿下へノアさんのことを話せば、ノアさんは調査対象となる。

　あのペンダントが偽物であれば、国賊として捕らえられる。

　本物であれば、身柄を拘束される。

　彼はどこにメリットを見ているのだろう？

　もっと視点を変えなければいけないのかな？

　ノアさんが王族の人だと仮定して、彼は一体誰なんだろう？

　僕が知っている空白の名前は、セドリック第一王子しかいない。

　ノアさんは２０代ほどの見た目で、セドリック殿下は１０年前の対立戦経験者だ。

　だからもしご存命されていれば、２５歳から２８歳くらいかな？

　……さりげなくノアさんの年齢を聞いてみよう。

　そして、僕に与えられたカード。

　今僕は、ノアさんと交渉するための手段を得た。

　……人の秘密を握るのって、落ち着かない心地だ。持て余してしまう。

　はあ、重たくため息をついた。

「やけに辛気臭いな」

「あっ、も、申し訳ございません！」

「何かあったのか？」

　坊っちゃんがこちらを窺う。

　黄橙色の目は心配そうだ。

　……うう、ちょっとだけご相談してみようかな？

　坊っちゃん、頭脳派代表だし……。

「交渉の仕方が、わからなくて……」

「……そうだな。お前、交渉の前に直情に走るタイプだったな」

「猪突猛進みたいな言い方しないでくださいー！」

　指摘された今最も痛い部分に、むーむー唸る。

　脚を組み直した坊っちゃんが、こちらを見上げた。

「駆け引きなどといっても、お前には無理だ。すぐ顔に出る」

「ポーカーフェイスを習得します……」

「……度々お前の口からその課題を聞くが、達成出来たことがあるのか？」

「……達成出来ていれば、今頃僕はクールな従者としてばりばり働いています」

「愚問だったな」

　あっさりとした一言に、悲しい気持ちが込み上げてくる。

　僕もアーリアさんみたいなクールな侍従になりたい。

　そうすれば、リヒト殿下からの詰問に対しても、あんなにしどろもどろにはならなかった。

　腕を組んだ坊っちゃんが、口許に手を添える。

　俯けられた視線が、再びこちらへ向けられた。

「こちらの要望を訴えるより、相手の要求を聞く方が話が通りやすい」

「と、いいますと？」

「誰だって損はしたくないだろう。交渉は信頼関係の上に成り立つ。相手の価値観と自分の価値観はイコールではない。相手の要求を知ることで、こちらも要望を伝えやすくなる」

「……結構長期戦ですね」

「参考文献は、人質にされた被害者が、犯人と交渉するための手段を記したものだ」

「何て本をお読みになっているんですか！？」

　びっくりした！　僕の可愛いひよひよの坊っちゃんは、一体どこへ行ってしまったんだろう！？

「まずは小さな『お願いごと』から訴えてみろ。いきなり馬車を買えと願っても、誰も応えてはくれない。ノート一冊から始めることだな」

「なるほど……参考になりました」

「……お前の場合、ストックホルム症候群を起こしそうだが」

「どんな印象ですか！？」

　坊っちゃんからの指摘に愕然としてしまう。

　ちなみにストックホルム症候群とは、人質に取られた被害者が、犯人へ過度な好意を持つ心理状態のことだ。

　生存戦略とも言われている。

　僕は人質になりに行くわけではないのに、与えられたワードが物騒すぎて泣きそうだ。

　坊っちゃんの選書の闇を垣間見てしまったことが、また更に悲しみを誘う。

　けれども、いつまでもめそめそしていられない。

　参考にさせてもらおう。

　そしてノアさんとお話しよう！　話してくれるかわからないけど！

　＊

「来ると思った」

　端的に呟いたノアさんが、ティーポットからカップへ紅茶を注ぎいれる。

　アイザックさんはお部屋にいなかった。

　手狭な室内で困惑に立ち竦みながら、差し出されたお茶を受け取る。

「……アイザックさんは？」

「エドたちの部屋に行ってもらっている」

　……何だか申し訳ないことをしてしまった。

　ベッドに腰を下ろしたノアさんにならい、隣へ座る。

　……坊っちゃん、切り出し方がわかりません。

　早くも挫折しそうです。

「ペンダント、返してくれないか」

「……やっぱり、ノアさんのでしたか」

　ハンカチで包んだペンダントを取り出し、ノアさんへ差し出す。

　指先で摘まれたそれが、チェーンの長さに合わせて目の前で揺れた。

「驚いた。まさか拾われるとは思わなかった」

「その、……すみません」

「俺のことを話したのか？」

　ノアさんのポケットへと戻されたペンダントを目で追い、緩く首を横に振る。

「そうだろうと思った」彼が口許だけで笑った。

「ただ、リヒト殿下の前で出してしまったので、詰問はされています」

「そうか」

「……ノアさんは、セドリック第一王子なんですか？」

「いいや。俺の母親は城勤めのメイドだった」

「そう、ですか」

「気まぐれのお手付きだそうだ。母は俺を宿した段階で身の危険を感じ、逃げ出した」

　重い。重いですノアさん！

　伏兵でそんな重たい話を忍ばせないでください！！

　相槌を打つことも出来ず、手元の水面を見詰める。

　ノアさんが話を続けた。

「俺のことは内密にしてくれ」

「……条件によります」

「きみにフロラスタ家の内部情報を流そう」

「っ！　ありがとうございます！」

「……やはりきみは、交渉役には向かないな」

　苦笑いを浮かべたノアさんが、茶器に口をつける。

　……クールとポーカーフェイスまでの道のりは、遠そうだ……。

「くれぐれも、俺の存在は他言しないでくれ。俺はフロラスタ家に勤める、ただのノアだ」

「……わかりました」

「……きみは素直すぎる。悪い大人の一員として、心配になる」

「心配されている段階で、悪い大人ではないのでは？」

「わかっていないな。悪い人とは、いい人のふりをして近付くんだ」

「……よく、わかりません」

「執事を志望するなら、多少のブラフは身につけた方がいい」

　ノアさんの助言に、困惑しながら頷く。

　ううっ、今日一日で情報量が過多です。

　これ以上は知恵熱が出ます……。

「こちらから提示した条件についてはどうだ？　きみにとって悪い話ではないはずだが」

　再度降りかけられた交渉に、手許の茶器を両手で包む。

　一日から三日に一度、フロラスタ様と遭遇するという条件。

　……これが一体、何のメリットになるのだろう？

　わからないけれど、こくりと頷いた。

「……契約成立だ」

　立ち上がったノアさんが、僕の手から茶器を抜き取る。

　……今回もやっぱり、一口も飲めなかった。

　ノアさんのお部屋をあとにして、ヒルトンさんへ何と報告書を送ればいいのか考え込む。

　ノアさんはご自身のことを秘匿にしたいと言っていた。

　口止め料として、フロラスタ家の内部情報を教えてくれる。

　そして僕が一日から三日に一度、フロラスタ様と遭遇することで、ノアさんは僕が叩かれないよう身代わりになってくれる。

　……彼の目的はなんだろう？

　僕は一体、何の片棒を担がされているのだろう？

　恐る恐るリヒト殿下のお部屋へ行き、そっと執務室を覗く。

　執務机についていた殿下が顔を上げた。

「おかえり、ベル」

「ただいま戻りました」

　向けられたやんわりとした笑顔に、ほっと息をつく。

　ペンダントがふたつあったよ事件のせいで、とても顔を合わせにくかった。

　改めて思うと、最悪なタイミングで見つかったなー……。

「ペンダントは無事返せた？」

「はい！」

「そっか、よかったね。で、誰に？」

　滑らかに殿下の質問に答えてしまった自分の口を、咳払いで封じる。

　にこにこ笑うリヒト殿下は頬杖をついていて、無害そうなお顔をしていた。

「……殿下、根に持ってますね？」

「うん」

　端的な肯定を残して、リヒト殿下が机上へ視線を戻される。

　いつもと変わらない柔らかな声音で、彼が言葉を紡いだ。

「明日からしばらく、城へ戻るよ。ここだと資料が足りない」

「お城へご帰還ですか？」

「うん。ごめんね、色々と手伝えなくなっちゃった」

　顔を上げないリヒト殿下の、左手が万年筆を滑らせている。

　ペン先が紙を引っ掻く音を聞きながら、少し、驚いた。

　殿下がお城へご帰還されるご予定を把握していなかったし、明日なんて急なご予定も存じ上げなかった。

　狼狽する内情を抑えて、背筋を正す。

「ご準備いたします」

「ありがとう。長くて一週間かな？　短期で切り上げるつもりだよ」

「畏まりました」

　礼をして執務室をあとにし、リヒト殿下のお荷物を整える。

　片付けたばかりの旅行鞄を引っ張り出して、気落ちする内心に蓋をした。

　殿下は僕を傍に置いてくれるけれど、僕は雇用主の予定すら満足に把握していない。

　僕の主人である坊っちゃんに至っては、ご自身で何でもこなされてしまう。

　挙句、僕はフロラスタ様に目をつけられ、お嬢さまへ甚大な被害をもたらした。

　つくづく、僕の有用性は低いのだと情けなくなる。

　むしろ、デメリットしかないんじゃないのかな？

　……やめよう。気分が暗くなってきた。

　準備が整ったら、ヒルトンさんに手紙を書こう。

　何だったら、話を聞いてもらいに行こう。

　みんなが無事なのだと、言葉で知らせたい。

　……うん、そうしよう。