お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０５

　喧騒の飛び交う周囲を無視して、アーリアは駆ける。

　彼女を追う警備を俊敏に避け、ひるがえるメイド服はただ一室を目指していた。

　城内は広く、ようやく目的の扉を見つけた彼女は、普段怠らない礼節をかなぐり捨てて、叩きつけるようにそれを開け広げた。

「失礼！！　ミスターオレンジバレー！！！　火急の用にございます！！」

　室内にいた、収穫祭に追われる実行委員たちは、飛び込んできたアーリアの張り上げた声に動きを止めた。

　その切羽詰まった訴えは、ペンを持つもの、書類を運ぶもの、話し合いを行うもの、全ての目を集める。

　時計が止まったかのような静止を見せた彼らは、各々が言葉の意味を咀嚼し、その視線はゆっくりと実行委員長であるサマビオン・コードへ向けられた。

　アーリアの『旦那様』であるサマビオンが、静かに傍らの執事へ目を向ける。

　微笑を携えた老執事は一度優雅に主人へ腰を折り、無駄のない動きでアーリアの元へ歩み寄った。

「アーリア。ここをどこだと心得ているのかね？」

「御子息御息女が襲撃され、ベルナルドが誘拐されました！！」

　凛と響き渡るアーリアの声に、ざわりと周囲がざわめき立つ。

　ぴくりと片眉をひそめた執事ヒルトン・オレンジバレーは、流れるような所作で老眼鏡をたたんだ。

　アーリアを捕らえようと動く警備兵へ断りを入れ、凪いだ顔で口を開く。

「……御子息御息女のご容態の報告を」

「ッ、ミスター！！」

「わたしたちの優先順位を間違えてはいけないよ、アーリア」

　淡々とした声音で断ち切り、ヒルトンは無言で報告を促す。

　皺の刻まれた顔は表情が読みにくく、焦燥に駆られるアーリアは苦渋をのんだ。

　慣れた報告作業であるにも関わらず、言葉が逸る。

「……ミュゼットお嬢様が魔術攻撃を受けておられます。外傷はありません。ベルナルドが身代わりとなり、コード邸の馬車によって連れ去られました」

「そうか」

　ヒルトンの応答は、いつもと同じだった。

　しかしそこには感情も抑揚もなく、アーリアは下げていた目線を持ち上げた。

　ゆるく首を振ったヒルトンが、米神を押さえる。

　老執事は静かにため息をついた。

「きみの処分については、追って伝える。まずはお嬢様に休養を」

「ッ、ミスター！！　ベルナルドが！！」

「下がりなさい。……とんだご無礼を、申し訳ございませんでした」

　見本のような角度で頭を下げ、ヒルトンは会議室にいる貴族たちへ謝罪した。

　目の前の応酬から現実へ引き戻された実行委員等が、困惑したように顔を見合わせる。

　とりわけ視線を集めるサマビオンは、耐えきれないとばかりに咳払いを挟んだ。

　大股でドスドスとヒルトンへ詰め寄り、「あーまったく！！」腰を折る老執事の前で仁王立ちになる。

「火急の用だといっているじゃないか、ヒルトン！」

「ですが旦那様、ベルナルドは使用人です」

「うちの子であることには変わりありません！！　それに今年の収穫祭実行委員の顔ぶれを見てくれ。昨年からのレギュラーメンバーが勢揃いだ！　これがどういうことかわかるかい、ヒルトン」

　コード家当主が腕を広げる。

　示された貴族たちは悪い顔で笑い、あるものは地図を広げ、あるものは情報局へ駆けて行った。

　ひとりの実行委員が手を振る。「こういうことを『水臭い』というのだろうね！」快活な言葉だった。

「全員、昨年はベルナルドに助けられたものたちだよ」

「コードさあん！　今年もですよ、今年もー！」

「殿下から聞いていますよ。今年も大役が待ってるのだとか！」

　わっとわき起こる歓声が、「お嬢さん、それはどこで起きたんだい？」「いつ頃起こったのかね？」アーリアへの聴取を始める。

　目を瞠ったアーリアは、これ幸いとばかりに、彼女たちを襲った出来事を全て話した。

　聴衆が帳簿を取り、地図に赤いバツ印が書き込まれる。

「……恐れ入ったよ。あの子はいつの間に、これほどにまで抱き込んでいたのだろうね」

「さあ観念するんだ、ヒルトン。反対派はきみだけだよ」

　頭痛に耐える顔で、ヒルトンは目頭をもむ。

　爽やかな笑みを浮かべたサマビオンは、自身の頭の上に立てた手のひらをのせた。

「それとも、ウサギ男が必要かい？」

　辺りの喧騒にかき消されてしまいそうな小声の質問に、ヒルトンが僅かに息をのむ。

『ウサギ男』はその昔、コード家を襲撃した悪者の通称だった。

　精巧なウサギの頭をかぶり、フロックコートをまとったふざけた装いで、ミュゼットを襲撃し、ベルナルドへ重傷を負わせた。

　しかし、そのウサギ男の中身はヒルトンであり、そのことを知っているのは、その謎を解いたベルナルドただひとりだけのはずだった。

　ベルナルドは自身の養父を告発することができず、これまでずっと黙秘を続けている。

　口外する可能性は、ないに等しい。

　長年仕えてきた執事の鉄壁の澄まし顔を崩したことが、大層うれしいらしい。

　サマビオンは底意地の悪い顔でにやにや笑った。

「私を侮らないでおくれ」

「……失礼いたしました」

「きみのことだ。このあと離席して、ひとりでベルナルドを探すつもりだったのだろう？　アテでもあったのかい？」

　きみ、昔私の娘を襲ったよね？　と断定した口で、飄々と話を続ける雇用主に、ヒルトンはますます頭痛に耐える顔をした。

　何を言っても仕方ないだろうと判断した老紳士は、この思考力をもっと有意義なものへ使おうと意識を切り替えた。

　ため息をひとつつき、「馬車だよ」疲労感に満ちた声を絞り出す。

「市街地は収穫祭へ向けて混雑している。裏道は、そもそも公爵家の馬車では走り切ることはできないだろう。あの車体は、あまりスリムとは言い難いからね」

「うっ、その、……一年のうちに王都にいる期間が限られているからだね。……その、王都の流行は先進的だね！」

「うちの娘も、最新型の馬車をねだってましたよ……」

　腹心の執事から「うちの馬車の型が古くて、狭い道を走れないんです」と暴露され、コード家当主はゴホンゴホンっと咳払いした。

　同じく年頃の娘を持つ貴族が、彼の肩をぽんとたたく。

　ヒルトンは止まらない。

　にっこりと清々しい晴れ切った笑顔で、とん、と地図を指差した。

「だから大通り沿いに、相当量のクレームが寄せられると思ったのだよ。コード公爵家にね」

＊

「つまり、馬車の目撃情報がたくさん上がるということね」

「ああ」

　街路を駆けるミュゼットは、アルバートの推測にふむ、と得心した。

　同時に、この場合、窃盗にあった馬車の行った処罰は、誰が請け負うのだろう？　とゾッとする。……しかるべき処罰を受けさせよう。

　大通りは予想通り人が溢れ返り、子どもの泣き声や誰かの金切り声が響いていた。

　一時中断していたらしい、楽団はそれぞれの楽器を構え、収穫祭を祝う楽曲を奏ではじめる。

　警備にあたる騎士団員はしきりに周囲を警戒し、苦情の先にも聴取を行う騎士団員がいた。

　息を切らせたアルバートは、彼らの元へ駆け寄った。

　——馬車が、店を壊された、うちの子が怪我を、被害が……流れる単語を聞き取り、声を張り上げる。

「その馬車はどちらへ行きましたか！？」

「あっちだよ！　大通りからお屋敷通りの方へね！！」

「ありがとうございます！」

　全く迷惑するよ！　響く苦情を無視して、アルバートは示された方へ爪先を向けた。

　かつてない義弟の能動的な姿に、義姉は驚愕に震える。

「アル、あなた、そんな大きな声が出せたのね……！」

「必要があれば出すさ」

「丁寧な言葉遣いもできたのね！　お礼も言えて偉いわ！」

「義姉さんは、僕を何だと思っているんだ？」

　肩で息をするアルバートが、キッとミュゼットを睨む。

『……だってあなた、リヒト様にも敬語を使わないじゃない』浮かんだ正論をキュッと飲み込み、彼女はえへんと咳払いした。