お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

シーン４：エリーゼの私室１

　ギルベルトより預かった石の小鳥を忍ばせたミュゼットは、ノルヴァに見送られ、王城を訪れていた。

　王妃殿下の治癒のための登城だったが、先に小鳥をエリーゼ王女殿下へ届けてしまおうと、公爵令嬢は寄り道することにした。

　案内のものに連れられ、迷路のような城内を静々と進む。

　すれ違う役員や警備へ会釈し、彼女はアーリアとともにエリーゼのいる階層までやってきた。

　廊下にたたずむ見知った金髪の青年に、内情を緊張で震わせていたミュゼットの表情が明るくなった。

「ノアさん！　エリーゼ様のご容態はいかがですの？」

「ッ！」

　弾かれたように振り返ったノアの顔が、苦渋に歪む。

　青年の腕が伸ばされ、ミュゼットの肩を掴んだ。

　乱雑な握力にさらされ、少女が短く悲鳴を上げる。

「コードのッ、エリーゼに何を送ったんだ！？」

「な、なんのことですの！？」

「とぼけるな！！」

　即座に動いたアーリアがふたりの間を裂き、ノアを牽制する。

　慌てた案内の人間が、仲裁のため口を開いた。

「おい！　相手は陛下のお客人だぞ！！　なんと無礼な！」

「きみの手紙を受け取ってから、あいつの様子がおかしい！　何を送ったんだ！？」

「わ、わたくしの手紙……？　お見舞いへ伺ってもよろしいかと、許可を願い出たものですわ……！」

　普段物静かなノアの剣幕に、ミュゼットがうろたえる。

　廊下の騒がしさに、人々の目が向けられた。

「……コードの」

　一枚の扉の隙間から、微かな、けれども不機嫌そうな声が聞こえる。

　うすらと扉から顔を覗かせたエリーゼが、ミュゼットを呼んだ。

「エリーゼ様！　これは一体……」

「さっさと来なさい」

　有無をいわさない威圧的な響きに、言葉を飲み込んだミュゼットが従う。

　ぬっと伸びた白い腕が彼女の手首を掴み、部屋へ引きずり込んだ。

　ばたん！　閉められた扉がガチャリと鍵をかける音を響かせ、侍女を焦らせる。

「お嬢様！」

　重厚な扉をアーリアが叩くも開かれることはなく、焦燥を無表情の下に押さえ込んだ彼女は、背筋を正して扉の傍に控えた。

　ノアが額を押さえて頭を振る。

「……ミュゼット・コード様はエリーゼ王女殿下の見舞いで遅れると、伝えてはもらえないでしょうか」

「な、何事だ……？　まさかエリーゼ様の件に、コードは関わっているのか！？」

　叫ばれた憶測に、ざわりと空気が揺れる。

　急病を患ったエリーゼが王城へ運び込まれ、ゴシップ好きの城内の人間が食いつかないはずがない。

　更には雇ったばかりの側仕えノアを、エリーゼは癇癪とともに廊下へ放り出した。

　ノアの懸命な呼びかけはおろか、食事さえもとろうとせずに閉じこもり続ける。

　その原因に、コード公爵家が関わっている。

　……リヒトは野心の渦巻く城内の人間を嫌っていた。

　途端に声をひそめる周囲に、ノアがハッとする。

　アーリアの隣に並び、苦渋の顔を伏せた。

「……軽率だった。すまない」

「高くつきます。……背筋を正しなさい」

　使用人らしく、置物のように控えるアーリアが淡々と忠告する。

　無表情がふたり、扉の前に並んだ。

＊

「あなた、これは一体、どういうことかしら？」

　咳の合間に吐き捨て、エリーゼが一通の手紙をサイドテーブルに叩きつける。

　白地のシンプルな封筒には、ミュゼットの筆跡でエリーゼの名前が書かれていた。

　手紙の送り主が目を瞠る。

「どう、とは……」

　恐る恐る手紙へ手を伸ばし、ミュゼットの手が紙面に触れる。

　封筒から出てきた四つ折りにされた用紙と、こぼれ落ちた薬包紙に、彼女の顔から色が失われた。

「……え？」

　見覚えのない封入物に、小刻みに手が震える。

　ミュゼットを睨むエリーゼは、時折咳を絡ませながら、赤色の目を冷淡に細めた。

「あなたが、私に毒を飲ませたの？」

「ち、違いますわ！！」

「なら、これは何？」

　エリーゼの白い指が、薬包紙をつまむ。

　数度振られたそれはサラサラと音を立て、ますますミュゼットから顔色を奪った。

「わたくし、本当に違いますの……！　わたくしがお送りした手紙は、お見舞いに伺うご許可を願うものでしたわ！」

「どうだか。フロラスタのいない今、コードに楯突く家も限られているわ。仮にあなたが今言った手紙が本物だとして、誰が中身をすり替えたのよ？」

「……わかりま、せん」

　エリーゼの詰問に、ミュゼットが俯く。

　反論しようにも、封筒に記された文字はミュゼットのものである。

　どさりっ、ベッドに腰を下ろしたエリーゼが咳き込んだ。

「ねえ、どうやって私に毒を飲ませたの？　いつ仕込んだのよ？」

「違います！　わたくしではありませんわ！！」

「どこでこの毒を調達したの？　ねえ、私すごく苦しかったの。あなたも飲んでみなさいよ」

「聞いてくださいませ、エリーゼ様……！！」

『ちょーっと待ったあああああ！！！！！』

　ピイッ！！　ミュゼットの制服から飛び出した石でできた小鳥が、その小さな羽をばたつかせる。

　開かれたくちばしからはギルベルトの声が響き、緊迫していたふたりの空気を叩き割った。

「は？　ギル？　あなたもその女の肩を持つの？」

『落ち着け、エリー！！　俺の最優先は、いつでもお前だ！』

「じゃあ黙ってなさいよ！！　薬の送り主がのこのこと現れたのよ！？」

『アルバートの姉貴が、お前にケンカ売る理由もないだろ！！』

「わからないじゃない！　コードの信用が落ちたのよ！？　お兄様もクラウスも、あなたも！　私、誰も信用できないの！！」

　大声を上げたことで、激しく咳き込んだエリーゼの膝に、ギルベルトの小鳥が着地する。

　ずんぐりした身体をぴょんぴょん弾ませ、パタパタ羽ばたいた。

『俺は！　エリーのことが！！　大好きだ！！！！』

　窓ガラスがビリリと揺れただろう、小鳥から放たれた声量に、エリーゼが耳をふさぐ。

　噎せた彼女が叫んだ。

「げほっ、う、うるさいわよ！　ギル！！　こんなムードも欠片もない騒々しい告白、あってたまるもんですか！！」

『例えお前に信じてもらえなくても！　俺はエリーのことが好きだ！！！』

「……ッ！！」