お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０９

「坊っちゃん！！　お願いです来ないでくださいッ！！！　絶対にここへは来ないでください！！！！　お願いしますッ！！！」

「ごめんなさい、ベル！　アルではないから、そのお願いは聞けないわ！！」

　踏みつけた破片をじゃりりと鳴らし、息を切らせたミュゼットが窓枠から飛び込んでくる。

　ベルナルドは絶望に染まった顔で振り返った。

　階段の先にいる、誰よりも守りたい人。その人がこちらへ駆け下りてくる。

　何よりも避けたい事象に、彼はかつてない悲痛な声を上げた。

「おやめください！！　お嬢さま！！！！」

「あああああああああッ！！！！！　その子に近づくなああああああッ！！！！！」

　照射された光が乱反射する。

　段差を透過するそれをかい潜り、ミュゼットはベルナルドの身体を強く抱きしめた。

　左回りに円転する幾何学模様が壁を作り、光を遮る。

　ベルナルドの脚を縫い留めていたそれをも途切れさせ、彼女は配達員の憤怒に染まった顔を真っ直ぐに見据えた。

「鬼ごっこをしましょう。わたくしとこの子は、あなたから逃げる。あなたはわたくしたちを捕まえる。とってもシンプルでしょう？」

「……ろしてやる……お前をころしてやる……お前が！　おれから奪ったんだ！！」

「わたくしも、あなたのことが気に食いませんの。おあいこですわね」

　立ち上がったミュゼットはベルナルドの手を引き、廊下の奥へと走り去る。

　残された男は、脱臼した肩を押さえてよろめき、無作為に展開させた光で周囲を切り裂いた。

　かつて、たったひとりの幼子へ向けて行った『鬼ごっこ』よりも凶悪な面持ちで、彼女たちのあとを追う。

　ぶつぶつつぶやく独り言は鼻歌には程遠く、怨嗟に満ちていた。

「ふふっ、アルったら加減なしよね！　いきなり『一帯の窓ガラスを全て割る』だなんて言い出したときには、卒倒しかけたわ！」

　ベルナルドの左手を引き、ミュゼットは軽やかに笑った。

　駆けるたびに、床に飛び散る窓ガラスがじゃりじゃり音を立て、彼女たちの存在を際立たせる。

　閉鎖された空間が開かれたことで、周囲の怒号が、悲鳴が、遠く聞こえる楽団の音色が、逃げる彼女たちの耳にも届いた。

「お嬢さま！　どうか先にお逃げくださいっ、お嬢さまになにかあっては……！！」

「わたくし、絶対にあなたの手を離さないわ！　ねえ、駆け落ちみたいでロマンティックでしょう？」

「お嬢さま……ッ！！」

　右手で右目を押さえるベルナルドが、悲痛に歪んだ声で叫ぶ。

　彼らを追う、じゃりじゃりと響く靴音。

　ゆっくりと、しかし着実に追い詰めるそれに、少年は半狂乱へ陥っていた。

「お嬢さま！　お離しください！！　お願いですッ、僕のせいで、僕がいるせいで……！！」

「アルがね、言っていたの。『一軒一軒ノックしてトランプ遊びをしている暇はない。なら、ジョーカーの方から出向いてもらえばいい』って」

「僕がいるから……！！　僕さえいなければ……ッ」

「それでね、風の魔術で窓ガラスという窓ガラスを、全て割ってしまったの！　みんなびっくりしてしまって、今頃通報の嵐よ！」

「僕が……っ、また殺してしまう……ッ」

　階段を駆け上る最中、透過した光の魔術が木目を焦がす。

　ベルナルドはミュゼットの右手を離そうと、血液でぬるつく手で懸命に絡んだ指を引っ掻いた。

　しかし指は解けず、ぐすりと泣きじゃくる。

　ミュゼットは垣根をくぐる気安さで階段を上り切り、一直線に廊下を駆けた。

「アルは疲れ切ってしまって、今は休んでいるのだけど、もうじき助けがくるわ！　それに、クラウス様も騎士団を連れてやってきてくださるの！　ねえ、ベル。このことがわかる？」

　ふたつ並んだ扉のうち、片方へ飛び込む。

　奇しくも、そこはかつて姉であった少女の部屋で、少年が実姉と離別した場所だった。

　当時の少女らしい内装は跡形もなく、もののない殺風景な床が広がっている。

　息を弾ませたミュゼットは、ベルナルドへ向き直り、その痛々しい傷跡へ指先を添えた。

「みんな、ベルのことが大好きなの！　もちろんわたくしも！　あなたのことをいじめる人は、例えあなたであっても許さない。わたくしの大好きなベルを、どうか嫌ってあげないで！」

　やわらかな光が出血を弱める。

　ぼろぼろと涙をこぼすベルナルドは、怯えた様子で首を横に振り、指先から逃れるように後ずさった。

「ですがっ、僕が、僕がいるせいで、お嬢さまが、不幸に……！」

「……確かに、わたくしのことをこんなにも夢中にさせておいて、あなたってば、ちっともわたくしを見てくれないものね。勝手に新興宗教にしちゃって、そこは罪深いわ」

　逃すものかと右手を引き、ミュゼットはベルナルドの顔を覗き込んだ。

　真っ直ぐな石榴色の瞳は一点の曇りもなく、涙に溶けそうな目を見つめる。

「聞いてちょうだい、ベル。わたくし、あなたのことが大好きよ。誰よりも大好きだわ。あなたを取り戻すために、こんなにもいっぱいお転婆なことをしているの。なのに、わたくしから離れるだなんて許さない」

　これまで避けてきた言葉を音に変え、少女は呼吸を整えた。

　繋いだ指先を交差させ、長年胸にため込んだ慈しみを吐息にのせて、ささやく。

「だから一緒に帰りましょう？　ね、ベル」

　微かに唇をわななかせ、少年がうつむく。

　しかしハッと残った左目を見開き、瞬発的にミュゼットを突き飛ばした。

　短い悲鳴を上げて転んだ彼女の頭上を、光の線が過ぎ去る。

　同じく体勢を低くしたベルナルドはナイフを構え、ガラガラと切り裂かれた扉目掛けて走り出した。

「お嬢さま、お逃げください！！　ここで死なせない！　死なせるものか！！」

「ベル！！」

　男の懐へ飛び込むも、横へ払った腕が少年の身体を吹き飛ばし、光が喉を貫き廊下へ縫い留める。

　かひゅっ、もがくベルナルドが喉元を引っ掻く。

　少女の前に立つ男は、ゾッとするほど無表情だった。

「……してやる……お前が、……の子を連れてったんだ……ろしてやる……」

「……不思議ね。わたくし、あなたに負ける気なんてしないの」

　獣のように叫んだ男が、縦に横に光の柱を作り上げる。

　ミュゼットはその場を動かず、防護術を展開させた。

　一撃食らうごとに、びしりと亀裂の走る防護壁を練り直し、ひたすらに男の攻撃を受け続ける。

「死ね！！　しねしねしね！　しねぇえッ！！！」

「っ、ぅッ！」

　防護壁に走る亀裂は徐々に広がり、ついには砕け始めた。

　ミュゼットの額には玉のような汗が浮かび、壊される度に防護術を展開する。

　負担の大きなそれは次第に肩で息をし、術の精度を落とした。

　ついには透過した光が、少女の頬に、腕に、ぶつりと切り込みを入れる。

　痛みに呻く声に過敏に反応したベルナルドは、もがきながら床を蹴った。

　しかし喉を刺す光は動じず、負荷が増すばかり。

　ぁあははははは！！　男は狂喜的に笑った。

　——やっとこの女を殺せる。それは彼の抱える、もうひとつの願望だった。

　あの日、突然現れて自分の前からあの子を連れ去った、公爵家の忌々しい娘。

　何食わぬ顔であの子の隣を陣取ったあいつを、ようやくこの手で殺せる。

　はらりと落ちた若草色の髪は、少女の整った髪型を不揃いにさせた。

　——たあんッ！！

　馴染みない破裂音が響き渡ったのはそのときで、脇腹を押さえた男はよろめいた。

　こぷりと込み上げる熱が喉からあふれ、口から吐き出された血液が床を汚した。

　何が起きたのかわからないといった顔で、真っ赤に濡れた左手を見下ろし、見開いた目が瞬きする。

　衝撃で術は解かれ、立ち上がったベルナルドは渾身の回し蹴りで、男の側頭部を蹴り付けた。