お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

J

恋心をまるめたもの

「しあわせのハンカチって、知ってますか？」

　食堂というより、カフェと称した方が適切な建物で、お嬢さま方がお昼ごはんを取られている。

　大きな窓から差し込む陽光は暖かで、高い天井は明るく開放感があった。

　いくつもの食器の触れ合う音と、談笑、靴音が響く。

　お嬢さまの向かいに座られたノルヴァ様は、小声で辺りを窺い、先ほどの問い掛けをされた。

　小首を傾げるお嬢さまと同様に、同席されているリヒト殿下、クラウス様、リズリット様も不思議そうに瞬いている。

　フォークを置いたお嬢さまが、石榴色の目を瞬かせながらお声を発せられた。

「いえ、存じ上げません」

「何といいますか、こっそり流行ってる恋愛成就のおまじないなんです」

「女の子って、そういうのすきそうだね」

　話に加わったリヒト殿下に、過剰に肩を跳ねさせたノルヴァ様が、「ふえあああああ」というお顔をする。

　……お気持ちはわかります。

　リヒト殿下って、殿下ですもんね。

　本当は名前も呼んではいけない、高貴なお方ですもんね。

　わかります。

　リヒト殿下、すっごくフレンドリーだもんなあ……。

　あんまりにも気安過ぎて、度々ご職業を忘れてしまうんだよなあ……。

　挫けずに激しく頷かれたノルヴァ様が、続きをお話される。

　スプーンを置いた彼女が、ごそごそとハンカチを取り出した。

「これはただのハンカチなんですけど、おまじないの手順がありまして。

　まず、白いハンカチを用意します。

　次に、赤い糸ですきな人の名前を刺繍します。

　出来たら、四つ折にしたハンカチを口に当てて、すきな人の名前を三回唱えます。

　赤い花を浮かべた水にハンカチを浸したら、奥から掬い上げて、月明かりの下に置きます。

　翌日から肌身離さず持っていれば、意中の相手と両思いになれる。というものです」

「はー……。何ていうか……、その手間を相手に直接ぶつけた方が、早い気がするな……」

「クラウスって、そういうところが無神経だよね」

「お前の図太さには敵わねーけどな」

　ノルヴァ様の手順説明に、クラウス様とリズリット様が小突き合う。

　途中の、『水に浸して～』からが、洗濯陰干しに思えたのは、僕だけだろうか？

　おまじないって、不思議ですね。

　広げたハンカチを畳んだノルヴァ様が、はたと身を乗り出される。

「大事なことを忘れてました！　このおまじないは、決して他人に見られてはいけないんです！　お守りのハンカチもですよ！」

「二人部屋の人、難易度高そうだね」

「一晩乗り切ればいいので、お泊りに行ってもらえれば……。それでですね！」

　聞き役へ回られていたお嬢さまへにんまり顔を向け、ノルヴァ様がこそこそと小声で囁く。

　きょとりと石榴色を瞬かせたお嬢さまが、お口に手を添えられた。

「……ご期待に添えなくて、申し訳ございません、お姉さま」

「くうーっ！　ミュゼたんの博愛主義者めー！！」

「わたくし、それよりも、身の安全のお守り……でしょうか。そちらの方が魅力的に思えます」

「慈母力高いね！？」

　……何となく、内容を察することが出来る。

　二人の会話に、取り残された面々がゆるーい微笑みを浮かべた。

　お嬢さまが、控えている僕とアーリアさんの方を向かれる。

「ベルもアーリアも、無茶ばかりしますもの……。わたくし、寿命が縮んでしまいますわ」

「あー、それわかる。ベルの生傷えげつないし、アーリアも女の子なんだから、顔に傷作っちゃダメだよ？」

「この程度、取るに足らないものです！」

「今後このような失態は犯しません」

　リヒト殿下の援護に、先日の実技訓練で右足に裂傷を作った僕と、自主参加で実技訓練を受けたアーリアさんが、左頬にガーゼを貼り付け抗議の声を上げる。

　この実技訓練とは、魔術の実技訓練のことだ。

　教官の言葉を借りるなら、魔術は『攻撃型』と『安息型』にわかれる。

　どちらの型も、それぞれの特性を理解し制御するために、実技訓練は欠かせない。

　現に僕たちが入学してから一年経っていない現在で、魔術を暴発させている生徒が、４人いる。

　魔術の素であるエーテルは、常に循環し、体内を巡っている。

　術師はエーテルの影響を特に受けやすく、欠乏すると、貧血に似た症状を起こす。

　本能的な危機感が、無意識にエーテルを溜め込もうとする。

　だけど、ものには容量がある。

　蓄え切れなくなったエーテル……コップの水を一気にひっくり返す現象が、魔術の暴発だ。

　……人為的な暴発も、勿論ある。

　自身の制御可能な範囲を超えて魔術を行使したとき、当然術は暴走する。

　教官が嫌がっているのは、主にこちらの暴発だ。

　防衛されている学内であれば、多少の暴発は防ぐことが出来る。

　しかしこれが学外であれば……。

　一般的な市街地、住宅街であれば、暴発は脅威だ。

　いつ爆発するかわからない爆弾を、自制させるために実技訓練はある。

　さて、その実技訓練。

　領地の私兵の訓練とは違い、素人同士の訓練だ。

　当然的を外し、負傷することがある。

　流石に現在所属するAクラスでは、流れ弾はないけれど、うっかり手許が狂うことはよくあることだ。

　上級生になるほど慣れがあるが、特に下級生は怪我に対する免疫が低い。

　保健室で家名を叫んで怒っている生徒を、何度となく見てきた。

　大体の生徒が、貴族の御子息御息女だ。

　怪我に弱いことも、家名に訴えることも、何となくそうだろうなと想像がつく。

「日頃の鍛錬不足です。あのような鈍らに当たるなど、不覚と捉えております」

「アーリアさんのプライドって、雲に届きそうですよね」

「今ここで、あなたを雲の上へ送り届けてあげましょうか？」

「ごめんなさい……っ」

　くすん、アーリアさんの脅迫に震える。

　静かに肩を落としたお嬢さまの隣で、リヒト殿下が苦笑いを浮かべた。

　じっとり、お嬢さまが半眼になられる。

　ぼそりと呟かれた言葉は「女子制服……」で、僕は一瞬で無口になった。

　お嬢さま、その技はずるいです……！！

「なに？　女子制服？」

「ベルが余りにも無茶ばかりするので、１０歳の頃に取り付けた約束です。次、無茶をしたら、一週間女子制服で過ごしてもらうと」

「ごほっ！　うえっほ！！」

「お姉さま！？　大丈夫ですか！？」

　突然咳き込まれたノルヴァ様に、お嬢さまが慌てられる。

　おつきのメイドさんが背中を撫でるも、彼女の目は何処か遠くを向いていた。

　片手を上げて制したご令嬢が、テーブルナプキンで口許を隠される。

「……だ、大丈夫です……っ、リゾットが暴走した、だけ……」

「お姉さま、ご無理されませんように……」

「ノルヴァさん、今絶対ベルくんのメイド服姿を想像して噎せたでしょ」

「なななななにをっ、そんなベルにゃ……ルドさんでそんな不埒な……ッ」

「メイド服は不埒だった？」

　何だろう、僕も遠くを見詰めたくなってきた……。

　この約束事、いい加減時効にしてもらいたい。

　お嬢さま、そんなにも条約をくっきりとお覚えだったんですね？

　お忘れになられていいんですよ？

　にっこり、清らかな微笑みを浮かべたリヒト殿下が、フォークをくるくる動かすお嬢さまへ話しかけた。

「それで、ベルは女子制服着たことあるの？」

「いいえ、ありません。なので、これが一番あの子にとって効き目のある手段なのだと考えました」

「なるほど、そういうことになるんですね！！」

　お嬢さまってば、策略家……！！

　確かにお嬢さまに発覚したときの女子制服が恐ろし過ぎて、今まで大人しくしてたもんなあ……！

　そりゃあ継続されるよなあ……！！

　天井を見上げて目許を覆う。

　隣のアーリアさんの憐れむ視線が痛い。

　にこにこ！　リヒト殿下が微笑んだ。

「いっそ着たらいいのに」

「嫌ですよ。断固として着ません」

「大丈夫だよ、アーリアだって着てるんだから」

「アーリアさんは、僕がちっさい頃からこの制服です！」

「……お話もよろしいですが、お食事を召し上がられてください」

「そ、そうだったわね！」

　見れば、食器を下げる使用人が目立つ。

　慌てて食事を再開される皆さまに混じって、悠々と食べ終わられたクラウス様が、トレイを持って席を立った。

　あ、クラウス様、いつの間に！

「お下げします」

「このぐらいへーきだって。それよりベル、いつ飯取るんだ？　使用人に当てられてる時間って、授業中だろ？」

「それは……何か適当な時間に」

「……そんなんだから、伸び悩むんだぞ」

　去り際に頭をわしわし撫でられ、奪えなかったトレイを片手に、クラウス様が返却口を目指される。

　……伸び、……伸びてますもん！

　一応これでも伸びてますもん！！

「ベルくん、ちゃんとごはん食べないとだめだよ？」

「近年、食事を抜いた記憶はありません。僕は三食しっかり食べる派です。あっ、リズリット様、持って行きます！」

「いいよー。それよりベルくん、お昼買ってきたら？」

「自分のごはんより、目の前のお仕事……」

　くるっと振り返ったリズリット様が、お嬢さまを呼んだ。

「ミュゼット審判！　これは無茶に含まれますか！？」

「三回目にバツを出します」

「ベル、ぼくのトレイ残しとくから、ぱっと買ってきて、ぱっと戻っておいで？」

「……すんっ」

　めっ！　と指先を交差させてバツ印を作られたお嬢さまと、甘やかしてくれるリヒト殿下に、しょぼくれた犬の気持ちで購買へ向かう。

　くすんくすんサンドイッチを購入する僕の後ろから、顔を出したリズリット様が、別の種類のサンドイッチを注文された。

　二つ分の金銭を支払った彼に、まさかと顔を見上げる。

「いつも頑張ってるベルくんに、奢り」

「そんな……ッ、リズリット様、どちらでそのような小粋な技を……！？」

　ふふんと口角を持ち上げたリズリット様が、軽やかに片目を閉じる。

　持ち帰り用の薄紙に包まれたサンドイッチを受け取り、テーブルへ戻った。

　アーリアさんのご厚意で残してもらったお嬢さまのトレイと、宣言通り置いていてくれたリヒト様のトレイに、優しさで泣きたくなった。