お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０４

「対立がきみに見えたことは話したよね？　自分でも笑ってしまうのだけど、本物と偽者の区別は、すぐについたんだよ」

　自虐の混じるリヒト様の言葉に、無言でお話を促す。

　彼が笑みを浮かべた。苦くて複雑な表情だった。

「ベルが絶対に言わないことを言うんだ」

「例えば？」

「『コード家を辞めて、ぼくの従者になる』」

　い、言わないなあー……。

　茶化すにはあまりに空気が重たくて、曖昧な顔を作ってしまう。

　自嘲した彼が、くしゃりと前髪を鳴らした。

「相手はぼくの願望を喋っていただけなのにね。段々、偽者に対してむかついちゃって。

　ベルはそんなこと言わないって思ったら、根絶やしにしたくなっちゃった」

「一足飛びでジェノサイドじゃないですか」

「壊すだけなら、得意だから」

　悲しげに微笑んだリヒト様が俯く。

　開かれた両手が握り締められた。

「だから、きみを傷つけたのは、ぼくなんだよ」

「……誤魔化せなくて、残念です」

「ありがとう、気遣ってくれて。ベルはもっと自分のことを大切にしてね」

　ふたつめはね、彼が続ける。

　お行儀悪く、ソファの上で膝を抱えていらっしゃった。

「きみが第二階層へ落ちたとき、探しに行こうとしたんだ」

「その節は大変なご迷惑をおかけしました！！」

「いいんだよ、不測の事態だし。……でもね、ぼくは階段を下りられなかったんだ」

　遠くを見詰めるリヒト様を見遣る。

　光に透ける長い睫毛が、徐にこちらを向いた。

「ベルは、王族の魔術の傾向について、知ってる？　天使の名前を継承した血筋はね、光か闇の攻撃型しか生まれないんだ」

「何故でしょうか？」

「対立戦で使うための道具だからだよ。四属性と比べて、光と闇は独立した特性を持っているでしょう？　人が本能的に畏敬するもの。

　ぼくやエリーの魔術の威力がおかしいのも、そういったものとして作られているからなんだ」

　またそんな滑らかに自虐的なこと言って……！

　口を挟もうと呼吸するも、息継ぎしたリヒト様の方が早かった。

　やんわり、彼が微苦笑を浮かべる。

「陛下は王妃殿下を心から愛していらっしゃるけれど、お子はセドリック兄上おひとりだけしか設けなかった。

　出産はリスクを伴うものだけど、特に子どもが通常の魔術師よりも、遥かに強い力を持って生まれてくるからね。母体に相当な負荷がかかるんだ」

　ここまでが前置きだよ。彼が微笑み、肩を落とした。

「陛下は王妃殿下を愛していらっしゃる。例え彼女の心が壊れていても、あの人には彼女を解放するつもりがない。

　……王妃殿下はね、闇の安息型なんだ。そして陛下は光の攻撃型。

　前にも言ったかな。毎日畏怖されて生きているとね、息が詰まるんだ。

　そんな中打算もなく優しくしてくれる人がいたら、ベルならどうする？

　陛下と王妃殿下は、本当に仲睦まじくされていたんだ。殿下はとてもお優しくて、あたたかいお方だった。あの方の周りだけいつも柔らかくて、息がしやすかった」

　以前にジル教官が、光と闇の属性は、朝と夜の関係だと言っていた。

　あのときはよくわからなかったが、今のリヒト様を見ていると、教官が何を示したかったのかがわかる気がする。

　リヒト様は、僕に依存している。

　そして僕も、彼に依存している。

　僕の持て余した奉仕精神を一身に受けているのは、リヒト様だ。

　彼がいなければ、僕は早い段階で駄目になっていた。

　こういうの、何ていうのか知っている。共依存だ。

「きみの傍は居心地がいいんだ。自分の中の欠落したものが埋まるような心地がする。

　……きっとぼくは、きみに自由を与えられない。ぼくが兄上のスペアな以上、陛下が自分の将来図なんだって、嫌でも自覚した。

　あの階段を下りたら、ぼくはきみに陛下と同じことをする。そう確信してしまったから、下りられなかった」

　やんわりとした笑みは、とても悲しげなものだった。

　知らず、膝に置いた手を固く握る。喉がひりついた。

「ベル、ごめんね。ぼくはきみのことがすきだけど、きみの味方にはなれないみたい」

　彼はきみの嘘を許さないよ。養父の言葉が脳裏で響く。

　導き出される解に辿り着きたくなくて、これまで目を背けてきた不安感を突きつけられた気分だ。

　浅く息をする。

　飲み込みそうな言葉を吐き出した。

「……僕は、リヒト様が思われているほど、きれいな人間ではありません。違えることも、誰かを傷付けることもあります。聖人君子ではありません。ただの、一使用人です」

「知ってるよ。だから大切なんだ」

「僕には、あなたが僕に見ている理想図がわかりません。それに沿う気もありません。もしも僕が違えたとき、あなたはどうされますか？」

　じっと彼の目を見詰める。

　ほんの少しだけ、リヒト様が考える仕草をした。

「そうだな……。ベルにそうさせた外的要因を排除するかな。それか、いっそきみが外界と接触しないように隔離するか」

「すごい、極論！！」

「０か１００だよね。中間の考え方って難しいな」

　苦笑を浮かべる彼は、普段と然程変わらない顔をしていた。

　……きっと、普段と何も変わらないのだろう。

　始点から現時点の比較は相当の差異があるのだろうけれど、毎日は日々の積み重ねだ。

　何かをずらしたまま、重ね続けたのかも知れない。

　極論に達するこれまで、僕はそのずれに気付こうとしなかった。

　……これは、その清算なのだろうか？

「この執念をミュゼットへ向けられたらよかったんだけど、ミュゼットとぼくは似たもの同士だから。そういう思いにはなれなくてね」

「リヒト様と、お嬢さまが、ですか？　そんなに似ていらっしゃいますか？」

「意外かな？　泣き虫なところとか、ちょっぴり意地悪なところとか、そっくりだと思ったんだけど」

　にこり、リヒト様が微笑む。

　その顔は、なんだか寂しそうに見えた。

「でも、ぼくはミュゼットのことを、ずっと羨ましく思っているからなあ。優しい母親と、尊敬出来る父親がいて、信頼出来る侍従にも恵まれて。外へも連れて行ってもらえて、領地では自由に出来て。

　ミュゼットの周りはいつも明るくて楽しそうで、そんな彼女から全てを奪うことが申し訳ないんだ」

　膝を抱え直したリヒト様が、顔を伏せる。

　横髪が表情を覆い隠した。

「ぼくには叶えられない環境が、ミュゼットにはあるから。隣の芝生は青いというけど、ぼくが張り合えるものって、エリーが生意気だけどかわいいよってくらいかな。クラウスは共通の友達だし」

　いいな、ミュゼット。ぽつりとした小さな呟きが、余りに幼い音で胸が詰まった。

「リヒト様は、何故そこまでご自身を否定なさるのでしょう……？　あなたはお優しくてかっこよくて、聡明なお方です。そんな愛されるお顔と文武両道の器用さを持ち合わせていて、何故そこまで卑下なさるんですか！？」

「ありがとう。隙を見せられない立場にいるから、努力が認められて嬉しいよ」

　やんわりと微笑まれて、彼の低い自己肯定力に、僕の言葉は届かなかったのだと察する。

　まず考え方に溝がある。

　どうすれば聞いてもらえるのだろう……？

「それに、共通のお友達でもいいじゃないですか！　数に加えてください。みんなそれぞれ、築いてきた関係性が異なります！」

「ベルの所属は？」

「……コード家です」

「そういうこと。何かを捨てなければならなくなったとき、きみの中に最後に残るのは、ぼくじゃない。どれだけぼくが必死に繋ぎとめようとしても、相手は手のひらをすり抜けてしまうんだ」

「僕たち液体じゃないですー！　そんな０か１の境界みたいな考え方……！」

「無と有の壁って、大きいよね」

　小さく声を立てて笑ったリヒト様が、穏やかな笑みを浮かべた。

　彼の思想は、また偏っている。

　……そうか。彼は今まで、ずっとひとりで片付けていたんだ。

　誰かを頼る環境になかった。

　ひとりで延々と考え込む癖が出来ているから、拗れてもそれに気付くことが出来ない。

　明かすこともないから、誰もそれに気付かない。

　お城の人！　殿下のこともっと可愛がって！！　もっとお話して！！

　情操教育って大事！！

「リヒト様は、スペアなどでも道具でもありません。僕にとってのあなたは、たったひとりです」

「ありがとう。そういってもらえて、嬉しいよ」

「もー！　じゃあ僕も、使用人なんて替えが利く道具って言います！　僕がいなくなっても、新しい従者が補填されます。僕個人の価値は、とても程度の低いものです！」

「どうしてそんなこというの？　きみの代わりなんて、誰も務まらないんだよ？」

「そういうところですよ！　何で置き換えたらすぐおわかりになるのに、ご自身の場合になった瞬間ネガティブ爆発するんですかー！」

「ぼくのことはどうでもいい。お願い、ベル。いなくならないで。きみが欠けることが、なによりも恐ろしい」

　固く手首を握られ、真正面から顔を覗き込まれる。

　光の透ける碧眼は真っ直ぐで、彼の選択肢が極端に少ないことを実感させられた。

「いなくなる予定はありません。例え話です」

「……うん」

「リヒト様。僕はあなたのことがだいすきです。あなたは僕を否定しない。僕のわがままに、根気良く付き合ってくださる」

　彼の表情がふわりと綻んだ。

『その他大勢』の代弁は全く通らなかったのに、『僕個人』の言葉はこんなにもすんなりと聞き入れられるのだと、苦しくなる。

　言動には細心の注意を払わなければ。

　迂闊なことを口走ってはならない。

「従者としての存在価値を失えば、僕に生きる意味はありません。お嬢さまと坊っちゃんにお仕えし、尽くすことが僕の最上の喜びです。この生き方以外、僕は知りません。主人のいない、従者でない僕など、無価値です。

　僕にとって、自由は不安です。現状以上の自由など欲しくない。主人のいない時間は空虚です」

　ヒルトンさんが何を謝っていたのかがわかった。

　彼がウサギ男などという強攻策に、何故踏み切ったのかもわかった。

　彼は僕の拗らせた思想に気付いていたんだ。

　そしてそれを形作った自分自身を責めていた。

　手段はどうあれ、養父は僕を生かそうと必死だったんだ。

「僕はあなたに依存しています。……リヒト様。新しく下男を雇っては如何でしょう？　卒業までの残り時間でしたら、僕もお手伝い出来ます」

「聞き入れたくないな」

「では、他の方との交流を、もっと増やしましょう。昨年の収穫祭をお覚えですか？　あのとき救いを与えてくれたのは、外部の手です。僕たちふたりだけでは、共倒れでした」

　あのとき、リヒト様を助けたのは、周囲の大人たちだ。

　僕は言うなれば通報しただけに過ぎない。

　僕ひとりの力はその程度で、あとは全て頼れる大人たちが対処してくれた。

「リヒト様は、もっと外部へ目を向けるべきです。意外とみんな優しいものですよ」

「それはベルだからだよ」

「そんなことありません。これでも校舎裏でいじめられていたんですから」

「……誰がそんなことをしたの？　名前教えて」

「忘れました。脅威になりえない存在でしたので」

　一気に剣呑へと変わってしまった空気から、そっと目を背ける。

　手首、ぎしってなってるよ？

　血流止まるやつじゃないかな？　こわい……。

「現在の契約上、あなたは僕の主人です。主人の困りごとに、僕は全力で寄り添います。僕の存在があなたの足枷となるのでしたら、そのように対処しましょう。真綿で首を絞められる程度なら平気です。殿下、外へ出ましょう？」

「ベルって、結構ひどいこというんだね」

「この頃よく言われます」

　正確には本日二度目だ。

　手首を引かれ、背に腕が回された。

　精神的に絞められるのと、物理的に締められるの、どちらが楽なのだろう？

　こんな考えが出る辺り、僕は平常ではないのかも知れない。

「きみがぼくの従者なら、こんなに悩まなかったのに」

「もしもの話は、想像力に欠ける僕には難しいです」

「そんなこと、……あれ？　ベル、もしかして、熱出てる？」

　密接した距離からがばりと離れられ、リヒト殿下が僕の額に手のひらを添える。

　ひんやりとしていて心地好い。

　返された手の甲を頬に当て、愕然としたお顔から耐えるように肩を震わせた彼が、勢い良く立ち上がった。

　ばたあんッ！！　扉が派手な音を立てる。

「クラーウスッ！！　氷のう持ってきて！　ベルがぼくの想像を超えて無茶してた！！」

「何したんすか、殿下！？」

「熱出てる！！　なんか涙目だなあって思ってたけど、熱だった！！」

「ああああッ、５分で戻ってきます！」

「３分！！」

「ここ最上階っすわ！！」

　何だ。殿下、僕がとやかく言わなくても、ちゃんと周りを頼れるじゃないか。

　ほっとしたと同時に、ソファの背凭れに体重を預けた。

　何だかぐるぐる回ってる気がする。

　……ままならないなあ。

　ふと視界の端に、ぬいぐるみが映っていることに気がついた。

　そういえばベッドの下のぬいぐるみ、回収してなかったな。

　あとで持ち主探そう……。

　慌てる殿下を小さく笑う。

「笑いごとじゃないよ！　ほら、ベッドに移動して！」切羽詰ったお声に従う前に、瞼が落ちていた。