お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

A

お名前を拝借

　異世界転生ってあるだろう？

　ゲームの世界だったり、漫画の中だったりに入ってしまうやつ。

　あれだけ世に浸透していたのだから、対策だとか安全マニュアルだとかあってもよかったのにな？

　もしかすると、俺の知らないところで作られていたのかも知れない。

　そうだとしたらすこぶる残念だ。

　もっと大々的に公表してくれなかった制作者の枕元に立って、羊を数えてやるくらい恨めしく思う。

　何故こうも恨みがましく思うのか。

　どうやら俺は、何の対策も練らないまま、件の状況に陥っているらしい。

　はたと感じた覚める感覚。

　忘れていたものを思い出したような、夢の中で夢と気づいたときのような、耳鳴りが急に止んだときのような、我に返る感覚。

　俺、改め僕の目の前にはお嬢さまがいらっしゃり、その石榴色の大きな目を見開いてこちらを見詰めていた。

　ぱかりと開けられた小さなお口には辛うじて手が添えられ、緩く編まれた若草色の髪が肩から零れている。

　こんな状況でも、お嬢さまは可憐だ。

　こんな状況でも……。

　自由落下の途中で不自然に停止したソーサーを取りたいのに、今指一本でも動かせば、たちまちソーサーは破片と化してしまう。

　予感めいた警告に、僕は不自然な体勢のまま硬直していた。

　そして周囲の人々も驚嘆によって硬直していた。

「…………～～～もう無理ッ」

　パリーン！　脱力した僕に合わせて、いっそ清々しいほど軽快にソーサーが敷石の上でバラバラに砕ける。

　不祥事を速やかに隠蔽したいのに、何故だろうか目が回って立ち上がれない。

　貧血のような立ち眩みに、屈んだ頭上でかわされる言葉の応酬がわんわん響く。

　ぐいと肩を掴まれ、爽やかな印象の少年に顔を覗き込まれた。

「ベル、大丈夫か！？」

「今、ミュゼット嬢とアーリアがミスターを呼びに行ったよ」

　更にひょこりと顔を出した穏やかそうな少年が、割れたソーサーを拾おうと屈み出す。

　待て待て、あなたこの国の王子様だから。

　客人の殿下に使用人の仕事させられませんから！

「殿下、お仕事泥棒の刑罰は？」

「…三日分口利かない刑、だったっけ」

　即座に両手を肩まで上げた殿下が、苦笑いを浮かべて無害を表明する。

　微かながらも発した剣呑な僕の反応に、爽やかな少年が安堵したように笑みを浮かべた。

「まあ何だ。ようこそこちらの世界へ？」

「やめてください、そんな花粉症患者の誘いみたいな言い方」

「お前って、たまによくわかんねー表現するよな」

「これでベルも魔術師だねー」

　ははは、笑った少年が僕を立たせ、控えていた年上のメイドさんがささっと後始末を済ませる。

　すみません、小さく謝罪すると、ほんのりとした苦笑いとともに、即座に下がってしまった。ああ…っ。

「ベルナルド。ミスターオレンジバレーよりお話があります」

　お嬢さまの侍女であるアーリアさんに呼ばれ、顔から血の気が引く。

　ミスターオレンジバレーは、爽やかな名前に反してこの屋敷を取り仕切る執事であり、いつも優雅に微笑んでいる人だ。

　あの人と話をしていると、手のひらの上で踊らされてる感覚に陥る。

　表のボスが旦那様なら、裏のボスは彼だ。

　恐らく、ソーサーのことで怒られるのだろう。

　消沈する僕の肩を、少年と殿下が景気良く叩いた。

「いってらっしゃい、ベル！」

「大丈夫だ！　ミスターなら皿の一枚くらい、はははって見逃してくれる！」

「本当にそう思います？　あのミスターが相手ですよ？」

「……いけるいける！」

　そこは最後まで明るい励ましにして欲しかった。

　底抜けに明るく見送って欲しかった。

　若干頬を引き攣らせたふたりは正直で、僕は益々肩を落としてミスターの部屋へと急いだ。

　木製の扉を数度叩き、「失礼します」硬い声でノブを捻る。

　ミスターはいつもの執務机の前におり、いつも通りの柔和な笑顔で僕を迎え入れた。

「ようこそ、ベルナルド。早速だが、これにサインしてくれないかね？」

　机の上を滑った一枚の用紙に視線を落とし、ぎくしゃくする心臓を宥めすかす。

　ミスターが、「君は本当に私のことが苦手だね」微笑んだ。

　いえいえまさか。底知れなさに対する畏敬の念ですよ。

　文字の読み書きは教わっているため、そこに並べられた文章は難なく読み取ることが出来る。

　どうやら解雇の話ではないらしい。それだけで心底ほっとする。

　渡された万年筆を握り、瞬きとともに文字を飲み込んだ。

「……ミスター。僕の見間違いでなければ、僕の名前の後ろに『オレンジバレー』ってついているんですけど」

「そうだね。私とお揃いだよ」

　いや、お揃いって。

　そんな可愛らしい言い方されると、別の意味で心臓飛び跳ねますよ。

　のほほんと書類を覗き込む初老の男性が、顎に手を当て頷く。

　彼の名前はヒルトン・オレンジバレー。

　このコード公爵家の執事だ。

　白髪寄りのロマンスグレーの頭髪は上品に撫で付けられ、加齢のためかくすんだ色合いの青の瞳は、笑みの形を保っている。

　シンプルな黒の燕尾服は身長もあり、縦に細長い。

　穏やかで柔らかい物腰。

　しかし仕事は一歩も二歩も先にこなす上、物事に柔軟に対応する姿勢。

　正に執事の鑑だ。

　僕も彼に憧れている。例え裏ボスであろうと憧れている。なので物凄く緊張する。

「君が私の養子になることについて記載したのだが、言葉が難しかったかね？」

「養子！？」

「おや、嫌だったかね？　ベルナルド・オレンジバレー。良い響きだと思うが」

　うんうん、満足そうに頷くミスターが、「クマとオレンジの谷か。メルヘンだな」呟く。

　僕、一生この名前忘れない。

　例え何回記憶喪失になろうと、この日の羞恥を忘れない。

　ぷるぷる震えながら背の高い彼を睨みつける。

　優雅な咳払いをひとつ、いつもの微笑で見下ろされた。

「お嬢様から君が魔術を発現したと知らせを聞いてね。この国では魔術師は皆ユーリット学園で修練を積まなければならない。そこはわかるね？」

「はい」

　そういえばそうだった。

　ミスターからのお呼び出しに完全に震え上がっていたので、すっかり忘れていたが、そういえばそんなことがあった。

　恐らく僕が行使したのは闇の魔術だろう。

　決して時間や空間を止めたわけではない。

　落下し、膨らむ影の大きさを押し留めていただけだ。

　なのであっさりと重力に負け、ソーサーは割れた。

「そこで君の保護者……身元引受人が必要でね。丁度私も後継者を育成したかったところだ。君は見目も良い。身長は……祈るとしよう。そのような都合が重なって今回の話になったのだが、如何かね？」

　にっこり、目許の皺を深めてミスターが微笑む。

　その言葉の通りだとするなら、こんな幸運は他にないだろう。

　柄にもなく紅潮する頬を無視して、速まる心臓を服の上から押さえる。

　早口になりそうな言葉を落ち着けた。

「孤児の僕が、このような待遇を受けて、本当によろしいのでしょうか？」

「君はもう立派なコード家の使用人だ」

「これまで以上に、お嬢さまにお仕えすることは出来ますか？」

「お嬢様の侍女はアーリアだが、君の紅茶の腕が上がれば、指名がもらえるかも知れないね」

「なります！」

　満足そうに微笑んだミスターが、もう一度書類を差し出す。

　躊躇うことなく綴った自分の名前。

　この日から僕は『ベルナルド・オレンジバレー』然る乙女ゲームの攻略対象となったのだった。