お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

シーン：深層

　ミュゼットは、白と黒で描かれた細い路地にいた。

　形容しがたい異臭と、不気味な壁の汚れ。

　圧迫感を与える壁は高く、息苦しさと焦燥感を与えた。

　——ここが、ベルの過去の記憶。

　苦しさを訴える胸を押さえながら、彼女が左右を見回す。

　道の片隅に『なにか』があるのに、赤いマジックで塗り潰したようにそれらが隠されている。

　——ベルナルドは、幼少時代の記憶を失っている。

　欠落した記憶の補完なのか、真っ赤な塗り潰しは至るところに見られた。

　……普段のメルヘン思考のベルナルドからは、想像もできない歪な記憶だった。

　こくり、ミュゼットの喉が上下する。

　彼女の足が、一歩、汚れた地面へ踏み出された。

「……ベルは、どこかしら……」

　ぐねぐねと曲がりくねる路地を進み、ミュゼットは焦燥に駆られた声でつぶやいた。

　時間は１５分しかない。

　早くベルナルドを見つけ出し、彼を正気に戻すことが、彼女の目的である。

　不意に通路の先が明るくなった。

　閉塞感の終着点を察し、自然とミュゼットの足が速くなる。

　路地の切れ目にたどり着いた頃には、彼女はほとんど小走りだった。

　途端、ローファーの爪先が、何かを蹴飛ばす。

　——ぐにゃり、と弾力のある感触だった。

　ハッと視点を落とした彼女は、両手で高い声をふさぎ、目に涙をためた。

　——腕が転がっていた。

　よく見ればマネキン人形のものだとわかるものの、もがれた断面が赤く滴っている。

　ぞっとするそれから数歩遠ざかったミュゼットは顔を上げ、目を疑った。

　広間になったそこは、おびただしい量の赤色で塗り潰されていた。

　そこら中にバラバラにされたマネキン人形が転がり、サイズ違いの手足を組み換えられて並べられている。

　ぴちゃぴちゃと液体の滴る音が生々しく、突き抜ける異臭に、たまらず彼女は逆流する胃液に噎せた。

　一際目立つ正面の壁に踊る、赤い『落書き』の文字。

　右肩上がりの弾んだそれは、瞬きの度にざわりと蠢き、正気を蝕んだ。

　壁際に無造作に落とされた頭は髪が長く、真っ赤に濡れている。

　……筆の代わり。

　想像できてしまった異常を、袖で口許を拭ったミュゼットは嫌悪した。

「ッ、ベル！！」

　何もかもが赤い世界に、ただひとり、黒髪の子どもが取り残されている。

　彼は腹部を押さえてうずくまり、そこは鮮やかな赤を噴き出していた。

　子どもへ駆け寄ろうとした彼女が、派手に転倒する。

　彼女の足元は、真っ赤なマジックで塗り潰されていた。

　……こんなもの、悪夢でしかない。

　悲鳴を噛み殺した彼女の耳へ届いた、痛みに苦しむ引きつった呼吸。

　子どもの前には逆光を背負った青年が立ち塞がり、血の滴るナイフを握っていた。

　もがくように地面を蹴って、身をよじった子どもの顔を、ミュゼットはよく知っている。

　——青い目と、左の目尻の泣きぼくろ。

　今よりも幼く痩せ細った姿は、出会ったばかりのベルナルドそのものだった。

『鬼ごっこをご所望かな？　いいよ』

　こつりと広がった距離を詰め、青年が微笑む。

　屈んだ彼の真っ赤に濡れた手が、逃げようと地面を擦るベルナルドへ向けられた。

「——ッ！！　ベルに触らないでちょうだい！！」

　——耐えられない！！

　叫んだミュゼットが駆け寄り、幼いベルナルドの手を引く。

　これは過去の再生であって、彼女が介入したところで過去は変わらない。

　それでもミュゼットは、自身の所有物を穢されることを良しとしなかった。

　ぽかりと開いた路地へ逃げ込み、重たい右手を引っ張る。

　ヒュウヒュウ響く音は苦しそうで、景色はちっとも前へ進まない。

　——当然よ。当時のベルはひとりで逃げていて、お腹を裂かれているんだもの。

　頼れる人もいなくて、今にも死にそうになりながら、追手から逃げているの。

　知らず、ミュゼットの目には涙が浮かんでいた。

　介入できない過去で、誰よりも愛しい子がこんなにも苦しんでいる。

　……このときわたくしは、何をしていたの？

　何が茶会よ。何が陰口よ！　いつもいつもわがままばかりで、甘えてばかりだわ！！

　乱雑に手の甲で涙を拭い、肩越しに振り返る。

　幼いベルナルドは、青ざめた顔に冷や汗をびっしりと掻いていた。

　虚ろな目は虚空をさ迷い、半端に開かれた口は血と涎を垂らしている。

　耳につく、浅くて不規則な呼吸。

　今にも途切れてしまいそうなそれに、ミュゼットの胸が痛みを訴える。

　顔にはところどころ血液を擦ったあとが見られ、小さな手は鮮血の滴る腹部を押さえていた。

　汚れた壁にもたれながら、ベルナルドはよろよろと進んでいる。

　彼の足元に、点々と落ちる血液。

　……きっと彼を襲った殺人犯は、この血痕を嬉々として追ったことだろう。

　ぎり、ミュゼットが奥歯を噛み締める。

「……ベル、お願い。もう少しよ、もう少し歩いて……ッ」

　届かない過去へ願望を囁いて、彼女の白い手が幼子の顔を撫でる。

　全く交差しない視線に、ついに石榴色の瞳が大粒の涙を零した。

「ベル、ベルっ、ごめんなさい、愛してるの！　あなたの過去なんて、知りたくなかった！　過去のないあなたを箱庭に閉じ込めて、ずっとあいしていたいの！！」

　しゃくり上げるミュゼットの前で、——おなかいたい。うわ言がつぶやかれる。

　小さく貧弱な身体が転がり、ごみ溜めに突っ込んだ。

　塗り潰される赤色は範囲を広げ、何かが倒れる騒々しい音が狭い路地に反響する。

「ベル！！」

　悲鳴とともに屈んだミュゼットが、幼いベルナルドを抱き上げようと腕を伸ばす。

　けれども霞のようにすり抜けるそれに、彼女は悲壮に満ちた顔をした。

「……ベル、お願いよ。……わたくしを見てちょうだい……」

　虚空を見詰める幼子が、ゆっくりと瞼を閉じる。

　その場にへたり込んだミュゼットは両手で顔を覆い、なにひとつ干渉できない現状に泣き崩れた。

「お嬢様！！」

　空気を裂いた、聞き馴染んだ——今よりも幼い声に、彼女が顔を上げる。

　路地に飛び込んできたのは身形の整った少女で、真っ白なウサギのぬいぐるみを胸に抱いていた。

　ミュゼットが呆然とする。

　彼女の耳へ微かに届いたのは、収穫祭を祝う街角の音楽と、雑踏のざわめきだった。

　若草色の髪をした少女は、好奇心に満ちた目でごみ溜めの中を覗き、「きゃっ！」短く悲鳴を上げた。

　——ああ、わたくし。

　つながった過去に、ミュゼットは再び両手で顔を覆った。

　……通路を一本挟んだ、たったそれだけの違いで、こんな残虐なことが行われていた。

　わたくしは今日までそれを知らずに、のうのうと生きてきたの？

「ねえあなた！　だいじょうぶ！？」

　甲高い声が、ごみ溜めに沈む幼子へ向けられる。

　——もしもこれが大丈夫に見えるなら、きっととても視力か、頭が悪いわ！！

　ミュゼットの情緒はぐちゃぐちゃだった。

　八つ当たり先を過去の自分へ定めるくらいには、感情が乱れ狂っていた。

　幼いミュゼットは小さな手で幼子の頬に触れ、覚えたての治癒術を行使した。

　駆けつけたアーリアによって騒がしくなる路地に、詰めていた息を吐き出した彼女は目許を拭った。

　不意に視線を感じ、何気なく路地の奥へと目を向ける。

　途端、その顔を恐怖に引きつらせた。

　——物陰から男が見ている。

　真っ赤に濡れた手をだらりと下ろして、男がそこに立っている。

　そのジャケットが、そのズボンが、そのネクタイが、彼女の通うユーリット学園のものと同じものだと、気づいてしまった。

　暗い目で彼女を見詰め、足音もなく闇に消える。

　浅くなった呼吸を飲み込み、ミュゼットは震える両手で口許をふさいだ。

　見られていた。

　ベルを拾ったところを、見られていた。

　わたくしの顔も、アーリアの顔も、御者のロレンスさんのことも、全て見られていた。

　ベルを殺そうとしていた人に、ベルがどこにいるのかを知られていた。

　ともすれば叫び出しそうだった。

　何故ベルナルドの養父は、彼に『外へ出るな』と頻りに言い聞かせていたのか。

　自衛できるよう教育し、武器を与えたのか。

　コード家の制服だと、わかりやすく牽制したのか。

　くん、と彼女の手が引かれる。意識の浮上する感覚に、ミュゼットは顔を歪めた。

　——きっと今ベルの顔を見たら、泣いてしまうわ。

　ぐすりと再び瞼をこすり、彼女は深層から浮上した。