お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

シーン６：学生寮

　保健室から場所は変わって、学生寮の最上階。

　慣れ親しんだリヒト殿下のお部屋のにおいに、とんでもないところへ担ぎ込まれてしまったと青ざめた。

　渋々、まぶたにいる幻覚の話をすると、確かにそこにみなさんがいるはずなのに、重たいため息以外の音が消えてしまった。

「あ、あのぅ……」

「いつからだ？」

　坊っちゃんの端的なお声に、うぐ、口ごもる。

　包帯で覆われた目許は光を遮断し、人形の輪郭を塗りつぶしていた。

「こうなったのは、午前中、空中庭園から戻ったあとです。……その、赤い花畑を、探していて……」

「それって、ベルの部屋から見えた、あの群生地のこと？」

「間借りしているだけなので、あのお部屋は殿下のお部屋ですよ。はい、あの花畑です」

　リヒト殿下の言葉に注釈をつけ加え、この階層から見える景色を思い出す。

　突然咲いて、突然消え去る、遠くからしか見えない花畑。

　赤色一色のそれは鮮やかで、けれどもこれまで、花びらの一枚すら見つけたことがない。

「あ！　そういえば、フィニール先生から新しい怪談を教えてもらったんです」

「それどころじゃないだろう！　何を悠長なことを言っているんだ！？」

「す、すみませんっ、坊っちゃん！！」

　隣から聞こえた叱責に、びくりと肩を震わせて謝罪する。

　ううっ、見えないって、本当に不便だ……。

「……ねえベル。フィニールは何て言ってたの？　その怪談、教えて？」

　リヒト殿下の探るようなお声に、ふえぇ、内情を震わせる。

　絶対今、スナイパーされてる……。

　殿下の灰色の脳細胞が、活発に推理している……。

「件の七不思議のひとつです。『死者の花畑』というそうで、赤い花畑だと思って近づくと、実は血塗れの手首で、掴まれて引きずり込まれるそうです」

「ピンポイントじゃねーか……。ベル、花畑探しは諦めろ」

「ううっ、そこからは見えるのに……」

　クラウス様の呆れ声に、しょんぼりと肩を落とす。

　ふむ、リヒト殿下の吐息を聞いた。

「本当にピンポイントだね。建物の構造から考えて、件の花が見えるのは、学生寮の８階と９階……７階もかな？　食堂は講堂よりも背の高い建物だからね」

「僕の部屋は７階にあるが、階層自体、食堂の方角に窓はない。壁だ」

「じゃあ８階と９階。８階はエンドウだけだから、実質９階のベルの部屋からしか見えないんだね」

　エンドウさんの性別って、本当謎だなあ……。

　あの方、ヒロインなのに……。

「エンドウさん、男子寮の８階にいらっしゃるんですね……」

「特例だからね。本来は８階を無人にしないといけないんだよ」

　初耳だ。通りで８階が静かなわけだ！

　リヒト殿下の声に、なるほどと得心する。

　……いや、だから僕は間借りしているだけで、９階のあのお部屋はリヒト殿下のお部屋ですからね？

「何故８階は無人なんだ？」

「この階の音が聞こえないように、だよ」

「それで殿下のお部屋は、音がさみしいんですね」

「ぼくも隔離されて、さみしいよ」

　殿下の苦笑いに、心がきゅっとする。

　さては僕、殿下に甘いな？

　講堂は劇場を兼ねている。

　３階席まで設けられているが、実際はそれ以上の高さがあるのだろう。

　屋上の空中庭園からは、遠くの景色まで見渡すことができる。

　訓練場のある食堂の棟は、講堂よりも高く、今日も空中庭園から見上げていた。

「じゃあ何だ？　食堂の上にその花畑とやらがあるのか？　登り口なんてあったか？」

「見取り図とかがあれば、一発でわかるんだけどね」

　クラウス様の疑問に、リヒト殿下がうーんと唸る。

　ぱんっ、手を叩く音がした。

「この話はここまで。……ねえ、ベルは『対立の子どもたち』って、知ってる？」

「ッ、殿下！！」

　深刻な声音で話しかけられ、首を横に振る。

　クラウス様の焦ったお声に、嫌な予感しかしない。

「アルバートも、よく聞いていてね。対立戦は心身を消耗するものだったでしょう？　ぼくたちはミュゼットのおかげで死亡者がいなかったけど、過去これまでの対立戦は、多くの犠牲を出していた」

　文献で読んだ、対立戦の話。

　ひどく惨いそれは、あっさりとした数字で犠牲者の数を一覧していた。

　そして身近にいる対立戦経験者。

　……フェリクス教官の顔の傷は、対立戦で負ったものだそうだ。

　ジル教官は、当時の記憶をなくしている。

　ヒルトンさんは、魔術を使うことを忌避するようになった。

　それぞれが、何かしらの不和を抱えている。

「その中で、特に精神に傷を負った人たちを、『対立の子どもたち』というんだ」

「精神、ですか」

「うん。ベルみたいに幻覚を見たり、記憶の中で対立戦を繰り返したり。現実との境界が脆くなってしまって、事件を起こす人が続出したんだ」

　リヒト殿下は温和なお声のはずなのに、背筋が冷たくなる。

　膝の上の手をかたく握り、つっかえる喉で応答した。

「対立戦後に、クラリス精神病院に入ったでしょう？　あの施設の本来の目的は、症状の出た子どもたちの保護だよ」

「……では、僕は、クラリス精神病院に入る、と……？」

　喉が干上がるような感覚がある。

　そんなっ、僕はお嬢さまをお守りしなければならないのに！

　今が一番お嬢さまの御身が危険なのに！

　震えた僕の発言のあと、しばらくの間があいた。

　リヒト殿下が、小さく吐息の音を立てる。

「……ベルは安息型だからね。ベル自身が問題を起こすというより、弱ったベルの周囲が問題を起こす、かな」

　あーっ！　やけを起こすようなお声と、立ち上がる音が重なる。

　リヒト殿下の早口が聞こえた。

「どうしよう、ベルがクラリスに行っちゃったら、ぼく平常でいられる自信がない……！」

「殿下、そこは平常心キープしてくださいよ」

「だってだよ、クラウス！　ぼくの世界の中心はベルなのに、そのベルがいないんだよ！？　考えられる！？　考えられないでしょう！？」

「自己完結してんじゃないっすか！！　もう俺、ベルの護衛にジョブチェンジするんで！　殿下とリズリットという破滅の覇者からベルのこと守るんで！！」

「やだー！！　ぼくも一緒にいたいー！！」

　突然のだだっ子の降臨に、唖然と目の前の応酬……って見えないんだけど。を傍観する。

　わっ！　嘆く声が聞こえた。

「今までこんなにベルに依存し切った生活を続けてたんだよ！？　突然ベルがいなくなるだなんて、ぼく絶望のあまり王都くらいなら余裕で消し飛ばしそう！！」

「やめてください、殿下！　これから情操教育って間に合いますか！？　まずは絵本の読み聞かせからはじめますので、やさしい子に育ってください！！」

「ベルのいない世界に価値なんてある！？　ないでしょう！？　ぼくの世界はベルでできてるのに！　ベルさえいれば、他になにもいらないのに！！！」

「主成分変えませんか！？　あと僕、死んでないんで！！！！！」

　クラリス精神病院って、お墓かなにかなのかな！？

　一度入ると、二度と出てこられない監獄かな！？

　あと、どうやったら殿下の認知の歪みを正せるんだろう！？

　リヒト殿下が終末を唱える傍らで、坊っちゃんのぽつりとしたつぶやきが耳に届いた。

「——そうか。誰にも触れられないよう、箱に詰めればいいのか」

「アルバート、お前もか」

　クラウス様のお声に絶望が乗る。

　お隣の坊っちゃんにきつく手首を掴まれ、困惑に戦慄いた。

「ぼ、坊っちゃん……？」

「領地に帰るぞ、ベルナルド」

「坊っちゃん、あの、僕、箱詰めにされて出荷されるんですか？」

「ははっ」

　笑って誤魔化さないでください、坊っちゃん……！！

「だめ！　アルバート、ベルを王都から出さないで！！」

「ここは人が多い。それにただ治療するだけだ。そうだろう？」

「……え？　僕、永劫箱詰めにされるんです？　進路希望は食パンだった？」

「誰かあああああ！！！　清涼剤！！　鶴でも一石でも何でもいいから、この場をおさめてくれえええええ！！！！」

「リヒト！！　……ごめん、やっぱ帰るわ。邪魔したな」

　ばあんッ！！　激しい音を立てた扉とギルベルト様のお声が、即座に回れ右する。

　クラウス様が動いた。

　ぐえっ、ギルベルト様が苦しそうに呻く。

「なあギル。お客様の中に、正気の方はいらっしゃいませんか？」

「くっそ！！！　お前！　この貸しはでかいからな！！！！」

　ずんずんとした靴音が乱雑に窓を開け、ギルベルト様が深く息を吸い込む音を立てた。

「リヒト！！　お前の子ども時代の恥ずかしい失敗談と、アルバート！！　クラスメイト視点でめちゃくちゃお前を褒めちぎったプレゼンを！　ベルナルドに聞かれたくなければ、今すぐ正気に戻れ！！！」

「やめろッ！！」

「ギルやめて……っ、せめて窓閉めて……！」

　なんですか、それ！　すごく聞きたいです！！

　ギルベルト様のハキハキとしたお声に、坊っちゃんの拒否と、リヒト殿下の弱々しいお声が重なる。

　混迷していた空気に、清涼剤が投下された瞬間だった。