お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

「七不思議？」

　はてとお顔を上げられた坊っちゃんが、思案気に口を噤まれる。

　再び元通り俯かれ、ぱらりと教本をめくられた。

「この頃、よく耳にする。内容自体は詳しく知らない」

「へ～。僕、全然知りませんでした。坊っちゃんは、どちらでお耳に入れられたのですか？」

「人気のない場所」

　ざっくりとした一言が何よりも僕の主人らしくて、つい諸々と察してしまう。

　詰まるところ、坊っちゃんは人混みを避けた先の人気のない場所で、こそこそとかわされた噂話をお聞きになられたのだろう。

　最近になってそういった場面に出くわすことが多かったから、『流行っている』との認識に至ったのではないだろうか？

　……なるほど。

　坊っちゃん、もうちょっと賑やかな場所へ行きませんか？

「ちなみに、どのようなお話を聞かれましたか？」

「絵画が笑っているところを見ると、気が触れるそうだ」

「それはまた……穏やかじゃない……」

「馬鹿馬鹿しい」

　ため息をつかれた坊っちゃんが、ノートの上にペンを置く。

　伸びた横髪を指先ではらい、こちらへ黄橙色の目を向けた。

「子供だましの怪談だろう。そんなくだらないものを真に受けてどうする」

「ま、まあ、不安に思われている方もいらっしゃいますし……」

「ノエルか……。あいつの方がホラーだろ」

　あはは……。僕はなんともいえません……。

　短く嘆息し、坊っちゃんが腕を組まれる。

　むすり、そのお顔は不服そうだった。

「お前もあまり厄介事には首を突っ込むな」

「大丈夫ですよ！　ただの噂話です！」

「どちらにせよ、僕はこのような類の話を好まない」

「あうぅ」

　しれっとされた坊っちゃんが、払う仕草をする。

『下がれ』のご指示におやすみのご挨拶をして、リヒト殿下のお部屋へ向かった。

　制服を着替えるため、殿下からお借りしているすみっこのお部屋に入る。

　窓から見える景色は今年も謎の赤い花畑を作っており、結局あれらがどこに咲いているのか未だにわからない。

　花びらひとつ見つからないのだから、不思議で仕方ない。

　あれから一年経ったのかと感慨深く思いながら、ぱぱっと着替えてリヒト殿下の元へ向かった。

「失礼します、リヒトでん……か？」

　開いた執務室の中で、リヒト殿下は書類を束ごと持ち上げて、あわあわしていた。

　よく見れば、執務机からはぽたぽたと雫が滴っている。

　僕に気づいた殿下が、顔を真っ赤にさせた。

「だ、大丈夫だよ、ベル！　ちょっと片づけてただけ！　うん！　零してない！！」

「ご自分で答えを言われてませんか？　待ってくださいね。拭くものをお持ちします」

「ううっ、ありがとう……」

　しょぼんと肩を落とされた殿下を置いて、急いでタオルを引っ張ってくる。

　水浸しの机と床を拭いていると、ますます殿下がしょんぼりされた。

「ごめんね……。ちょっと集中しすぎちゃって、コップが倒れた音で我に返ったんだ」

「構いません。殿下のお茶目なメモリアルとして、僕の心に留めておきます」

「やめてよー！！」

　リヒト殿下は必死だ。

　普段が完璧王子様なだけに、こうやって慌てふためいている姿はとても貴重に感じられる。

　うん。末永く僕の心のアルバムに刻んでおこう。

　にこり、笑みを返した。殿下はショックを受けているらしい。震えている。

「……くっ。こうなったら、三倍で返す」

「やめてください、物騒です。あ、殿下殿下」

「なあに？」

　濡れた書類をタオルではさんで、ソファテーブルの上に並べながら、浸水を免れた書類を整えるリヒト殿下へ尋ねる。

「学園に伝わる七不思議って、ご存知ですか？」

「七不思議？　ううん、知らないよ」

　きょとん、瞬いたリヒト殿下がゆるく首を横に振る。

　あ、あれ？　殿下に聞いたらわかると思ったんだけどな……？

「今日、ノエル様からお聞きしたんです。ノエル様はギルベルト様よりお聞きになられて、坊っちゃんもふわっとご存知だったので」

「へえ。そんなのがあるんだ？　どんな内容？」

「『わらう絵画』と呼ばれるものだそうです。絵画が笑っているところを見ると、気が触れるのだとか」

「へえ～、面白いね」

　にこにこ、微笑まれた殿下が、椅子に座られる。

「それで、今日ノエル様たちと、件の絵画を探しに行ったんです」

「そんな楽しそうなことしてたの？　いいなあ、ぼくも混ざりたい」

　ぷくり、頬を膨らませ、殿下が万年筆を右手に構える。

　以前、ペンは利き手で持つと、インクを擦って汚しちゃうから、専ら右なんだよね。と話していたのを思い出した。

　ううんっ、殿下のことお誘いしたいけど、ご公務がな……。

「リヒト殿下は、そういった怪談とか、お好きなんですか？」

「怪談自体は別に。でも、みんなで探検したりとかって、楽しそうだよね」

「ああ……なるほどです」

「ぼくも行きたかったな。……こうやって青春を経験しないまま、ぼくの１６歳が終わるんだ」

　物憂げなため息に、ぐっと胸が痛くなる。

　多分僕、リヒト殿下に甘いんだと思う。

　お外へお出掛けしましょう、殿下！！

　こちらを向いた彼が、ふわりと目許を緩めた。

「ベルは、こわい話とか平気なの？」

「そうですね。不気味だなあとは思いますが、取り立ててこわがったりは、あまり」

「うーん、残念」

　言葉通り残念そうに微笑んだ殿下が、ペンを動かす。

　数行筆記した彼が、手を止めた。

「お城にね、後姿の女の子がいるんだって」

「何ですか？　それ」

「さあ？　ぼくが小さい頃から聞くんだけど、誰ひとりその子の顔を見たことがないんだって」

「……不思議ですね」

「こわかった？」

　にこり、温和な笑顔を向けられる。

　対する僕はじっとりとした目を向けてしまっていて、軽やかに笑ったリヒト殿下が両腕を広げた。

「一緒に寝る？」

「結構です」

「ええー、残念」

　すっとぼけた顔で、「もっとこわい話考えなきゃ……」呟いていたのを僕は忘れない。

　わざわざ怪談を生成しないでください！　不気味だと思う心はあるので！！