お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

無口な皿

　一口食べたサンドイッチが腕ごと動かされ、坊っちゃんがそれにかぶりつく。

　そのまま解放されるまで静止していると、唖然とした顔で、リヒト殿下とクラウス様がこちらを見ていることに気がついた。

　……あー、すっかり忘れてた。

　ここ、王都だった。

　すっかり慣れてしまった環境に、思わず遠くを見詰めてしまう。

　殿下が苦笑を浮かべながら口を開いた。

「中々パンチのある光景だね」

「殿下の口から、パンチなんて単語が出るとは思いませんでした」

「うん、ぼくも驚いてる」

　物凄く言葉を選んだのだろう。

　あののほほん殿下が、発言内容を長考している。

　ふと腕が解放され、ほとんどなくなったサンドイッチを返された。

　あとこのくらい食べません？　振り返り坊っちゃんに提案する。

　食べにくい……小さな声で返された。

　指が邪魔なんですね。

　彼の口に残った分を放り込む。むぐむぐ動く頬に安堵した。

　しかしリヒト殿下とクラウス様のご様子に、お嬢さまが困り顔をされてらっしゃる。

　何と説明したものか、そんなお顔ですね。

　王都にある別邸にて、いつものお庭でお昼にしていると、今期の主役であるリヒト殿下とクラウス様が遊びに来られた。

　この方々、近々誕生日を迎えられるのだ。

　クラウス様が今月生まれで、リヒト殿下は来月ご生誕祭を迎えられる。

　名称が物々しくてこわい。

　この人王族なんだと、しみじみ思う。

　その誕生会の招待状を、お二人とも毎年律儀に送ってくれる。

　そのため、空気に寒さが混じりだしたこの時期は、こうして王都に滞在している次第だ。

　手紙のやり取りは続けていたが、やはり目で見る違いは大いにある。

　お二人とも実際にアルバート坊っちゃんとお会いするのは初めてだし、活動的になられたお嬢さまに驚かれた。

そして、身長の伸びた僕に驚いたりとされていた。

　ふふん、また一段と伸びたクラウス様にはまだまだ届きませんが、殿下とはいい勝負になりましたからね！

　これでちびっ子扱いともおさらばですよ！

　さて、僕たちは昼食をとっていた。

　新たに増えた客人にもサンドイッチを勧めながら、僕もサンドイッチに手をつける。

　一口かじったところで横へ動かされる腕にも慣れたもので、けれどもこれは屋敷内での常識だった。

　何と説明したものか……。

内心頭を抱える。

　お二人とも懐の広いお方だから、説明すればわかってもらえるだろう。

　しかし僕もお嬢さまも、坊っちゃんが何故このような方法を取っているのか、原因を知らない。

「……少し、長くなりますが」

　僕のすぐ隣に座る坊っちゃんが、ぽつりと言葉を落とす。

　テーブルを囲んだ面々は一様にきょとんとした顔で、まじまじと坊っちゃんへ視線を向けていた。

「アル？」お嬢さまが首を傾げる。

「食事中に話す内容では、ありません。でも、今なら言えると思う。ベルナルドに、……周りに沢山迷惑をかけているので、ちゃんと説明したい」

「えっと……、続けて？」

　名指しですか？

　動揺に疑問符が大量に並ぶが、覗き込んだ坊っちゃんの顔には淡い笑みが浮かべられていた。

　出会った当初よりも遥かに顔色の良くなったそれに、内心ほっとする。

　殿下の促しを受け、ぽつぽつ、坊っちゃんが話し始めた。

「……母が亡くなって、父親を名乗る人物に連れて行かれました。『新しい母親』は、殺したいほど僕を憎んでいたようで、毎日洗剤入りのスープを持ってきました」

「それって……」

　さっと皆の顔色が悪くなる。

　やんわりと微笑んだ坊っちゃんは僕等に構わず、教科書の朗読のように淡々と続きを口にされた。

「無理矢理食べさせられて、毎日吐きました。それから食べものが『食べられるもの』に見えなくなりました。

　……今は、ベルナルドが食べたものだけ、食べものに見えます。皿に載っているそれらは、僕には食べものに見えない」

　視線で卓上のサンドイッチを指し、坊っちゃんが緩く首を横に振る。

「練習はしているのだが……」

　自嘲とともに吐き出された言葉は、フォークを持つところから始めている。

　ひとりで触れた銀食器は、震えて床へ落ちることが多い。

「なあ、それ、コード卿は知ってるのか？」

「ご存知です。執事の人と、義姉さんの母親も。だからあの人は、不用意に僕に近付かない」

　クラウス様の質問に、坊っちゃんが頷く。

　彼はいつも、旦那様のことを「義姉さんの父親」、奥様のことを「義姉さんの母親」と呼ぶ。

　壁のような線引きに大人が介入しなかったのは、このような事情があったとは。

　坊っちゃんの語った内容は衝撃を受けるものばかりで、お嬢さまに至っては両手で口を塞いで涙目になられていた。

　クラウス様とリヒト殿下が、難しい顔で沈黙する。

　震える声で隣を窺った。

「……えっ、初耳なんですけど……？」

「『今なら言える』と言った。僕も初めて喋った」

「坊ちゃま、その者たちのお名前はご存知ですか？　ご命令をいただければ、直ぐにでもお話に参ります」

「アーリアさん！？　その『お話』の読み方は『消す』で合ってますか！？」

「無論です」

　淡々、控えていたアーリアさんが影のように坊っちゃんの後ろに立つ。

　静かな声には、目に見えない圧が加わっていた。

　坊っちゃんが小さく首を横に振る。

「顔は見たら思い出せる。名前は知らない。それどころではなかった」

「畏まりました。坊ちゃまにそのようなご負担はおかけしません」

「アーリアさん！？　『秘密裏に調べ上げて吊るし上げる』としか聞こえないんですけど！？」

「ベルナルド、あなたの成長を喜ばしく思います」

「ひえっ」

　今の意訳は「今日を命日にしたいのか？」だ。間違いなくそうだ。

　青褪めて口を噤んだ僕を苦笑い、立ち上がったクラウス様が僕の頭をぽんぽん叩く。

　声無き悲鳴に隣を見れば、頭をわしわし撫でられている坊っちゃんがいらっしゃった。

　驚いたように、クラウス様から逃れようとしている。

「なんつーか、……助かって良かったな」

「なにっ、は、離せ……ッ！！」

「ははっ、元気元気！」

　爽やかに笑ったクラウス様が両手を上げる。

　乱れた髪を押さえた坊っちゃんが、威嚇するようにフーフー唸った。

　基本的に人見知り……人間不信なんだよなあ、坊っちゃん。

　僕自身の頭は放置して、坊っちゃんの髪をちょいちょい整える。

「事情はわかった。……けど、ベルは１５歳になったら寮生になるから、それまでに何か対策立てないとね」

　リヒト殿下の難しそうなお顔に、一同がそちらへ顔を向ける。

　……そうか、そうだった。

　僕、あの魔窟に行かないといけなかったんだ。

　勿論お嬢さまの今後を忘れた日など一日もないけど、重要なことを忘れていた！

　坊っちゃんも攻略対象である以上、必ず魔術は発現する。

　現時点でその兆候は見えないが、学園へは確実に入学するだろう。

　……一年後輩として。

　うわっ、一年間の坊っちゃんのお食事どうしよう！

　ようやくここまで回復したのに！

　顔色を悪くさせた僕とお嬢さまが、坊っちゃんを凝視する。

　坊っちゃんは考え込むように唇に手を当て、小刻みに震えていらっしゃった。

　……振動がこちらまで伝わってきそうだ。

　まさかここまでの反応をされるとは思っていなかったらしい、リヒト殿下が焦った顔をしている。

「え、えっと、まだ入学まで時間あるし！　大丈夫だよ、余裕余裕！」

「料理！　アルが自分で料理してみたらどうかしら！？」

「それだ！！」

　お嬢さまの提案に、リヒト殿下がテーブルを叩いて身を乗り出す。

　瞬間、僕と坊っちゃんの表情が暗くなった。

「既に……試してあります……」

「あっ、芳しくない感じ？」

「辛うじて野菜サンド」

「あっ」

　全てを察したとばかりに、皆さんの表情が沈まれる。

　混ぜる、煮込む、の工程が禁じ手である以上、調理方法もレシピの種類も狭まる。

　いや、徐々に増やそう！

　やれる！　大人の力を借りて、少しずつ歩み寄ろう！

　労わりにわしわし撫でられる頭を、坊っちゃんは今度は振り払わなかった。