お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

　コード家の王都滞在期間も、残り４日。

　正直僕は焦っていた。

　ますます動きの制限をされた状態で、思うように行動出来ないことがもどかしい。

　排除すべき不審者に敗北したこともむしゃくしゃするし、お仕事がいただけない現状にも鬱屈する。

　アーリアさんを筆頭に、使用人の皆さんへどれだけお仕事くださいとおねだりしても、「休め」の指示以外もらえなくて辛い。

　僕の自己肯定感は、最早マイナスの値を叩き出している。

　このような情けない姿を晒すことにも、屈辱を感じていた。

　まず第一に痛い。

　昨日ぴょんぴょんしたことも相俟って、色んな箇所が痛みを訴えている。

　自業自得だけど、些細な動作すらままならない現状が歯痒くて、情けなかった。

　だからだろうか。考え事をする時間が多い。

　もやもやと纏まらないそれを相手取り、こつり、屋敷の廊下を歩く。

　この松葉杖も大きさが合わず、とても歩き難い。

　負傷箇所も左肩、左足の左揃いで、更に歩き難い。

「……おい」

　背後から呼びかけられ、緩慢な動作で振り返る。

　本当はもっと滑らかに素早く動きたいのに、これが今の僕の最大速度だ。

　……もう絶対、大怪我なんかしない。

　覚束ない方向転換を遮ったのは、お声通りの坊っちゃんだった。

　沈痛そうなお顔をされている。

　慌てて表情をいつも通りのにこやかなものに変え、彼へ話しかけた。

「どうかされましたか？　坊っちゃん」

「……重装備だな」

「松葉杖って使い難いですね」

「…………痛むか？」

　窺うように投げ掛けられた質問を、曖昧に微笑んで誤魔化す。

　流石に「全力疾走で痛めました」とは言えなかったので、真実には蓋をした。

　返された気遣いの言葉に、良心がめちゃくちゃ痛む。

　消えたい……いや本当に反省してます……。

　沈黙した坊っちゃんが、僕から松葉杖を取った。

　無造作に片手にさげた彼が、こちらへ手を差し出す。

「何処へ行くんだ？」

「書庫です。折角なので、整頓でもと」

　王都別邸の書庫は、余り活用されていない。

　この廊下の突き当たりにあるその部屋は放置状態にあり、手持ち無沙汰な今だからこそ、積もりに積もった掃除と、整頓に向いていた。

　了承したのだろう、坊っちゃんが僕の手を取って歩き出す。

　……お心遣いが優しい……すれた心にしみる……。

　でも坊っちゃんに体重かけるなんて出来ないので、ちゃんと二本の足で歩きます。

「おい」

「はい？」

「足」

　鋭い眼光で睨まれ、ふらっと視線を宙にさ迷わせる。

　困った、実に困った。

　坊っちゃんのご好意を無駄にするわけにはいかない。

　しかし坊っちゃんに僕の介助をさせるわけにもいかない。

　すごく、困った。

　すっと温度の下がった黄橙色の目に、即座に不機嫌を察知する。

　まずい、この機会を逃すとまた仲直りが長引いてしまう！

　坊っちゃんの手を引き、申し訳なく笑みを向ける。

「えっと、その、……寄りかかるので、もう少し近付いてもよろしいでしょうか？」

「！　ああ、その、すまない」

　重いですよ？　事前に警告しておき、坊っちゃんの腕に右腕を絡める。

　重心を右に傾け、ほどほどに左足の負担を軽くした。

　全力では流石に凭れられないが、このくらいなら。

　坊っちゃんの顔を見遣ると、驚いたような顔をしていた。

「あっ、すみません、重かったですよね」

「いや、構わない」

　ふるふる首を横に振られ、坊っちゃんが僕を伺いながら歩みを進める。

　地味な歩幅は時間がかかるもので、坊っちゃんに「お時間大丈夫ですか？」尋ねた。

　普段の坊っちゃんのご予定なら、今頃お勉強のはずだが。

　首を横に振った彼は、構わないと口にした。

　何とか辿り着いた書庫の鍵を開け、扉を開け広げる。

　こもっていた埃くささと、インクと紙のにおいが解き放たれた。

　日陰に位置している窓まで向かい、大きく開ける。

　心持ち冷たい風が、部屋の空気を一新させた。

　窓に凭れながら、小さく息をつく。

「そうだ。坊っちゃん、魔術の発現、おめでとうございます！」

　はたと思い出した事項を、喜びにのせて伝える。

　唖然とした顔の坊っちゃんはふいと顔を背け、本棚へ向かってしまった。

「……ああ」

「旦那様や奥様には、お話になられましたか？」

「いや」

　ふるふる、首を振った彼が、「誰にも話していない」と口にした。

　何故だ！？　あんなにも心待ちにしていたじゃないか！

「えっ、ヒルトンさんにもですか？　どうしてですか、お祝いごとなのに！」

「祝えるか！　お前がそんな状況なのに！」

「僕ならお構いなく！　さあ、お伝えに参りましょう？」

「僕はッ！！」

　突然の大きな声に、びくりと肩が跳ねる。

　坊っちゃんは固く両手を握っていて、震える肩を諌めていた。

　悔しげに、苦しげに、しかし先の激昂とは正反対の掠れた声を絞り出す。

「……心配したんだ。お前が死ぬんじゃないかって。義姉さんに大丈夫だと言っておきながら、不安で堪らなかった」

　唐突に打ち明けられた別視点に、言葉が詰まる。

　動揺から視線がさ迷い、熱を持った頬を押さえた。

　風に吹かれたカーテンが揺れる。

　ええっと、こういうとき、何と返事すれば良いんだろう。

　散々ヒルトンさんから呆れられた「心配」の言葉を、今ようやく実感した。

「その、……ご心配、おかけしました」

「なのにお前ときたら、仕事仕事仕事！　休めと言っても聞こうともしない。お前は人の心配を何だと思っているんだ」

「返す言葉もございません……ッ」

　情けなさから目許を片手で塞ぐ。

　ワーカホリックでごめんなさい。

　こういう事態に陥ったことがなかったから、自己評価を保つために突っ走っていました。

　今物凄く反省しています……！

　こつりと靴音が響き、かざした右手が掴まれる。

　あーダメですダメです。これは暖簾ではありませんー！

　同じくらいの身長の坊っちゃんが、僕の顔を覗き込んだ。

　ふはっ、珍しく声を立てて笑られる。

「お前、本当、すぐ顔に出るな」

「自分でもわかってるんです。もーっ、僕はかっこよくスマートに振舞いたいのに……」

「無理だな」

　しれっと言いのけた坊っちゃんが、機嫌良く僕の手を解放する。

　自由になった手で、ぱたぱた顔を扇いだ。

　恥ずかしい。僕、この赤面症治したい。

「それより坊っちゃん、お時間よろしいんですか？」

「……小腹が空いた」

「畏まりました！！」

　苦しみ紛れの僕の誤魔化しに対して、そっぽを向いた坊っちゃんが、突然のデレを放った。

　喜びに弾んで、一歩踏み出す。

　勢い良く左足にかかった体重に、思わず痛そうな声を上げてしまった。つらい。

　慌てた坊っちゃんが「馬鹿か！？」僕の身体を支える。

　はしゃぎすぎた、恥ずかしい……！！

　結局書庫の換気しか出来なかったけど、その場を後にし、坊っちゃんに軽食をいただいてもらった。