お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

記憶に足りない

　便宜上、あの不審者をウサギ男とする。

　――ウサギ男などという強烈な存在、ゲームにいただろうか？

　騎士団、自警団、組合窓口。

　無難に思いつく組織へ顔を出して依頼を出すが、１０歳の子どもを相手にしてくれるところなど存在しなかった。ですよねー。

　特に最後行った組合。

　ギルドとか呼ばれる、登録制のあそこ！

　僕の三角巾を情けないと揶揄したそこ！

　傷口に塩を塗り込む真似は止めてもらいたい！

　情けないことは、自分でもよくわかっているんだ。

　僕だって外せるものなら外したい！

　ぷんぷん怒りながら、日の暮れてきた街路を歩く。

　行きは乗り合い馬車のお世話になったが、帰りのこんな時間に走っている馬もいない。

　安全そうな道を選びながら、少し治安の悪い道を進んだ。

　王都で有名どころは一通り回り終えてしまったが、残念なくらいに収穫がなかった。

　何処もぱっと見たところ、ヒルトンさんに敵うような人は見当たらない。

　困惑にため息をつく。

　もっと候補がいると思っていただけに、空振った一日が重たく感じた。

　そもそもヒルトンさん、何者なんだ。

　あの人を基準で考えてはいけないのか？

　でも雇用の決定権は、あの人が握っているんだよ？

　ふと脚を止めた、細い道への入り口。

　路地裏と呼ばれるそこが、暗くなる空気を一足先に充満させている。

　……僕はここに落ちていたらしい。

　僕の出身は、王都のスラムだ。

「…………」

　ずっと、引っ掛かっていることがある。

　ゲーム内のベルナルドは口数の少ない人物だったが、ウサギ男と対面したなどというエピソードは出てきていない。

　アルバート坊っちゃんにも、勿論ミュゼットお嬢さまにもそんな話は出てこない。

　改変に対する修正力でも働いているのだろうか？

　だからって、その修正の仕方は何だろう？

　それとも僕が知らないだけで、実は遭遇していたとか？

　ウサギ男について、不自然な点もある。

　何故、僕を殺さなかったのだろう？

　彼はあからさまに武器を捨てた。

　僕を容易く殺せる状況下にあったにも関わらず、だ。

　次に目的。

　お嬢さまを狙っての襲撃なら、何が目的だったのだろう？

　おひとりのところを狙い、屋敷を襲撃しなかったから、誘拐だろうか？

　それにしては、戦力があり過ぎるように思う。

　明確な殺意を持って、子どもが刃物を振り回していたんだ。

　人体の急所は把握している。

　それを容易くあしらい、僕を昏倒させたにしては、引き際が良過ぎる。

　押し入り強盗だって余裕だったはずだ。

　いや、相手は屋敷の人員構成について知らなかったはずだ。

　あの日、警備が手薄だと知っていたのは、内部の人間だけだ。

　強盗は考え過ぎだろう。

　まず、交戦はリスクが高過ぎる。

　誘拐が目的であれば、お嬢さまがお逃げになられた段階で、作戦は失敗している。

　現場に居残り続ける利点が、何一つない。

　……じゃあ何でウサギ男は、逃走の素振りも見せずに交戦したんだろう？

　ふと思考を止め、ぞっとした。

　今僕は、騎士団、自警団、ギルドに顔を出した。

　そこに、あのウサギ男に敵う人間がいないと判断した。

　ウサギ男がリズリット様のご家族の仇と考えるのは早計だが、そうなると圧倒的暴力を有した人間が、二人以上存在することになる。

　……誰が止めるんだ？　数で攻めるのか？

　考えたそれを、首を振ることで振り払う。

　僕は全体を見たわけではない。きっと有力者は他にいる。

　それにこの件を案じるのは、僕ではない。

　僕は僕の仕事をしよう。

　思考から遠退いていた雑音が耳に入り、吐息をつく。

　何処かの店仕舞いの音、子どもの別れの挨拶、一日の終わりの音。

　夕飯のにおい。寒さを連れてきた風に押され、脚を踏み出した。

　――夕日が落ち、夜に切り替わる、僅かな時間が好きだ。

　青が一段と綺麗に見える瞬間。

　プルキニエ現象、だったか。青い世界を歩く。

　踏み出す度に左足が痛みを帯びるが、そう構ってもやれない。

　ふいと道を逸れる。

　思った以上に時間を割いてしまった。

　――そういえば、坊っちゃんは魔術の発現を、お話されたのだろうか？

　未だ坊っちゃんとは気まずい間柄で、お食事もとられようとしない。

　怒っていると言っていたが、何に対して怒っているのだろう……？

　二階から飛び降りたことも、戦闘したことも、必要だったから行ったまでだ。

　負傷については不名誉だが、こうして存命しているのだから、怒られる内容とは違うように思う。

　……駄々を捏ねたのは申し訳なかったが、僕から仕事を取ると何が残るのだろう？

　あくまで僕は使用人だ。

　使われるべきものが使えない状態なんて、ただの置物じゃないか。

　数度首を横に振り、嘆息する。

　坊っちゃんのお怒りポイントがわからない。

　許してもらえるかわからないけど、もう一度謝罪しよう。

　そしてお食事をとってもらおう。

　青い空気も夜色に馴染み、一段と暗くなった街路を一望する。

　警戒は大事だ。

　コード家の制服は見目が良い。

　こんな時間帯に、１０歳の子どもがうろついているなんて、浚ってくれと言っているようなものだ。

　……失敗したな。いつもより歩く速度が遅いのが敗因かな。

　変なものを屋敷まで案内するわけにもいかない。

　気配を辿り、速やかに闇に紛れる。

　三角巾、白いし目立つし邪魔だな……。

　もう少し早くに帰りたかったけど、やっぱり一日に巡りたい場所を詰め込みすぎた。調べものにも時間がかかった。

　改めて王都は広いと実感する。

　息を詰めて痛みを噛み殺し、思いっ切り駆けた。

　コード家の裏庭に降り立ち、裏口を開ける。

　待ち構えていたのは、にこにこ笑顔のヒルトンさんで、思いがけない遭遇に心臓が凍った。ひえっ。

　今しがた彼が座っていた椅子に座るよう命じられ、おずおずと腰を据える。

　引っぺがされた靴、靴下、ズボンの裾に、悲鳴を上げそうになった。

　にっこり笑顔のヒルトンさんは、門限とは何かから話を始め、捻挫について詳細を語り、僕の歩行距離について質問を投げ掛けた。

　まさかそんな、飛んだり跳ねたりしたなんて口が裂けても言えず、「ゆっくり歩いていたらこの時間になりました」と目線を逸らせて大嘘をついた。

　そういえばこの人、僕の養父だったんだ。

　先生と裏ボスって認識が強過ぎて、忘れてた。

「今日は随分と風が強かったようだね。髪が乱れている」

「はい？」

「バランスも取りにくかっただろう、シャツに煤がついている。君の手も汚れている上、三角巾は特に目立つな」

「…………」

「何にぶつかった？　傷口は開いていないかね？　少し見せてみなさい」

　頷く前に釦が開けられている。

　静かに天井を見上げた。

　隠し事って、出来ないものだなー。

　にっこり、裏ボス様が笑顔を作る。

　冷や汗が止まらない。言い訳すら出てこない。

　嘘の塗り重ねも、嘘の肯定も出来そうにない。

　謝罪なんかしたら、そこから芋づる方式に全てを吐かされてしまう。

　うっわ圧力めっちゃこわっ。

「足の腫れも悪化している。ベルナルド、今後は松葉杖を使用するように」

「ひゃい」

「全く君は、人の心配を何だと思っているんだ」

　やれやれ、呆れたようなため息を零され、申し訳なさに肩を落とした。