お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

遠くに見える景色

　星祭りの会議シーズンも篭城していたけれど、収穫祭の前の月から、リヒト殿下は再び篭城している。

　度々「もーっ」とは言っているが、弱音も愚痴も零さず執務机に向かう姿は、まだ１５歳だというのに過重労働に思えた。

　ファイルや書類を探したり、僕に出来るお手伝いはしている。

　しかし、踏み込んではいけない領域が大部分だ。

　仕事の大半を占めるそれは、リヒト殿下が処理しなければならない。

　昨夜も遅くまで、机に向かっておられた。

　リヒト殿下、ちゃんと寝れたかな？

　心配な心地で最上階まで階段を上り、警備兵さんに挨拶する。

　すっかり顔馴染みとなった彼等と軽い雑談をかわす。

「王子殿下はお部屋から出られていない」

「お食事を取られているといいのだが」

　そのような証言をいただいた。

　……殿下が、ついに一歩も外へ出られなくなってしまった……。

　最近までは、ご自身で食堂まで下りていらっしゃったのに……！

　焦る思いで鍵を開け、お部屋へ入る。

　窓から差し込む朝日は眩しく、調度品を柔らかな光で包み込んでいた。

　足音を消す手段は昔に習得しているので、僕は音を立てずに歩くことが出来る。

　寝室の扉を数度叩き、薄く開く。

　中から人の気配はしなかった。姿も見えない。

　あれ？　リヒト殿下、もう起きていらっしゃるのかな？

　だとしたら、通り過ぎた執務室で気付くはずなんだけど……。

　あれ？　索敵失敗してるのかな、音も気配も、全然しない……？

　ど、どちらにいらっしゃるのかな、リヒト殿下！？

　殿下の気配読むの苦手とか言ってられない！　探さなきゃ！！

　脳裏を過ぎた、警備兵さんの証言。

　そして最近のお疲れなリヒト殿下のご様子。

　そしてここは最上階で、窓には格子が嵌り、窓からの出入りは不可能という設計。

　この広大なお部屋の、何処かしらにいらっしゃるのだろうけど、行き倒れてないよね！？

　こわい！　全部屋開けていなかったら、表のおじさんに頼ろう！！

　動揺を押し隠し、真っ先に執務室の扉を、そっと開いた。

　窓を背にした執務机に陽光が当たり、金糸をキラキラと弾いている。

　存外に、あっさり見つかった部屋主。

　脱力する心地を得たけれど、慌てて寝室からブランケットを持ち出した。

　大急ぎで机に突っ伏して寝ている、殿下の肩に掛ける。

　うわっ、身体冷え切ってるじゃないですか！

　風邪引いてしまいますよ！？

「殿下、リヒト殿下。お休みになるのでしたら、ベッドへ移動してください」

「……ぅっ」

　軽く肩を叩き、声量を落として囁きかける。

　小さく呻いた殿下が鈍く瞬き、ぼんやりとした顔をこちらへ向けた。

　静止して数秒。

　さっと顔色を悪くさせた彼が、勢い良く机に突っ伏す。

　ゴン！　激しい衝突音に、僕の肩まで跳ねた。

「……ベルに人間辞めてるとこ見られた……つらい……しにたい……」

「しなないでください……！！　大丈夫です！　かわいらしい転寝カウントです！」

「ぼく、かっこいい方がいい……」

「何だかよくわかりませんけど、メンタル抉ってすみませんでした！　温かいお茶を淹れますので、少し落ち着かれてください！」

「……すんっ」

　この短い応酬の中で、いつの間にかリヒト殿下の精神を、大きく傷付けてしまったらしい。

　彼の背中を擦って宥め、慌ててお茶を作りに行く。

　出来立ての紅茶をお運びする。

　殿下は僕が部屋を出る前と、何ひとつ変わらぬ体勢を貫いていた。

「リヒト殿下、お茶入りましたよ」

「ありがとう、ベル……」

　蹲る金髪の傍らに茶器を置くと、ようやく彼がもそもそと顔を上げた。

　ものすごーく決まり悪そうなお顔でカップを手に取り、肩からさがるブランケットに埋もれるように紅茶を含む。

　一息ついたリヒト殿下が、ソーサーを鳴らした。

　くすんくすん、両手で顔を覆う。

「ベルに駄目人間なところ見られたあああああ」

「大丈夫ですって！　ご多忙なお仕事の合間の、軽い居眠りですって！！」

「居眠りの時間、長くないかな！？　多分ぼく、ベルをここで『ばいばい』って見送って、それから気が抜けて寝たよ！？」

「お休みになるのでしたら、その時点でベッドへ行きましょう！？　それより僕の存在って、そこまでお気を遣わせていたんですね！？」

「そうじゃなくって、ベルが帰っちゃって退屈過ぎて、なのに書類が……っ、書類減ってない……知ってた……」

　書類へ視線を落とされた殿下が、再び肩を震わせ、両手に埋もれる。

　くすんくすんする姿に、切なさが込み上げてきた。

　誰だ、殿下にこんなにお仕事振り分けたやつ！

　この部屋まで持って上がる労力、すごいね……？　９階だよ……？

「リヒト殿下、一度仮眠を取られますか？」

「無理。起きる。昨日のぼくが、今日のぼくに仕事押しつけた」

「では、朝ごはんをお持ちします。殿下はその間に、お顔を洗ってきては如何でしょう？　気分転換になりますよ」

「ベルだいすき……」

　殿下の瞳が、うるりとする。

「お食事は手軽に食べられるサンドイッチと、身体の温まるスープをお持ちします」

「どうしてベルはぼくの従者じゃないの？　そうしたら一日中仕事に付き合わせるのに」

「……お手伝いはしますので、学校には行かせてください……」

　紅茶のカップを再び手にしたリヒト殿下が、むうと頬を膨らませる。

　効率的だとか、いっそぼくから言付けをだとか呟く姿に、彼の扱う仕事が大変切羽詰っていることを察した。

　学校に、お嬢さまにお会いして、授業を受けたいです。と希望を出し、階下を目指す。

　注文して早々に出来たそれをトレイに載せ、再び階段を上った。

　階段昇降、地味にきついな……！！

「ぼく、考えたんだ」

　場所は変わって、広間。

　書類から目を離さず、サンドイッチを片手に、見繕いを整えたリヒト殿下が呟く。

　新しい紅茶をお注ぎしていたところで、顔を上げた。

　お行儀を無視して、もそもそと朝ごはんを召し上がる殿下の言葉を待つ。

「ベル。収穫祭が終わるまででいいから、この部屋に泊まっていって」

「……はい？」

「ぼくのこと、管理して。多分ぼく、そろそろ人としての最低ラインを捨て出すと思うから」

「誰だ、殿下をこんなに多忙にしたやつ」

「国の重鎮かなあ」

　１５歳でお労しい……！！　

　何でこんなに、締め切り間近な作家か研究員みたいな生活されているのだろう！？

　彼、王子様なのに！

　童話の王子様と、イメージ違い過ぎませんか！？

　花嫁探しに、馬に乗って長閑な王子様はどちらですか！？

　国王陛下と王女殿下は冬生まれで、祭典の規模は比較的小さい。

　開催期間も短い。

　しかしリヒト殿下の関わる収穫祭は、規模も期間も長く派手で、大変な賑わいを見せる。

　何せ、この国最大の祭りだ。

　民衆からの期待値も高い。

　厳しい冬をしのぐための、大切な大騒ぎだ。

　だからこそ、やることが多い。

　収穫祭と平行して、ご自身の誕生会の企画もこなさなければならない。

　国は何故、別部署を設けないのだろう？

　殿下が過労死しちゃう……。

　気まずそうにこちらを一瞥したリヒト殿下が、即座に視線を紙面へ戻された。

「……正直に言うと、結構前からベッドを使ってないんだ」

「通りでシーツに皺ひとつないと！　朝から執務室にこもられていたのも、そこで寝起きされていたからですね！？」

「ベルが来る前に、なんとか体裁整えてた」

「なるほど！　すごく誤魔化されてました！」

　だってここしばらくの殿下、僕が起こすことなく、朝からお仕事されていたんですもん……！

「おはよう」って、すごく爽やかな笑顔で言ってたんですよ！？

　誰が思いますか、執務机で寝てたなんて！

　せめてソファを使ってください、ソファ！！

　しょんぼり、眉尻を下げたリヒト殿下が、こちらを見上げる。

　即座にふいと落とされたそれが、もそもそと最後のサンドイッチにかじりついた。

「……ぼくだって、ベルにかっこいいとこだけ見て欲しかった……」

「わかりました。今回の件は、かわいい部門と微笑ましい部門にノミネートしておきますんで」

「やだーっ」

　くすんくすんされる殿下が、湯気の消えたスープを飲まれる。

　……ふと、篭城中の彼のお昼ごはんが気になった。

　いや、まさか。

　まさか取られていないなんてこと、ありませんよね……？

「……殿下、お昼ごはんは、どのようにされていましたか？」

「…………えへ」

「あー！　不安が現実になってしまった！　ダメですよ、ちゃんと食べてください！！」

「つい、忘れちゃって……」

「大体、スケジュール管理はおつきの仕事でしょう！　殿下、おつきは何処ですか！？」

「ここに」

「僕はコード家に属する人間です！」

　僕とリヒト殿下しかいないお部屋で、真っ直ぐ視線を向けられ反論を叫ぶ。

　茶目っ気ある顔で微笑んだ契約主が、可愛らしい仕草で小首を傾げた。

　かっこいい云々訴えるなら、かわいい攻撃は封印してください！

　でも、このまま放っておいたら、この人宣言通り『人としての最低ライン』を捨ててしまう……！

　お嬢さまの未来の旦那様かつ、こんなにキラキラしていて王子様然としているリヒト殿下を、そんな目には遭わせられない……！

　踊らされている感は否めないが、悔しさをぐっと飲み込んだ。

「……わかりました。収穫祭が終わるまで、リヒト殿下のサポートをいたします」

「……え？　本当に？」

　書類へ落としていた視点をこちらへ向け、殿下がきょとりと瞬く。

　……別に不用だったら不用で構いませんけど。

　つんと背いて、手帳を広げた。

「収穫祭終了時まで、空いているお部屋を使用させていただきます。

　定時を設定させていただきますので、その時間になりましたら、必ずベッドでお休みください。

　食事に関しては僕が運搬いたします。昼食は朝食と一緒にお運びしますので、お腹が空きましたら召し上がってください」

　走り書きとともに簡単に日程を組むも、殿下からお声が返らない。

　不思議に思って視線を移すと、ぽかんとした彼がそこにいた。

　……殿下が提示した案だというのに、彼は何をそんなに驚いているのだろう？

　殿下、呼びかけると、はたと表情が戻った。

「……えっ、本当に？　本当にベルがぼくの面倒見てくれるの？」

「今までもお世話してましたし、予定管理するのは期間限定ですけれど」

「それでも……っ、……嬉しい。どうしよう」

　片手で口許を覆ったリヒト殿下が、言葉通りほんのりと微笑まれる。

　一体何が彼をこんなにも喜ばせているのかはわからないけれど、染まる頬に今度は僕がきょとんとしてしまった。

　……予定管理が嬉しいのかな……？

　それなら、ご期待に応えられるように、作業効率の上がる予定を組まなきゃ。

「この件に関しましても、報告させていただきますが、よろしいでしょうか？」

「うん。ありがとう、ベル。とっても助かるよ」

「来年は、もっと早い段階でおつきを取ってくださいね」

「うー……ん」

　華やいだ笑顔が、曖昧なものへと変えられる。

　何でみんな、おつきを傍に置いてくれないんだろう？

　おつき一員として、寂しく思ってしまう。

　時計を確認すると、想像通り時間がおしていた。

　食器を下げ、軽く礼をする。

「それでは、僕は学校へ向かいます。お昼ごはんは何らかの形でお届けしますので、ご希望があれば仰ってください」

「一瞬で食べられるもの」

「呼吸じゃないんで、よく噛んで食べてください。では、行ってきます」

「ありがとう。もしも授業に遅れたら、ぼくの名前出してね」

　書類を置いた殿下が立ち上がり、扉の前まで送ってくれる。

　ひらひらと手を振った彼が、「いってらっしゃい」と微笑んだ。

　……何となく調子の崩されるその仕草に、ぼそりと返答する。

　こういう気安いところが、王子様っぽくないんだと思う。

　閉まった扉に懐中時計を取り出し、急ぎ足で廊下を突っ切った。