02

 時刻はお昼時。

 お嬢さまは大変お疲れだった。


 無理もない。お嬢さまは作戦上、とても重要な位置にいらっしゃる。


 同時に五つの防護壁を生成し、連続して治癒の魔術を維持しなければならない。

 そのお身体にかかるご負担は、相当なものだ。


 代われるものなら、代わって差し上げたい……。

 お嬢さま、お労しいです……!


 事件が起きた場所は、食堂だ。


 コード公爵家は、立場上敵が多い。

 旦那様は宰相閣下のお気に入りでもあり、そして昨年の収穫祭では、功労を讃えられた。

 更にはお嬢さまは、リヒト殿下のご婚約者様であらせられる。


 味方も多いが、敵視する貴族も勿論多い。

 所謂勢力争いと呼ばれるそれは、交流会などに付き添うことのない僕にとっては、水面下のものだと思っていた。


 お嬢さまへ向けて振り被られたグラスから、水が飛び出す。

 宙を舞う水流は咄嗟のもので、流動するそれの影を押さえ込むことは、中々難しかった。

 お嬢さまは既にお席につかれていらっしゃり、身動きが取り難い。

 何とか影を固定して、瞬時に前へ飛び出した。


 ぱしゃん! 音がした。

 ううっ、冷たい……。


「ベル!?」

「兄ちゃん、大事ないか!?」

「ごめんなさぁい。地味過ぎて見えませんでしたの」


 お嬢さまとエンドウさんの驚かれるお声に、高飛車な声が被る。

 何処かで聞いたことのあるようなそれは、顔を確認したことで、誰だか判明した。


 金の巻き毛の女生徒。

 冬の舞踏会のときに、僕にちょっかいかけたあの人だ……!!


 取り巻きのご令嬢と何人かの従者を連れた彼女は、高圧的な態度で不敵に笑っていた。

 数人のくすくすとした忍び笑いが耳に障る。


「……お嬢さま、ご無事ですか?」

「わたくしは大丈夫よ。それよりベルが……っ」

「濡れただけです。お嬢さまがご無事で、何よりです」


 騒動を起こすなんてご免だから、ぐっと言葉を飲み込んで耐える。

 それよりお嬢さまだ!


 ぱっとご様子を確認すると、どうやらお言葉通り、水は避けられたようだ。

 よかった。お嬢さまがご無事で、身体張ってよかった!


 おろおろとされたお嬢さまが、ハンカチを取り出される。

 丁寧な仕草で、僕の顔や髪を拭ってくださった。


 お優しい。お嬢さま、この程度大丈夫です。

 どうかお心を痛められないでください!


「あー! この人、あの傲慢お嬢さんだ!!」

「まあっ、何て口の利き方ですの? これだから弱小貴族は。教育がなっていませんわ。コードはどんな教育をしてきましたの?」

「ミュゼットちゃん家は関係ないよ!」


 立ち上がったリズリット様がご令嬢を指差し、大きな反応をする。

 対するご令嬢は金の巻き毛を右手で払い、蔑んだ目でため息をついていた。


 は、腹立つ……!

 でもやめてー! ただでさえ注目浴びてるから!

 食堂で争わないでー!!


 クラウス様がリズリット様の腕を引っ張った。

 むっとした顔で、けれどもリズリット様が口を噤む。

 ご令嬢が大袈裟なまでに呆れた仕草を取った。


「全く。このような輩と親しくするなんて、コードの程度も知れていますわね」

「ローゼリア様。今後は後ろに控えておられる、見目麗しい従者方に水を運んでいただいては如何でしょうか。あなた様には重荷のようです」

「数が足りませんの。ねえ、あなた。わたくし、いつまでも待てませんの。早くお決めになってちょうだいな」


 お嬢さまを背に庇う僕の顎を、人差し指でくいと引き寄せ、ローゼリア様と呼ばれたご令嬢が笑う。

 取り巻きの黄色い歓声が鬱陶しい。

 努めて無表情と無音を返し、さり気なくかわして姿勢を正した。


 ……怒っちゃだめ。

 お嬢さまとリズリット様が公衆の面前で愚弄されたけど、怒っちゃだめ……!


「では、ごめんあそばせ。良い昼食を」


 にこりと優雅に微笑んだご令嬢が、足音高く奥のテーブルへと進む。

 殺気立つ胸中を何とか宥めて、アーリアさんへ目配せした。

 僕と同じく表情を消した先輩が、目礼する。


 ――二度とお嬢さまに、コード家に歯向かえないよう、整地しよう。


 僕とアーリアさんの心がひとつになった。


「むっかつく、あの人」

「やめとけリズリット。あのご令嬢、フロラスタ公爵家の愛娘だぜ」

「公爵だったら、ミュゼットちゃんの方が断然かわいいよ! 俺、あの人きらい!」

「おっかねぇ嬢ちゃんだなあ。お嬢さん、兄ちゃん、大丈夫かい?」

「ありがとうございます、リズリットさん、エンドウさん。わたくしなら、大丈夫ですわ」

「平気です」


 苛々と怒りを露にするリズリット様を、クラウス様が宥める。

 なるほど、氏名は手に入れた。

 あとでアーリアさんと作戦会議だ。


 健気に微笑まれるお嬢さまに、胸が苦しくなる。


 今日この場にいる人は、お嬢さま、クラウス様、リズリット様、エンドウさん。

 そして僕とアーリアさんだ。


 ノエル様対策が発端だったが、そもそも坊っちゃんは食堂が苦手なので、一度もお顔を出されたことがない。

 違う場所で、お弁当を召し上がられている。


 ノエル様は、そんな坊っちゃんに引き摺られているらしい。

 ノエル様がいると、大人数を避けられるからとかなんとか。

 ギルベルト様も、そこに便乗したりしなかったりするそうだ。


 ノエル様って、一体……。


 どうやらフロラスタ公爵家のご令嬢は、リヒト殿下やエリーゼ殿下がいらっしゃらない日を狙ったらしい。

 この場に足りない人は、両殿下と、ときどきギルベルト様だ。

 ……権力者のいないときを狙うなんて、何とも狡い。


「ベル、わたくしなら大丈夫よ。風邪を引いてしまうわ。着替えてきて」

「……畏まりました。お目汚し失礼致しました」

「ベール、アーリアも。顔! リズリット、お前も! 全く、ちょっとは表情隠せよ」

「……申し訳ございません」

「だってぇ……」


 クラウス様の苦笑に頭を下げ、立ち去るために一歩脚を下げる。


 膨れ面のリズリット様が、パスタをフォークに絡めながら、唇を尖らせた。


「あの人、俺が貴族だって、わざわざ調べてるんだよ? 俺、家名公開してないのに」




 *


「アーリアさん。どうやって血祭りに上げましょう」

「計画的に行きましょう。相手は権力者です。着実に追い詰め、より長くこの世の地獄を味わわせましょう」

「了解しました」

「お前たちは、いつもそんな物騒なことを話し合っているのか……?」


 頭痛に耐えるようなお顔で、坊っちゃんが米神を押さえられる。

 アーリアさんと顔を見合わせた。


 ちなみにここ、学内にある談話室のひとつだ。


 内容が内容なので、坊っちゃんにお立会いを願った。

 お嬢さまはリズリット様たちとご一緒に、訓練場へ戻られている。

 このようなお話、お耳に入れるわけにはいかない。


「……それで、どうして俺までいるんだろーな?」


 頬杖をついたクラウス様が苦笑されている。

 笑顔が若干引きつっているが、それでも爽やかだ。

 にこり、体裁を整えた笑みを向ける。


「クラウス様は、色々とお詳しいので」

「さいで」

「まずはフロラスタ公爵家についてお伺いしたいのですが」


 にっこり、笑顔を保つ。

 顔色を悪くさせたクラウス様が、僕の淹れたお茶をお手に取った。


「まあ、あれだ。金持ちだ」

「はい」

「あの通りミュゼット嬢と年が近いだろ? 家も公爵家で、色々張り合ってるんだろうさ」

「その話は当主から聞いている。フロラスタ家は何かと突っかかってくるから、注意しろと指導を受けた」

「なるほど。闇討ちですね」

「待て待て待て待て」


 にこにこ! 笑顔で気合いを入れるも、クラウス様に止められてしまった。


 ……やはり短絡的過ぎましたか。

 もっと論理的に具体的な案を持って攻めようと思います。


「リボンの色が松葉色でしたね。三年生ですか」

「ああ。だから余計に気に食わねーんだろうな」

「なるほどな。それでリズリットの個人情報を調べてまで、粗探しをしているのか」


 坊っちゃんが考え込むように顎に手を添えられる。


 リズリット様は、ご本人様のご要望により、家名の公表を控えられている。

 コード家に身を置くそのお立場も、居候や使用人に近い。

 学園内では、名しかない彼は、一般生徒として見られていることだろう。

 調べない限り、リズリット様の本家が貴族であるなんて、知りようがないはずだ。


 僕へのしつこい勧誘も苛立ちのひとつだ。

 がるるるるっ、心の中がささくれ立つ。


「……僕なら、義姉に悪評が立つよう、噂を広めるな」

「腹黒いな、その発想」


 ぽつりと呟かれた坊っちゃんのお言葉に、胸中が冷える。

 クラウス様が呆れ顔をしているけれど、不安の芽は存外に大きいのかも知れない。


 お嬢さまは設定上、悪役の立場にいらっしゃる。

 ゲームヒロインを蔑み、最後には処刑されてしまう。


 もしも嫌がらせの冤罪を受けてしまったら?

 お嬢さまの身の潔白の証明に、使用人の言葉は使えない。


「……万が一そのようなことが起きた場合、どのように撤回すれば良いのでしょうか?」

「火のないところに煙は立たない。根も葉もない噂は空虚だ。高潔にしていれば、そのうち廃れる。潰して回る方が不審だ。事実無根であるなら、放っておけ」

「まあ、精神的にはくるだろうけどな。とりあえずは、ミュゼット嬢がひとりにならないよう、これまで通り護衛してればいいんじゃねぇか?」


 坊っちゃんとクラウス様のご助言に、アーリアさんへ目配せする。


 ……鬱憤は募ったままだ。

 とても悲しいし、遣る瀬ない。

 けれども、僕たちが勝手な行いをすれば、コード家にご迷惑をおかけしてしまう。

 苦渋の顔で、アーリアさんが頭を下げた。


「……畏まりました」

「ベルとアーリアが怒るのも無理はねぇけどな。ま、訓練中は安全だろ。件のご令嬢は、Aクラスじゃねーしな」

「……はい。……お話をお聞きくださり、ありがとうございます」

「ははっ。じゃあ戻ろうぜ? リズリットより、アーリアがついてる方が安心だろ?」

「承知いたしました」


 席を立つクラウス様に、アーリアさんが礼をする。

 片付けは僕が行うことを告げ、先輩には先に戻ってもらうことにした。

 クラウス様と一度お別れし、後片付けを始める。


「坊っちゃん? お戻りになられないのですか?」

「少し気になったことがある」


 部屋に残られた坊っちゃんが、扉を一瞥する。

 閉まっていることを確認し、彼が潜めた声量で囁いた。


「僕ならこうするという前提で聞いてほしい。

 対立戦で、どれだけの金銭が動くのかは知らないが、戦争である以上金はかかる。件の家は金持ちだと言っていたな?」

「公爵家ですし、クラウス様はそのように……」

「なら、相手は金で恩を売るだろう。うちは生憎と節制を強いられている。今回の会議も臨時だ。金がかかり過ぎている。そして当主はふたりの子どもを差し出している。今後の保険が必要だ」


 坊っちゃんのご指摘に、はっとする。


 旦那様は子煩悩なお方だ。

 コードの名を持つお子がおふたり、コード家所属の子どもがふたり、合わせて4人の子どもを失う危険に晒されている。


「義姉さんもそうだが、当主と代理にも気を配った方がいい。僕たちが潔白であったとしても、家の不祥事は連帯責任だ」

「……はい」

「今日が会議だと言っていたからな。口の軽い家なら、明日には吹聴して回るだろう。

 それをリヒト殿下がどう見るかは知らないが、わざわざ渦中に身を置く必要はない。食堂の利用を控える方がよくないか?」

「提案します」


 僕たち護衛は、混乱を想定して動いている。

 もしも大衆が混乱すれば、少数で抑えることなど不可能だ。

 それに今日のようなことで、お嬢さまにご不快な思いをさせたくない。


 会議を甘く見ていた……。

 そっか、意地の張り合いとかもあるんだ……。


「義姉さんについてだが、猜疑心は孤立から生まれる。孤立さえしなければ大丈夫だろう。一先ず、リズリットを含めて、週末に別邸へ帰還するぞ」

「はい。旦那様も奥様もお喜びになられます!」

「そのくらいだろうか。……思いついたら、また知らせる」


 僕の腕を手の甲で小突いた坊っちゃんが、とすりと椅子に座られる。

 目線で促されたそれは、片付けの終了を待ってくださるらしい。

 急いでお片付けを済ませます!!


 坊っちゃんとクラウス様にご相談してよかった!

 だいぶん冷静になれた! アーリアさんにも伝達しよう!

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