お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

シーン：集合地点

「足元に気をつけな、嬢ちゃん」

　コツコツ段差をのぼり、エンドウが肩越しにノルヴァを気遣う。

　一方、ノルヴァは呼吸困難寸前だった。

　彼女は今、乙女ゲームの本気をその身に受けている。

　階段の終着には鉄製の扉があり、古びたそれは見るからに重量を感じられた。

　取手を捻って押し開けたエンドウが、差し込む光に目を細める。

　白んだ視界を数度瞬きで散らすと、そこには一面の赤色が広がっていた。

「はへー、従者の兄ちゃんが言ってたのは、この花か……」

　建物の四角い範囲に合わせて咲き乱れる赤い花々に、エンドウが感嘆の声を上げる。

　彼女が扉から手を離したことで、ギィ、錆びた音が尾を引いた。

　ガチャン、鉄扉が鈍く鳴り、元の位置へ戻る。

　赤い花は隙間なく空を向き、そよぐ風に合わせて細い花びらを揺らしていた。

　広げられた手のひらのような形状に、サッとノルヴァの顔色が悪くなる。

「彼岸花……ッ」

「おう？　どうした、嬢ちゃん」

「ノルヴァさーん！　エンドウさーん！！　見てー！！」

　彼女の小さなつぶやきが、無邪気な声にかき消される。

　にこにこ笑うリズリットは、赤い花畑の真ん中で両手を振っており、彼の白い髪色と相まって、現実感を喪失させていた。

　一本の茎に指をかけたリズリットが、容易く花を手折る。

　鞠のように弧を描く花びらが揺れ、嬉しそうな顔が笑みを深めた。

「これ、ベルくんが探してたやつだ！　ねえねえっ、これベルくんにあげたら、喜んでくれるかな！！」

「おう、そうさな。おっさんには花のことはよくわからんが、雅でいいんじゃねぇか？」

「えへへっ、いっぱいあげたら、もっと喜んでくれるかなー！」

　年齢よりも幼い顔で笑うリズリットが、腰を屈めて赤い花を指で千切る。

　エンドウは頭の後ろで手を組み、軽い足取りで花畑へ足を踏み入れていた。

　慌てたノルヴァが、スカートをきゅっと握る。

「そ、その花！　毒があるの！！」

「そうなの？　ノルヴァさん」

「ほう、嬢ちゃんは物知りだな」

　振り返ったエンドウが眉をひそめ、リズリットが摘んだ花をまじまじと見上げる。

　ふたりが顔を見合わせ、ノルヴァへ視線を向けた。

　彼女の顔色は悪く、カタカタと小刻みに震えている。

「ひ、彼岸花って、いって、強い毒性があるの……。もしかしたら、エリーたんに使われたのって……」

「王子の兄ちゃんとこに戻るぞ」

　表情から笑みを消したエンドウが足早に扉まで戻り、取手へ手を伸ばす。

　しかし、ガチャンッ、ひねられたそれは重々しい音を立てるだけで、開く様子はなかった。

　エンドウが顔をしかめる。ガタガタ、揺する音が響いた。

「ん？　開かねえぞ？」

「エンドウさん、貸して」

　ひょこりとやってきたリズリットが、エンドウと場所を代わり取手をひねる。

　ガタガタ、動かないそれを彼が蹴りつけた。

　がしゃああん！！　騒々しい音を立てた鉄扉は、びくともしない。

「……開かない。何これ、腹立つ」

「鍵でもかけられちまったか？」

　冷たい鉄扉を撫でるも、鍵穴は見つからない。

　エンドウは首を傾げ、再度ドアノブを揺すった。

　——鍵をかけられたって、誰に……？

　ノルヴァの顔色が、一層悪くなる。

「はやく帰らないと、花枯れちゃう。ベルくんにあげるのに」

「お前さん、本当歪みねぇなあ……」

　不機嫌そうに頬を膨らませるリズリットが、床に右手をつく。

　青い光がちらばり、湧き上がった水が鉄扉目掛けて飛びかかった。

　しかし、鋭利な水流は扉を濡らすのみで、破壊痕すら残らない。

　……この建物は、食堂と訓練場を内容している。

　訓練場には傷がつかないよう術式が組まれており、生徒たちがどれだけ暴れようと、壁を汚すことさえできない。

　その術式の影響をこの屋上も引き受けているのか、鉄扉はリズリットの攻撃を容易く受け止めている。

　むむっ！　リズリットの眉間に皺が寄った。

「これ、キライ！！」

　苛ついた声が操る水の魔術が、人体であれば切断されていたであろう、えぐい音を立てる。

　けれども扉はひしゃげることなく、彼らの前に立ち塞がっていた。

　——閉じ込められた。

　誰ともなく、その事実を痛感した。

　＊

　リヒトは図書室にいた。

　彼の前には、新聞、機関紙、生徒作成の学園誌など、数多くの紙類が積まれていた。

　彼の碧眼が目的の文字列を求めて、左右に揺れる。

　不意に、眉間に皺を寄せて瞼を下ろした彼は、下がっていた視点を持ち上げた。

　ぐっと伸びをした体勢で、壁時計を確認する。

　——三時間。

　リヒトが図書室へこもって、それだけの時間が流れていた。

　米神を指先で押さえ、不審そうに顔をしかめる。

　……ギルたち、さすがに遅すぎじゃないかな？

　合流地点であるはずの図書室に、未だ誰ひとりとして戻ってきていない。

　探しに行こうか。立ち上がったリヒトの腕が、積まれた書類にぶつかった。

「あっ」

　音を立てて雪崩を起こした機関紙が、テーブルの下へと落ちる。

　面倒を働いたと肩を竦め、屈んだリヒトはまとめた書類を床で揃えた。

　不意に落とされた視点が、紙面を滑る。

「…………」

　険しい表情で機関紙を掴み、立ち上がる。

　足早に図書室を後にした彼は、久しぶりの校内を堪能することなく、階段を駆け下りた。

「失礼するよ、フィニール」

　横開きの扉を滑らせ、リヒトが保健室に顔を出す。

　銀髪の保健医は窓際におり、物憂げに磨りガラスの向こうへ視線を向けていた。

「……怪我ですか？　体調不良ですか？」

「聞きたいことがある。質問に答えてほしい」

　険のこもったリヒトの声にもどこ吹く風。

　フィニールは銀フレームの眼鏡を押し上げ、無表情に遠くを見詰めていた。

　ますます眉を寄せたリヒトが、ぴしゃりと扉を閉じる。

　はたと瞬いた銀の睫毛が、ようやく少年へ向けられた。

「質問いち、校内に怪談をばらまいた動機」

「さて、何の話でしょうか」

「質問に、エリーに毒を飲ませた意図。質問さん、学園でなにを栽培してるのか」

　矢継ぎ早の質問は断定的で、言葉の端々に攻撃的な色が見える。

　フィニールは呆れたように眼鏡を押し上げ、質問の終わりを待った。

「質問よん、ベルになにしたの？　質問ご、……あなたは誰？」

　リヒトが掲げた機関紙には、『新任の先生の紹介！』手書きの見出し文が踊っていた。

　丸い文字を縁取ったそれの下に貼りつけられた、モノクロの写真。

　見知った教員たちの、現在より少し若い姿を写したそれは集合写真で、そこに銀髪の保健医の姿はなかった。

『保健の先生　レーヴェ・フィニール』

　彼の名前のみが印字されている。

「写真に映っている人数と、名前の数は同じ。つまり、この中にいるのはあなたではなく、『本物の保健医』だ」

「言いがかりではないでしょうか？　たかが写真一枚で、偽物呼ばわりなんて」

　薄らと笑みを浮かべるフィニールへ、リヒトが左手を上げた。

　煌めいた光が数多に瞬き、青年目掛けて一斉に照射される。

　弾き飛ばされた椅子が破壊音を上げて砕け、棚を、ベッドを抉ったそれが、真っ白に視界を奪った。

　光が落ち着き、明度を戻した頃、攻撃の中央にいたフィニールは、変わることなくその場に佇んでいた。

　ゆったりとした仕草で眼鏡を押し上げ、呆れたような息をついている。

　リヒトの眼光が鋭くなった。

「……いい加減名乗ったらどうですか、……セドリック兄上」