お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０２

「絶好のお散歩日和だね～」

「殿下、ちゃんと帽子被ってください」

　明度の高い日差しが、視界を射す。

　リヒト殿下が目許に手をかざし、にこにこと微笑みを浮かべた。

　彼の纏っている衣服は、ベルナルドのものだ。

　素っ気ないほど飾り気のない白いシャツと、黒いスラックス。

　黒いベストに臙脂のリボンタイと、お前、私服も制服と大差ないじゃないかと訴えたくなる装いだ。

　殿下自身、軽装で『散歩』に挑もうとしていたのだが、如何せんどれもこれも材質が高価だった。

　身分を隠して行動したいが、見る人が見ればわかってしまう気品。

　悩んだ末に、急遽背格好の似ているベルナルドの服を貸し出すことになった。

『不敬じゃないですか！？』と心配そうだったベルナルドに構わず、激しく乗り気な殿下が、「わーい、ベルの服～！」と出てきた姿がこれだった。

　そもそも、ベルナルドが私服のときなどあっただろうか？

　思い返す彼はいつもモノトーンな制服姿で、アーリアと並んで、他の服装を見たことがない。

　……今度休ませよう。

　クラウスや僕は感覚が庶民に寄っているため、比較的馴染みやすい格好が出来た。

　義姉も華やかなドレスより、落ち着いたものを好む。

　何処かの令嬢くらいの印象操作に成功している。

　問題のリヒト殿下は、同行者のアーリアと並ぶと色合いの都合か、揃いの服装に見えてしまう。

　それはそれで駄目だろう。

　仮にも一国の王子が、使用人に見えては……いや、そもそも使用人から服を借りたのか。

　何処から正せば良かったんだ？

　王都見学会の許可をもらった公爵家当主が、苦笑いでこの光景を見詰めている。

　ベルナルドに至っては、蒼白な顔色で、殿下へ元の服装へ戻るよう訴えていた。

　対する殿下は、のらりくらりとかわしており、「早く行かないと、時間なくなっちゃうよ？」行動を促している。

「……予想外の変身だから、まあ、良いんじゃないかな……」

「……ッ！！」

「アーリア、ベルナルド。今度色のついた服を仕立てようか」

「隠密用でしたら、お受けいたします」

「ヒルトンといい、君たちといい、本当に仕事人間だなあ……」

　アーリアの言葉に激しく頷くベルナルドを見下ろし、当主が遠い目をする。

　御者台に乗ったハイネが、時計を一瞥した。

「定刻を過ぎています」

「ああ、すまない。ミュゼット、アルバート。気をつけて行くんだよ」

「大丈夫ですわ、お父様」

　義姉の目線まで屈んだ義父が、若草色の髪を撫でる。

　ふわり、表情を綻ばせた彼女に、次の行動を予測して、踵を返して馬車まで進んだ。

　ああっ、悲嘆に暮れた声が背後に聞こえる。

　構わずベルナルドが支える扉を潜った。

「……お前、無茶するなよ」

　ぼそりと告げた気遣いに、数度唇を動かしたベルナルドが、困ったような顔で微笑んだ。

　その後ろから義姉と殿下、クラウス、最後にアーリアが続く。

　ウサギのぬいぐるみをベルナルドへ預けた義姉が、彼の顔を覗き込んだ。

「ベル、わたくしたちがいない間、無茶をしてはダメよ？」

「……、」

　全く同じ注意を別の口からされ、益々ベルナルドが困ったような笑みを浮かべる。

　薄く開いた唇を閉じ、こくり、彼が頷いた。

　微笑んだ義姉が馬車に乗り、後続が同じように乗り込む。

「ベル、お土産楽しみにしててね」

「今度は一緒に行こうな」

　くしゃりと黒髪を撫でた手が離れ、微笑みを浮かべたベルナルドが扉を閉じる。

　アーリアが御者台の隣に座り、彼が数歩後ろへ下がった。

　この流れを見てわかる通り、今回ベルナルドは同行しない。

　声が出せない彼を、ミスターが護衛から外したためだ。

　代わりにハイネという男が護衛として同行することになり、欠席の彼は激しく落ち込んでいた。

「出発します」

「ああ、気をつけて」

　アーリアの短い声を皮切りに、馬車が動き出す。

　当主の隣に立ったベルナルドが静かに頭を下げた。

　彼が見送る側に立つ姿を、恐らく僕は初めて目にする。

　義姉と殿下が窓から手を振り、緩やかに速度を上げた馬車が別邸を遠ざけた。

　クラウスが嘆息する。

「ベルのお土産、先に買うか、後に買うか？」

「先にしましょう！」

　弾んだ声で義姉が答える。

　にっかり、笑ったクラウスが御者台を向いた。

「じゃあおにーさん、先に商店街回って、それからユーリット学園目指す感じで」

「了解した」

　手綱を握る男が、簡潔に返答する。

　馬の蹄と車輪の軋む規則的な音を背景に、流れる景色をぼんやりと眺めた。

＊

　王都はざっくりと扇形をしている。

　中骨のように九本の通りが走り、それぞれに女神の名がつけられている。

　その縦の道を横切るように、五本の横道がある。

　扇の要に当たる部分にある、王城側から数えて、第一通り、第二通りと数えられている。

　上空から見れば、恐らく升目のように見えるのだろう。

　勿論、細かな道は網目のように沢山走っている。

　主要の地理として、九本の縦道と五本の横道、川を挟んだ要の王城さえ覚えておけば、途方もない迷子には備えられる。

　また、扇形の大体中央には、目印となる時計塔が建っている。

　その一体は市街地として賑やかで、大きな広場がある。

　迷ったときは、時計塔を目指せ。

　クラウスの言葉を、胸中で復唱した。

「時計塔を中心に見るなら、北が城で、南と西に門、東にユーリット学園がある」

「……方角とは、難しいものですわね……」

　市街地に下り立ち、致された説明に、義姉が憂いた顔をする。

　着々と星祭りへ向けて準備の整えられる街並みを見回す彼女へ、クラウスがからりと笑った。

「ミュゼット嬢にはアーリアやベルがいるからな。実質ひとりで動くこともないだろうし、気に病みなさんな」

「頼りにしているわ、アーリア」

「お任せを」

　音もなく近くに控えているアーリアは、既に王都の路地に至るまで網羅していそうだ。

　きっちり折られる腰に戦慄する。

　興味深そうにあちらこちらを見回していたリヒト殿下が、帽子の下からでもわかるキラキラした笑顔で話に加わった。

「ベルのお土産、万年筆がいいなー。ねえクラウス、いいとこ知らない？」

「万年筆っすか。文具は商店街のあっちっすね」

「タイピンでもいいよ。でもベル、いつもリボンタイだからなあ。学園の制服って、ネクタイだっけ？」

「ネクタイですけど、あんま高価なの贈ると、受け取ってくれませんよ」

「じゃあ、万年筆」

　るんるんと微笑む殿下は、一体いくらのものを、うちの使用人に注ぎ込もうとしたのだろうか？

　恐ろしくて聞きたくない。

　アーリアとともに商店を覗き込んでいた義姉が、早速数個のクッキーを購入していた。

　思わず呆れた目を向けてしまう。

「義姉さん……」

「ち、ちがうのよ！　わたくしの分ではなくて……っ」

　星の形をしたクッキーを紙袋へ入れてもらい、真っ赤な顔を隠した義姉が、もごもごと口の中だけで抗議する。

　アーリアが持つことになったそれを、クラウスが爽やかに笑った。

「星祭りんときは、変り種多いからなー」

「……お星さま、かわいかったんですもの」

「ミュゼット、向こうにも色々あるよー、行こうー？」

　はしゃいだ笑顔のリヒト殿下に手を取られ、義姉がマイペースに引き摺られる。

　染まった頬をふんわり緩めた彼女が、殿下に誘われるまま街路を進んだ。

　「アルバート、クラウスー、はやくー」呼ばれなかったアーリアは、既に義姉の傍にいる。

「今日は大通りと学校だけで終わるかもな」

「天然が二匹いるからな」

「警備のおにーさん、おつかれっす」

「…………」

　僕たちへ行動を促したハイネに押され、先行組を追いかけた。