お嬢さまへの忠誠心を語ったら引かれた俺の話をしようか

０３

　ウサギのマスケラを被った白いワンピースの少女が、夜道の階段をぴょんぴょん下る。

　彼女の後ろをいつもの制服のアーリアさんと僕が追い、その後ろを旦那様と奥様、ヒルトンさんが続く。

　ランタンに照らされたフリルが橙色に透け、柔らかく夜風を包んだ。

「ほら、ベル！　急がないと売り切れてしまうわ！」

「お待ちください、お嬢さま！　夜道の階段は危ないですよ！？」

　普段お屋敷とお庭以外に出歩かないはずのお嬢さまが、軽やかな足取りで石畳に着地する。

　本当にウサギさんになってしまわれたかのようだ。

　今日も胸に抱かれた、白いウサギのぬいぐるみが、かくんと揺れる。

　アーリアさんは手慣れた様子で、すいすいとお嬢さまを追っていく。

　残された僕は、旦那様とお嬢さまとを交互に見詰めて困惑していた。

　ははは、旦那様が微笑む。

「我等がお姫様は、どうしても君を道連れにしたいようだな」

「で、ですが…っ」

「主人を楽しませるのも、使用人の務めだよ」

　夜色に染まった目許を緩め、旦那様が耳に心地好い低音で告げる。

　彼は奥様の手を引いており、お嬢さまととても良く似た顔立ちの女性が、同じように柔らかな笑みを浮かべていた。

　事の次第は、お嬢さまが使用人の僕に、「お揃いのマスケラにしましょう！」とご提案されたことにあった。

　どうやら火付け役は、着付け時のアーリアさんらしい。

　はしゃいだお嬢さまが、旦那様やヒルトンさん等に宣言して回られた。

　一介の使用人風情がと断るも、激しく落ち込んでしまったお嬢さまに頬が引きつる。

　根回しの済んでいる大人たちからも丸め込まれ、星祭りの今晩は『お嬢さまの遊び相手』として参加することにされてしまった。

　これで僕が使用人仲間から村八分にされたら、本気で泣きますからね！

　僕だって恐れ多いと思ってるんですから！

　諦めてお嬢さまを追い、人混みに呑まれるシロウサギをきょろきょろ探し当てる。

　夜闇に紛れそうなアーリアさんとは対照的に、全身白尽くめのお嬢さまは目につきやすい。

　これは迷子防止に適している。

　何より、白いお召し物はお嬢さまにとても似合っていて、可憐だ。

　一段と賑わっている、マスケラの屋台を覗く二人に駆け寄った。

「ベル、遅いわ！」

「すみません、お嬢さっ」

　かぱり、言い終わる前に被せられた物理的なものに、言葉を遮られる。

　とっかえひっかえされるそれに硬直する僕を、珍しくアーリアさんが笑いを耐える顔で見ていた。

「アーリア、見て頂戴！　このウサギさんが似合うと思うの！」

「素晴らしい見立てです、お嬢様」

　どうやら僕はウサギにされたらしい。

　すん、と据えた心でマスケラを頭の方へ押しやる。

　顔全体を覆い隠すそれは視界が不明瞭で、似たような形のお嬢さまのマスケラも、お面のように側頭部に飾られていた。

　お嬢さまご自身の頭には花冠が載せられてあり、ウサギ面の耳とを繋いでいる。

　支払いを終えたアーリアさんが、にんまりとした顔で僕の方へ振り返った。

　何だろう、このしてやられた感……！

　ああっでも、お嬢さまの弾んだ笑顔が眩しくて……！

　お嬢さまに喜んでいただけるなら、このベルナルド、祭りに乗じてウカレウサギにでも何にでもなってみせます！！