『錬金BOX』で生産＆付与無双！ なんでも錬成できる箱で無人島開拓はじめます

第5話

「それ食ったらさっさと寝ろっ。明日も早いんだからな」

　船員のひとりがそう言って船倉から出て行った。

　港を出航してからずっと働かされっぱなしで、体の節々が痛い。

　この船は商船だが、運んでいるのは物だけじゃなかった。奴隷もそのひとつだ。

　昨日、どこかの港に寄港し、船倉にいた奴隷はほとんどそこで下ろされた。残っているのは俺と──奥の檻に入れられてる子供の二人だけ。

　船員が落として行ったパンを拾い、それを貪り食う。

　堅いし、なんの味もしない。こんなものでも食べておかないと生きていけない。

　いっそ死んでしまってもいいかなと思ったが、せっかく『錬金BOX』の使い方も分かったんだ。

　なんとかしてここを脱出し、自由の身になってチャンスを掴みたい。

　もちろん、勝ち組人生の──と言いたいが、とにかくまっとうに生きられればそれでいい。

　その為の準備も出来ている。

　飯の支度を手伝わされた時、使い潰した炭を海に捨ててこいと言われたが、こっそり取ってある。

『錬金BOX』に入れておけば見つかりもしない。

　他にも　船の修理をやらされている間に、小さな木片や木屑を『錬金BOX』にこっそり取っていた。

　木片は竈の火に使うが、いくつ出たかなんて管理していない。木屑に至っては海に捨てるだけ。

　木屑と木片を合成して、枷の合鍵を形成した。

　オリジナルの鍵をうっかり船員が落して、俺がそれを拾った時に。

　慌てて錬成したから、ちゃんと使えるかどうか分からない。

　拾った時に逃げてしまおうかとも思ったけど、船内じゃ海に飛び込む場所もなかったしな。

　それにたとえ飛び込めたとしても、そこがどこの海なのか分からなければ危険だ。陸地までどのくらいの距離なのか、方角はどっちなのか、それを知る必要もある。

　せめてここに窓でもあればなぁ。

　そんなことを考えていると、奥のほうから「ぎゅるるるるるる」という物凄い音が聞こえてきた。

「今の、腹の虫の音か？」

　暗闇にそう尋ねたが、返事はない。

　代わりに威嚇するような「がるるるるっ」という声が返って来た。

　声の感じからして女の子だとは思うんだが、なんとも狂暴な子のようだ。だからまだこの船に乗っているのだろうけど。

「半分やるよ。ほら、食え」

　残りのパンをちぎって、半分を奥の檻へと放り投げる。

　一本しかない蝋燭の火じゃ、ちゃんと届いたかどうかも分かりゃしない。

　だが暫くして、咀嚼する音が聞こえてきた。

　無事に届いたようだ。

　パンを分けたのは特にあの子に同情している訳でも、親切からでもない。

　ただなんとなく──奴隷として誰にも買われることのないあの子が、俺に似ている気がして。

　前世でも今世でも、誰からも必要とされなかった俺に。

　さ、寝よう。寝て少しでも体力を回復させなきゃな。

　それにしても、急に船が揺れ出したな。日中は穏やかだったのに。

　薄っぺらい毛布に包まって目を閉じた頃。

「おいお坊ちゃま、起きろっ」

「う……」

「海が荒れてきた。見張りに立て」

「見張り？」

　船乗りの男がやって来て、俺が入れられた檻の鍵を開けた。

　そのまま男は奥の檻へと向かう。

　甲板は寒いだろうと思い、薄い毛布を羽織って俺も出る。

「テメーも出ろ。夜目が利くだろ」

「ぐるるるるるるる」

「噛みついてみろっ、その鼻へし折ってやるからな！」

「ぐる……」

　夜目？

　男が持つランプに照らされ、奥の檻に入れられた人物の姿が浮かび上がる。

　なるほど。獣人だったのか。

　犬のような耳と尻尾を持つその子は、かなりボロボロな姿をしていた。

　洗われてないようだし、それに食事もロクに貰ってないんだろう。痩せ細った姿は、見ていて痛々しいほどだ。

　獣人の少女の鎖をひっぱり、男が船倉を出ていく。

「テメーもグズグズすんな！」　

　慌てて後を追って甲板へと出たが、特に風が強いなんてこともなく。

　だが船は確かに揺れている。かなり激しくだ。

「ガキ二人は向こうを見てろっ。何か見つけたらすぐに叫べ。獣人のガキは口がきけねー。お坊ちゃまが連絡係だ。いいな！」

　口がきけない？

　だから唸り声しか出していなかったのか。

　船乗りに向かって頷いた後、俺は獣人の子を見た。

　ボサボサの髪は目元まで隠してしまって、人相がよく分からない。

　だが震えているのは分かる。

「怖いのか？」

　尋ねてもその子は一点を見つめたまま、ただただ震えていた。

　あっちの海に何かある？

　目を凝らしてじっと見つめていると、突然船が大きく傾いた！

　坂を転げ落ちるようにして俺と獣人の少女は甲板の上を滑り、そして海へ投げ出された。

　どぼんと落ちた海の中で、獣人の少女が沈みながら犬かきをしている！

　まさか泳げないんじゃ。

　急いで彼女の手を掴んで浮上する。

「あぶっ、あっぷっ」

「お、おいお前、泳げないのか！？」

　溺れそうになりながらも、決して俺に縋ろうとしない。その方が有難いんだけども、それだけ人間に対して恐怖心を持っているってことでもある。

　とにかくだ──これは逃げるチャンス。

　いや、逃げなきゃマズい状況だろ。

　いつの間にか火の点いた船の上では、男たちの悲鳴が聞こえていた。