彩雲華胥 〜起承編〜

6-2 竜虎、駆ける

　竜虎（りゅうこ）は無明（むみょう）を背負い、宿へと向かった。後の事は姮娥（こうが）の一族の問題だ。もちろん気がかりではあったが、それよりも無明（むみょう）や白笶（びゃくや）の事が心配だった。

　一体、自分たちが去った後に何があったのか。無明（むみょう）は無傷だったが、隣に白笶（びゃくや）がいなかったことがその答えのような気がする。

　それに加えて渓谷の妖鬼。あの狼煙（ろうえん）がなぜか「頼み」を自分にした。特級の鬼であるはずの彼が、ここにいる理由も解らないまま。

（とりあえず無明（むみょう）を清婉（せいえん）に預けて、それから、）

　背中から体温がほとんど感じられない。それほど疲労しているのだろう。上空には未だ消えない、白い光を湛えた見たこともない陣が展開されている。玄武の時もそうだったが、展開された陣は、夜が明けるまで残っていた。

　陣を保ったまま霊力を消費し続けた状態で、幽鬼まで消滅させた。こんな風になるのも頷ける。竜虎（りゅうこ）はゆっくりと歩を進めた。走れば身体が揺れ、落ち着いて休めないと思ったからだ。

「お前は、本当に神子（みこ）····なんだな、」

　いつか本当に遠い存在になってしまいそうで、なんだか戸惑う。いつまでこの関係でいられるのだろうか、と。紅鏡（こうきょう）に戻ったら、どうするつもりなんだろう。今のままではいられないに決まっている。

　無明（むみょう）が神子（みこ）であることを公にしなくても、いずれは知られることだ。

「俺は、いつまでお前の傍にいられるんだろう」

　この旅が終わったら、なんだか目の前からいなくなってしまう気がしてならない。

　だって、そうだろう？

　この国の神子（みこ）になるということは、穢れを祓い続ける役目を担う。その命が尽きるまでその身を捧げ、かつての神子（みこ）のように、自分を犠牲にしても烏哭（うこく）と戦うに違いない。

　竜虎（りゅうこ）は左肩に凭れている無明（むみょう）の顔に視線だけ向け、その寝顔に口元を緩める。先のことなど、その時に考えればいい。

　今は、間違いなく傍にいるのだ。

　竜虎（りゅうこ）はほんの少しだけ足を速め、薄暗い路を行く。陣が照らすその路は、どこまでもあたたかく、怖いものなどなかった。

＊＊＊＊

　清婉（せいえん）は恐る恐る宿の扉を開く。外は静まり返っていて、少し前までの騒ぎが嘘のようだった。が、その先に広がる光景にあわわっと口を塞いだ。それもそうだろう。いつの間にか路の至る所に人々が倒れているのだから。

「お、お、女将さんっ！ 大変です！ 人がたくさん倒れてますー!!」

　目に映った状況をそのまま叫ぶ清婉（せいえん）の声に驚いて、女将が顔を出す。まだ夜も明けていないと言うのに、何の騒ぎかという顔だ。

　女将はこの宿に結界が張られていたことも知らないし、数刻前まで起こっていた事すら気付いていないのだ。

「お、大きな声で、どうなさいました？ 人がどうしたと？ ひぃいっ」

　扉の前に立ち塞がっている清婉（せいえん）の間から、女将もその光景を目の当たりにし、思わず短い悲鳴を上げた。自分の宿の前に、寝間着姿の老若男女が大勢倒れているのだから無理もないだろう。

「と、とりあえず、皆さんが無事か確かめないと！ 女将さんはお医者様を呼んできてください！」

「は、はいっ」

　女将は着替える余裕もなく、髪を整えることもせずに、駆け出す。慌てすぎていたせいもあって、頭上がいつもの夜よりもずっと明るいことに気付かない。足元が良く見えるな、くらいの感覚で全力疾走する。

　清婉（せいえん）は近くにいる者から息をしているか確認し、路の端にひとりひとり抱えて並べていく。皆、息もあり眠っているだけのようで安堵する。

　そんな中、遠くの方から人影が近付いて来るのが見えた。その姿がはっきりと判明した時、清婉（せいえん）の顔に笑顔が浮かぶ。

「竜虎（りゅうこ）様！ と、無明（むみょう）様も、無事だったんですねっ」

　背中で眠る無明（むみょう）の顔色は闇夜でも判るくらい青白く、どこか苦しそうでもあった。心配した清婉（せいえん）は竜虎（りゅうこ）の背から無明（むみょう）を丁寧に降ろして、そのまま抱き上げた。

「大丈夫だ。少し霊力を使いすぎて寝てるだけだ。先に宿の寝台に寝かせてやってくれ。俺はもうひとつ用があって離れる。ここは任せていいか？」

「はい、お任せください。今、女将さんがお医者様を呼んできてくれると思いますので、きっと大丈夫でしょう」

　頼んだ、と竜虎（りゅうこ）は言い残し、そのまま背を向けて走り出す。軽くなった身体は、思っていた以上に霊力が回復していた。

　まさか、と竜虎（りゅうこ）は一瞬不安を覚える。無明（むみょう）がなにかしたんじゃないか、と頭を過った。姮娥（こうが）の邸を出る前までは、自分でも自覚するくらい、霊力が尽きていたのだ。

　こんな短時間でどうにかなるわけがない。

（あとで礼を言わないと、）

　竜虎（りゅうこ）は白帝堂へと向かう。白虎の堂のあるその場所は、都から少し離れている。そこまで走り切るには十分だろう。あの鬼の言うことが確かなら、そこに白笶（びゃくや）がいるのだ。

　竜虎（りゅうこ）は来た道を戻るように再び駆ける。今夜は走ってばかりだ、と自虐的な笑みを浮かべた。