彩雲華胥 〜起承編〜

5-6 姮娥の邸へ

　竜虎（りゅうこ）と清婉（せいえん）、そして偶然出会った朎明（りょうめい）たちは、都の外れ、竹林の中にある姮娥（こうが）の邸に向かいながら、都の事に関して知っていることを話し合っていた。

　朎明（りょうめい）は口数が少ないが、質問にはしっかりと答えてくれた。もちろん話せる範囲で、だ。

　姮娥（こうが）の一族には姮娥（こうが）の一族のやり方があり、部外者に知られたくないこともあるだろう。それを理解した上で、竜虎（りゅうこ）は言葉を選んで訊ねる。

「それで、薊明（けいめい）宗主の具合は？ 他の術士たちは？」

　歳の近いふたりは、最初こそ敬語だったが、途中からはそれぞれ話しやすい話し方に変わった。

　道を案内をするため前を歩く朎明（りょうめい）の足が、ぴたりと止まる。少しして竜虎（りゅうこ）たちの足も止まる。

「母上には会えていない。姉上は問題ないと言うけれど、実際その姿を見ていないから、断言はできない」

「蘭明（らんめい）殿が言うなら心配ないんじゃないか？」

　別に楽観的に言っているのではなく、噂に聞く宗主の長女蘭明（らんめい）は、聡明なだけでなく人当たりも良いので、公子たちの間でも評判が良かった。

　実際、竜虎（りゅうこ）も何度か言葉を交わしたことがあったが、いつでも優しく笑みを浮かべている、おっとりとした美しい女性だった。

　逆に、目の前にいる朎明（りょうめい）は、あまり表情が変わらず言葉数も少ない、寡黙な美人という感じだ。

　特に目元が宗主にそっくりで、背も竜虎（りゅうこ）とほとんど変わらない。

　白笶（びゃくや）を女性にしたような感じと言えば、想像がつくだろう。今日はだいぶ話している方だ。

　いつもは姉や妹の言葉に頷いているか、短く答えるくらいで、無口というか大人しい印象がある。

　弓の腕が五大一族の中で一番優れており、三姉妹の中で唯一、姮娥（こうが）の一族の特別な力を受け継いでいた。

　つまり長女の蘭明（らんめい）ではなく、次女である彼女が、次期宗主候補なのだ。

「君は、あんなところで何をしていたんだ？」

「······私は、」

　朎明（りょうめい）は身体半分だけ後ろを向いて、そのまま視線を地面に向ける。何か言いたげなのが解るが、話しづらいのだろうことも見て取れた。

「俺たちでよければ力になれるかもしれない。白群（びゃくぐん）の白笶（びゃくや）公子も一緒なんだ。邸の前で合流する。その時まででいいから、考えておいて欲しい」

「······解った」

　朎明（りょうめい）は再び前を向き、止めていた足を再び動かす。陽も暮れ始め、外は薄暗くなってきていた。

　清婉（せいえん）はそんなふたりのやり取りを黙って見ていた。公子たちの話に従者が割り入るのは本来は禁じられている。

　そもそも公子たちと普通に言葉を交わしていること自体、あり得ないことなのだ。

　無明（むみょう）たちがあんな感じで、白群（びゃくぐん）の人たちも気軽に話しかけてくれていたので、清婉（せいえん）は随分と長い期間忘れていた。

（無明（むみょう）様たちは、従者である私をなぜか守ってくれる。私が彼らにしてあげられることは、あまりないけれど、）

　それでも、彼らが怪我をしたり、悲しい想いをするのだけは嫌だった。無明（むみょう）を蔑んでいたあの日々を、時間を戻せるならやり直したい。

　だが時間は戻らないから、それ以上に尽くすことで少しは許されるだろうか。

（いや、許すも許さないも、無明（むみょう）様にはないのかも······）

　そもそもそのことについて、無明（むみょう）は「反応が面白くて、つい、」と言っていたのだ。それが本音かどうかは解らない。

（竜虎（りゅうこ）様も、危険を承知で、自分を盾にして守ってくれたし、）

　あの巨大な黒蟷螂（くろかまきり）のことを思い出すと、今でもぞっとする。足手まといにはなりたくない。そんな気持ちが清婉（せいえん）の中で大半を占めていた。

　それでも、ついて行くと決めたのだ。物理的には無理でも、違う意味でふたりを守れるように。

　あの日、碧水（へきすい）の市井（しせい）で雪鈴（せつれい）と雪陽（せつよう）に貰った、白い鞘に銀の装飾の付いた守り刀を胸元で握りしめる。

　お守り代わりにと貰ったその守り刀が、なんだかずっしりと重く感じた。

　この時の清婉（せいえん）は、人ひとりを守るということが、どれだけ大変であるかを知らなかったのだ。