彩雲華胥 〜起承編〜

5-5 蕾

　無明（むみょう）がした生返事を承諾の意として、少陰（しょういん）はパンと小さな手を正面で叩き、そのまま突き出すように前に広げる。

　途端、無明（むみょう）の足元に白い大きな花の形の陣が現れる。それは本物の花が咲くように、大きな四枚の花びらが中心で開き、そのまま身体を呑み込むように覆って閉じてしまった。

　人ひとり呑み込んだその白い花は、大きな蕾になり、一瞬にして静寂が訪れる。

「妙に急いでいるように思えるけど、なにかあったの？」

　逢魔（おうま）は最初こそ敬語だったが、その後はいつも通りに人懐っこい口調で少陰（しょういん）を見下ろす。　

「お前たちも見て来たであろう？ あの都を。病鬼（びょうき）が現れ、疫病を撒いた。だが現状、問題はそこではないのじゃ」

「どういうこと？」

　少陰（しょういん）は頭が痛いとでもいうように、片手でこめかみを押さえて大きく息を吐き出す。口には尖った牙がちらり見える。

「十人の少女たちがひと月半前くらいから次々に失踪していて、未だ行方がわからん。数日前から姮娥（こうが）の宗主の三女も行方知れずになった。怪異なのか人の手によるものなのか、妾はここを離れられんので解決してやることも叶わない」

「ひと月半くらい前って言ったら、」

　無明（むみょう）たちが紅鏡（こうきょう）を出て、碧水（へきすい）に着いた頃である。これは偶然だろうか？それともこれも企みのひとつだと言うのか。

　逢魔（おうま）は白笶（びゃくや）に視線を送ると、同じことを考えていたのか小さく頷いた。偶然などではない、と。

「けれども、それと病鬼（びょうき）がどう関わって来るんだろうね？ バラバラに切り離して考えるべき？」

「都でなにか情報が得られていればいいのだが、」

　少女たちの失踪はひと月半ほど前くらいから、最初は十日ほど置きに、次は五日置き、三日置き、とどんどん間隔が縮まり、十人目で止まったらしい。

　その後に疫病が流行り、代わりに失踪は止まった。しかし三日前に急にまたひとり増え、しかもそれは姮娥（こうが）の宗主の三女だなんて。

「でも少陰（しょういん）姐さんはどこでそんな話を聞いたの？」

　ふと、疑問が浮かぶ。神子の命がない限り、この堂を離れられない少陰（しょういん）は、都のことなど知る由もないだろう。千里眼があるわけでもない。

「それは、ここによく来て手入れをしてくれる寡黙な少女が、妾の堂の前で訴えたからじゃ。姮娥（こうが）の宗主の次女だったか。事情は詳しく訊かずとも触れれば大体わかるからの、」

「大胆なことをするよね、姐さんは」

　見えないとしても、普通の人間に触れるだなんて。一応神と名の付く者のすることではない。

　だが、そういうことを何のためらいもなくするのが彼女でもある。

　人間が好きでたまらない、この白虎という四神の性格上、そのままにはしておけなかったのだろう。

「お前たちが来るのは時間の問題だったし、神子（みこ）なら放ってはおくまい」

「ああ、そうだ、あのね、姐さん。無明（むみょう）は神子（みこ）と呼ばれるのが苦手みたいなんだ。目覚めた時は、名前で呼んであげてね？」

　少陰（しょういん）に気圧されたのか、言葉を挟む余裕がなかったのか、無明（むみょう）はそのことについて何も言わなかった。

　逢魔（おうま）は「お願いね？」と笑顔で念を押す。

「そうなのか？ 神子（みこ）は神子（みこ）じゃのに苦手とは、摩訶不思議じゃの！ だがそれを望むなら、叶えてやろうぞっ」

「ありがと、少陰（しょういん）姐さん」

　そんなふたりのやり取りを、黙って白笶（びゃくや）は眺めていた。

　その先に見える大きな花の蕾の中で、無明（むみょう）がどんな夢を見ているのか。どうか、悲しい夢でないことを祈る。

　もう、あんな涙は見たくなかった。

＊＊＊＊

　――――半刻（はんとき）後。

　大きな花びらがゆっくりと花開き、陣もすぅっと消えた。途端、立ったまま眠っていただろう無明（むみょう）の身体が傾ぐ。

　その身体が地面に付くことはなく、細い両腕を白笶（びゃくや）と逢魔（おうま）が掴んで支えていた。

　夕陽が空を染め、太陽が少し大きく見える。抱き上げた無明（むみょう）の頬が朱色に染まるが、白笶（びゃくや）にはどこか儚げに見えた。

　無明（むみょう）を堂に寝かせ、目覚めるのを待つ。涙はなかったが、こちらが不安になるくらい顔色が悪かった。案の定、四半刻（しはんとき）ほど意識が戻らなかった。

　瞼が震えて、ゆっくりと開かれた時、無明（むみょう）は小さく笑って見せたが、それはどこかいつもと違っていて、ふたりは胸騒ぎを覚える。

　あの中で何を見たのか、無明（むみょう）は言葉を濁すばかりで、頑なに教えてはくれなかった。代わりに、心配しなくても大丈夫だよ、と笑う。

　その本当の意味を知ることになるのは、もう少し後の事。

　この時、どうしてもっとしつこく訊ねなかったのかと、ふたりは後々後悔することになる。