彩雲華胥 〜起承編〜

5-4 猫耳幼女

　玉兎（ぎょくと）の都から西へ進むと、竹林の中に整えられた大道があり、その先に白帝（はくてい）堂という、白虎と宝玉を祀った堂がある。

　宝玉だけを祀った玄帝（げんてい）堂や、普通の人間が行けないような場所にある太陰がいた玄武洞と違い、そこには大きくはないが立派な堂が建てられていた。

　この差は一体······と無明（むみょう）は心の中で同情したが、逢魔（おうま）が言うには太陰（たいいん）は拝まれるのが煩わしいらしく、人が出たり入ったりするのを嫌がっていたようで、始まりの神子がその意を汲んだのだという。

　この堂の管理は姮娥（こうが）の一族が行っており、よく手入れされていた。白虎少陰（しょういん）はこの堂の屋根の上でいつもは寝ているらしい。しかしぐるりと一周してみてもその姿は見当たらなかった。

「少陰（しょういん）姐さ〜ん？」

　逢魔（おうま）が遠慮なく堂の扉を開け、中を覗き込もうとしたその時、なにかがものすごい勢いで向かってくるのに気付き、すっと反射的に避けた。

　その丸まった白い物体はくるくると宙で回転し、少し離れた場所にいた無明（むみょう）と白笶（びゃくや）の正面に綺麗に着地した。

「あ、えっと、はじめまして？」

　自分よりもずっと小さい幼子の姿をしたそれに、思わず声をかける。

　十歳くらいの少女の姿をしたそれは、肩の辺りで切り揃えられた真っ白な髪の中に、左右ひと房だけ黒い髪が混じっており、その頭の天辺には白いふさふさの猫のような耳が付いていた。

　指先が見えないくらいの袖の長い白装束を纏い、首に赤い紐飾りを結んでいて、そこにぶら下がっている金色の鈴がリンと鳴る。

「逢いたかったぞ、神子（みこ）!!」

　言って、その猫耳の幼女が無明（むみょう）の腰に抱きついてきた。灰色の大きな瞳が期待の眼差しで見上げてくる。

　目の錯覚でなければ、白と黒の模様が入った尻尾がゆらゆらと揺れているのが視界に入る。

　ど、どうしたら？ と隣にいる白笶（びゃくや）に助けを求めるが、首を振られた。

　その理由はすぐに判明する。

「神子（みこ）、こいつとはさっさと縁を切れとあれほど言ったのに、今世でもつき纏われておるのかっ!?」

「は？ え？ ······つき、纏う？」

「そうじゃ！ 妾（わらわ）の神子（みこ）を穢したこの華守（はなもり）の罪、赦すまじ!!」

「けが········え？」

　白笶（びゃくや）が右手で目の辺りを覆い、俯いていた。神子（みこ）との永遠の輪廻の契約を解っていて、わざと言っているのは明らかだった。

　そう、少陰（しょういん）は昔から華守（はなもり）である白笶（びゃくや）を目の敵にしていた。

　無明（むみょう）が見ていないのを良いことに、宣戦布告の不敵な笑みを浮かべて、こちらを見てくる四神のひとり白虎は、四神の中でも極端な性格で有名だった。

　ちなみに太陰（たいいん）もこの少陰（しょういん）が苦手である。

「姐さん、久しぶりです」

「おう、逢魔（おうま）か。百年くらい逢わない間に、また一段と好（よ）い男になったな！ 我らの代わりにしっかりと神子（みこ）を守ってくれていたと聞く。いい子だ！」

　跪いて挨拶をする逢魔（おうま）の頭をなでて、少陰（しょういん）は満足そうに笑った。この差である。逢魔（おうま）は立ち回るのが上手いので、少陰（しょういん）に気に入られていた。

　現に、太陰（たいいん）に対しては使うことのなかった敬語を使い、跪いて挨拶も交わす。

　少陰（しょういん）は四神の中でも生まれたのが一番遅く、しかし逢魔（おうま）よりはずっと年上で、強いて言えば＂おばあちゃん＂といってもいいくらいだ。

　決して口にすることはないが。

「では、神子（みこ）！ 妾（わらわ）と契りを交わそうぞっ」

　無明（むみょう）の方をくるりと振り向き、意気揚々とふんぞり返って見上げてくる幼女、もとい少陰（しょういん）の勢いに圧され、う、うんと頷くしかなかった。