彩雲華胥 〜起承編〜

5-3 竜虎と少女

　夕刻まであと一刻（いっとき）半ほど。

　無明（むみょう）たちは姮娥（こうが）の一族の邸に向かう前に、都の状況を把握するため、無明（むみょう）と白笶（びゃくや）、竜虎（りゅうこ）と清婉（せいえん）の二手に分かれた。

　二手に分かれたのは都の状況を見て回るためだけではなく、無明（むみょう）が白虎の所へ行く口実を得るためであった。もちろん、民からの話も重要なので、情報収集という意味では大事な役割を担う。

　竜虎（りゅうこ）と清婉（せいえん）は人ひとり見当たらない市井（しせい）を歩き、固く閉じられた二階建ての宿の扉を叩く。

　低い建物が多い中、数少ない大きな建物であったが、後ろに広がる竹林の竹はそれ以上に背が高く、ここから見上げると、宿の屋根の上に緑の葉が生えているように見える。

「すみません、だれかいらっしゃいますか～」

　清婉（せいえん）が竜虎（りゅうこ）の代わりに声を張って呼びかける。とんとんと扉を叩いても反応がなかったからだ。

「旅の者なのですが、少しでかまわないので、お話をお聞きしたいのですが～」

　少し間をおいて、奥の方から足音が聞こえてきた。扉は開くことはなかったが、隔てた先で「旅のお方でしたか、このままでよろしければ、」と中年の上品な口調の女性の声が返ってきた。

「私たちは紅鏡（こうきょう）から来たのですが、玉兎（ぎょくと）の都は一体どうしてこんな状態になってしまったんです？」

　清婉（せいえん）が続ける。竜虎（りゅうこ）は先に話し合い、何をどう聞くかを打ち合わせていた。

　こういう状況なので、やんわりとした口調の清婉（せいえん）の方が、相手に対して警戒心を抱かせにくいだろうと考えての事だった。

「せっかく紅鏡（こうきょう）から来てくださったのに、なんのおもてなしもできず申し訳ございません。私の知っていることでしたらお話致します」

「ありがとうございます。途中立ち寄った皓月（こうげつ）村で耳にしたのですが、数日前から疫病が流行っているとか、」

「······いいえ。正しくは、もっとずっと前です。確かに都がこのような状態になってしまったのは数日前ですが、始まりは十数日前。半月経たないくらいでしょうか。最初は誰もそれが疫病だなんて思ってもいませんでした」

　女将らしき女性は嘆息し、疲れた声で話し出す。

　彼女の話を聞いていくつか解ったことがある。

　ひとつは、都がこんな風に廃都のようになってしまったのは、姮娥（こうが）の一族の宗主と数名の術士が倒れてから。それが数日前の話。

　十数日前、最初にその症状を発症させたのは、とある商家の夫婦であること。

　都中に広まっている疫病だが、全員が罹っているわけではなく、女将のように無事な者もいるそうだ。

　そしてそれとは別に、ひと月半ほど前から、もうひとつ不可解なことが起きていたことも。

　女将から話を聞き終わったふたりは、無明（むみょう）たちと落ち合う約束をした、都の外れにある姮娥（こうが）の一族の邸の近くへと向かうことにした。

「この先の道を曲がって、そのさらに先を左に、いや右か······、」

　白笶（びゃくや）が書いてくれた簡易的な地図を手に、人ひとりすれ違うことのない広い路を歩く。

　　目線を下に向けたまま、塀に沿って歩いていた竜虎（りゅうこ）がその角を曲がろうとしたその時、強い衝撃と共に、視界が一瞬真っ暗になる。

「うわぁっ!?」

「——————っ」

　どん、と額同士がぶつかり、その衝撃でお互いが地面に尻をついて倒れた。

「竜虎（りゅうこ）様、大丈夫ですかっ!? そこのお方も！ お怪我はありませんかっ!?」

　後ろを歩いていた清婉（せいえん）は美しい建築物や趣のある建物をきょろきょろと眺めていたため、その瞬間を見ていなかった。

　なので、視界を戻した時には二人が路の角で、尻もちをついて座り込んでいる姿が飛び込んできたのだ。

「す、すまない、考え事をしていて······不注意だった。平気か？」

　額を涙目で抑え、反対側にいる少女が途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

「い、いや俺の方こそ。そちらも大丈夫ですか？」

　相手に訊ねながら、同じく額をさする。痛い。ものすごく、痛い。

　視界が戻って来た竜虎（りゅうこ）は、目の前に座り込んでいる少女を見て、さらに驚く。

　その少女は、薄茶色の髪の毛の横のひと房をそれぞれ編み込んでいて、後ろで残りの髪の毛と一緒にひとつに纏めており、紫色の小さな花がふたつ付いた簪を付けていた。

　月のように冴え冴えとした灰色の瞳と目が合う。

　右目の下に小さな黒子（ほくろ）があり、秀麗だがどこか冷淡そうな顔立ちをしていた。紺青色の上衣下裳。藍色の広袖の羽織。

　両耳に小さな銀の輪の耳飾りをしており、薄桃色の紅が映える。首から下げた琥珀の玉飾りが、紺青色の衣裳に浮いて見えた。

　竜虎（りゅうこ）は目の前の少女を知っていた。

「君は確か······、」

　少女もまた、竜虎（りゅうこ）の顔を見て気付く。

「はい、姮娥（こうが）の一族、宗主の次女、朎明（りょうめい）です。竜虎（りゅうこ）殿、ご挨拶申し上げます」

　慌てることなく冷静に態勢を整え、跪いたままの格好で腕を囲い、揖する。

　竜虎（りゅうこ）も同じように挨拶を交わすが、目の前の少女の赤くなっている額が気になって、それどことではなかった。