彩雲華胥 〜起承編〜

5-2 確執

「姉様、お願いだから、理由を教えてよ！ なんで母上をこんな所にっ」

　結界牢の見えない壁にへばりついて、椿明（ちゅんめい）は必死に訴える。

　後で入れられた自分はともかく、宗主はもう何日もここに囚われていた。疫病がなぜか治っているが、体調は悪そうだった。

「あなたは黙っていればお人形のように可愛らしいのに、どうしてそんな風になってしまったのかしら？」

　薄茶色の真っすぐに揃えられた前髪が大人しそうな印象を与える蘭明（らんめい）は、頭の上にお団子を左右に作り、青い小さな花が三つほど付いた飾りを付けている。

　残った癖のある髪の毛は背中に垂らしていた。大きな愛らしい灰色の瞳。長い睫毛が彼女の容姿をさらに幼くさせる。

　椿明（ちゅんめい）たちとは違い、紺藍の胸元が開いている女性らしい上衣と、裾に白い糸で紋様が描かれた下裳を纏い、藍色の領巾（ひれ）を肩に掛けている。

　耳には白と紫の花びらが付いた蘭の小さな耳飾りをつけていた。

「そこで大人しくしていて。私は、宗主代理として、ここに来る大事なお客様をお迎えしないといけないのだから」

「なにをするつもりなの？」

　宗主はそれが紅鏡（こうきょう）の金虎（きんこ）の公子たちと、碧水（へきすい）の白群（びゃくぐん）の公子である甥であること知っていた。

　そして、宗主だけが知っていることを、目の前の娘は知らないのだ。

（どうしたらいいの？ 神子（みこ）も一緒だと言うべき？ いえ、駄目よ。本当の目的が解らない以上、神子（みこ）の願いを無視はできない）

　あの日、碧水（へきすい）の地に玄武の陣が咲いた次の日。五大一族の宗主だけに伝えられた願い。

　ちょうどこの牢に入れられる前にそれは伝えられた。宗主の間でだけ交わされる特別な通霊で、頭の中に直接、白漣（はくれん）の声が響いたのだ。

「ふふ。母上、わかっているでしょう？ 私が紅鏡（こうきょう）から戻って来てからずっとしてきたことを、目の当たりにしたのだから」

「あなた、本当に、どうしてしまったの？」

　あの四神奉納祭の後、正しくは、紅鏡（こうきょう）を去る前日の夜から。

　蘭明（らんめい）はいつものようでどこか違っていた。そして戻って来てから、彼女が人知れず行ってきたこと。それは。

「特別なお人形がやっと手に入るの。誰にも邪魔はさせないわ」

　にっこりと右頬に手を当てて、うっとりとした顔で語る様は、異常としか言いようがない。娘の変わりように、宗主も椿明（ちゅんめい）も言葉を失う。

　どんな言葉も彼女にはもう通じないのだと、思い知る。

　灯篭の仄かな灯が地下を照らしていたが、蘭明（らいめい）が去った後に薄闇へと変わる。外から齎される光はなく、ふたりはただ寄り添うしかなかった。

　そして、この日からちょうど三日後。

　内情を何も知らない無明（むみょう）たちが都に足を踏み入れ、姮娥（こうが）の一族の邸の扉を叩く。

　そこで待っていたものは、無明（むみょう）たちにとって、かつてない悲劇の始まりだった――――――。