彩雲華胥 〜起承編〜

1-6 五年前、北の森にて

　五年前。北の森で迷子になり、そのまま陽が沈み辺りが暗闇に包まれる中、大きな木の下でふたりでぴったりくっつきながら、助けを待っていた。

　ざわざわと木々がざわめく音さえ恐ろしく、仄かに空を照らしていた月明かりも、遂に暗い雲に隠れてしまう。

　すぐ目の前をよろよろと彷徨い歩く、陰の気を浴びて本能のままに動く死体である殭屍（きょうし）に、思わず声を上げそうになった。

　ふたりはお互いの口を交互にしっかり押さえて、青ざめる。

　その時だった。背にしていた木の上から、ふたりと殭屍（きょうし）の丁度真ん中に降り立った影が、符を数枚投げ、印を結んで緑色の炎で闇夜を照らしたのだ。

　殭屍（きょうし）は、人のそれと違う、獣に似た大きな悲鳴を上げてもがいた後、見たこともないその緑の炎に焼き尽くされ、跡形もなく灰へと化し風で散った。

（父上？ ······ん？ 虎珀（こはく）兄上？ ········誰？）

　自分も子供だが、確かに同じくらいか少し背の低い子供が、人を喰う凶暴な殭屍（きょうし）をいとも簡単に倒したのだった。

　頭の後ろで手を組んで、くるりと振り向いた子供は、従者が纏う黒い衣を纏い、白い仮面を付けていた。ゆっくりと雲が晴れ、闇夜がうっすらと明るさを取り戻す。

　へへ〜と笑ったその子供は、おまたせ～と楽しそうに笑うと、組んでいた手を闇夜に掲げて万歳をしてみせた。

　普段だったら「誰がお前なんか待つかっ！」と突っ込んでいただろうが、竜虎（りゅうこ）はその時ばかりは大泣きした。つられて璃琳（りりん）もわんわん泣き出す。

「ふたりとも、無事か!?」

　ざっざっざっと大勢の足音が駆け寄ってきて、宗主である父が先頭をきって姿を現した。

　その後ろからふたりの姿を見つけた夫人が、宗主を追い抜いて恐ろしい形相で駆け寄ってきて、有無を言わさずに無明（むみょう）の頬を思い切りぶった。

「なんてことっ！ あなた、私の大事な子供たちになにをしたのっ」

「やめなさい！」

「なぜ止めるの!? あなたは自分の子供たちが心配じゃないのっ」

「無明（むみょう）も私の子だ。君はそこのふたりだけが私の子で、無明（むみょう）は他人か従者だとでも言いたいのかい？」

　もう一度手を振りかざした夫人の手首を、思わず宗主が掴んで止める。姜燈（きょうひ）夫人のその言い方に、さすがに宗主も呆れた。

　夫人が無明（むみょう）に従者の衣を着せた時から薄々感じていたが、そこまでだとは思っていなかった。

　無明（むみょう）本人はまったく気にしていなかったが。

「どうせこの子が、ふたりを無理やり森に連れ込んだんでしょう？ どうなの、無明（むみょう）？ 黙っていないで答えなさい！」

　夫人は無明（むみょう）がふたりを唆（そそのか）して、森で危険な目に遭わせたと思い込んでいるのだ。

　しかし宗主は知っていた。夕刻が過ぎ、ふたりがいなくなったことに気付いた時、無明（むみょう）はいつものように藍歌（らんか）と一緒におり、宗主もまた共にいたのだ。

　邸で大人しく待っているようにと、あれほど釘を刺したというのに、まさか自分たちよりも先にふたりを見つけてしまうとは、思ってもいなかった。

「長居をすれば、妖者（ようじゃ）たちが騒ぎ出してさらに危険に晒すだけだ。子供たちを連れて、まずは森から離れた方がいい」

　宗主は控えていた虎珀（こはく）に視線を向ける。こくりと頷いて、虎珀（こはく）は呆然としている三人の前に歩いていき屈むと、

「竜虎（りゅうこ）、璃琳（りりん）、さ、立ちなさい。怪我はないかい？お腹がすいただろう？」

　と言って、よしよしとそれぞれの頭を撫でた後、ふたりの手を片方ずつ取ってゆっくりと立たせると、涙をそっと拭ってやる。

「無明（むみょう）、頬が腫れているよ？ さ、こっちにきて。冷やしてあげよう」

　目の前で地面に膝を付き、ひんやりとしている自分の手で、仮面を避けるように頬を包んで冷やしてやる。

　無明（むみょう）は珍しく驚いているようだったが、すぐににっと笑って「へーきだよ」と右手を挙げた。

　それはたぶん、同じように夫人の行動に驚いていた竜虎（りゅうこ）と璃琳（りりん）が、再び泣きそうな顔をしていたからだろう。

「虎珀（こはく）兄上、ありがとっ」

　とても嬉しそうに笑って見せる無明（むみょう）に、竜虎（りゅうこ）も璃琳（りりん）もなにか言いたげだった。

　なぜなら無明（むみょう）は、夫人に対してなんの言い訳もしなかったからだ。このままでは何の関係もない、むしろ自分たちを助けてくれたはずの無明（むみょう）が、罰を受けることになるだろう。

　しかし、夫人の気は収まるどころか、さらに悪化していた。