彩雲華胥 〜起承編〜

5-24 夢の終わり

　無明（むみょう）はただ見ているしかなかった。

　神子（みこ）である宵藍（しょうらん）は、四天を相手にひとりで闘っていた。始まりの神子は邪神に囚われたまま、身動きが取れない。

　けれども宵藍（しょうらん）は符と陣だけで、十分四天を同時に相手にできるほど強かった。

「君たちは何も知らないんだね。いや、都合の悪いことは何も語らず、利用できるものは利用する。それが、邪神のやり方なのかな？」

「あなたがなにを言っているのか、理解に苦しむ。我らの主はただひとり。黒曜（こくよう）様だけですよ」　

　四天のひとりが三体の幽鬼を操り宵藍（しょうらん）を壁の方へと追い込む。逃げ道を囲まれるように三体が前と左右を塞ぎ、にじり寄る。

　青白い顔をした死装束（しにしょうぞく）の女たちは、操り人形のようにカクカクと首や腕の関節を動かし、いつでも襲い掛かる準備が出来ているようだった。

「それよりもそこの黒方士（こくほうし）が、あんたとおんなじ顔ってことの方が驚きなんだけど？ なに？ どういう状況なわけ？」

　一番背の低い、少年のような姿の四天が疑問を口にする。

　それすらも伏せられたまま、命令に従う矛盾。常に、主である黒曜（こくよう）の傍らにいた黒方士（こくほうし）がなんであるのかを、知る由もない。

　ただひとつ解っていることは、黒方士（こくほうし）もまた、只者ではないということ。

　その宝具である笛の音は、自分たちの操る妖者を制御し、さらに操る事すらできる。四天が黒方士（こくほうし）に一目置いている理由は、それだった。

「そこの主に訊ねてみるといい。納得する答えが返って来るとは思えないけどね」

　ふふっと笑って、宵藍（しょうらん）は口元に符を持っていき、ふうと息を吹きかける。そしてその符を三枚指で挟み、三体の幽鬼へと放った。

　それはちょうどそれぞれ額の真ん中に貼りつき、そのまま緑色の光を湛えて幽鬼の身体を焼いた。

　悲痛な悲鳴が響き渡る。その反動が操っていた四天にも及び、奥へと弾き飛ばされる。

「さあ、次は誰が私と遊んでくれるのかな？」

　くすりと笑みを浮かべ、疲れた様子もなく宵藍（しょうらん）が言った。

　四天たちは自分たちの方が有利なはずなのに、まったく勝てる気がしなかった。それくらい、圧倒的な霊力でそこに存在している。

『これが、神子（みこ）の本当の力』

　四神の加護と恩恵をその身に受け、底の知れない霊力を持つ、存在。ひとではない、モノ。無明（むみょう）は白虎の契約の時、あの蕾の中で話を聞いた。

　始まりの神子（みこ）は言った。

　四神と契約をし、真の神子（みこ）となった時、その身はひと（・・）ではなくなる、と。

　この国の穢れを祓うためだけに存在する、神の神子（みこ）となる。

　しかもこの身は、始まりの神子（みこ）と宵藍（しょうらん）がひとつになった完全なモノ。

　人から生まれ出たが、四神の力を得ることでひとではなくなり、不死の身となる。

　始まりの神子（みこ）が元々そうであったように。

　転生の必要すらなくなるのだ。

　この国に四神の恩恵を取り戻す代償が、ひとではなくなるという事実に、無明（むみょう）は頭が真っ白になり、白笶（びゃくや）たちにその真実を話す余裕はなかった。自分自身、心の整理すらついていなかったのだから。

「ならば、俺が遊んでやろう」

　異様な気を纏った黒曜（こくよう）、否、邪神夜泮（やはん）が口の端を釣り上げて皮肉めいた笑みで言う。

　夜泮（やはん）は始まりの神子（みこ）の手首を解放し、黒い刃を構える。その霊剣は、太刀よりも刀身が二倍は太く、刃が漆黒だった。

　華守（はなもり）である黎明（れいめい）をいとも簡単に貫いたその刃からは、まだ血の雫が滴っている。

　その時だった。

　笛の音が伏魔殿に響き渡る。それは聞いたこともない曲で、無明（むみょう）は思わず始まりの神子（みこ）の方を振り向いた。

　逢魔（おうま）に渡した笛の他に、隠し持っていたのだろうその横笛の音色は、重く低い印象があり、天響（てんきょう）の高く澄んだ笛の音の響きとは全く違っていた。

「残念だったね。もう、お互い遊ぶ必要はなくなったみたいだよ、」

「····まさか、」

「そうだよ。君がここに四天を呼び寄せたその瞬間から、こうなることは決まっていたんだ」

　宵藍（しょうらん）は右手で大きく円を描き、その真ん中にすらすらと何か文字を描いた。その瞬間、あたりが目も開けられないほどの光に包まれる。

「もうずっと前に、陣は完成していたんだ」

　光が止んだ時、宵藍（しょうらん）は始まりの神子（みこ）の横に立っていた。笛の音もいつの間にか止まり、ふたりは顔を見合わせ、同時に頷く。

「黒曜（こくよう）の望みを叶える」

　永遠ほどの苦しみからの解放を。

　死という安らぎを。

　重ねた手を、ぎゅっと握りしめた。その瞬間、先程よりもさらに眩しい光の波がふたりを中心にして広がり、邪神と四天を呑み込む。

　伏魔殿全体を呑み込むだけでは飽き足らず、光は外へと広がり、晦冥（かいめい）の地を覆い尽くした。

「私たちと一緒に、君たちは眠るんだ」

　黒曜（こくよう）の身体は右側から形を失っていき、塵と化そうとしていた。邪神はぼろぼろと崩れていく己の半身に、驚きの色を隠せない。

　四天の姿はすでになく、光の中で立っているのはふたりだけ。

　膝のあたりまである白銀の長い髪の毛。翡翠の大きな瞳。白い神子装束を纏った姿は、まるで本当の神様のようだった。

　ひとつになった神子（みこ）と、右半分が泥人形のように崩れかけた黒曜（こくよう）と、そこに残る夜泮（やはん）の魂が、光の中で静かに向き合っていた。

　蝕んでいた邪神を封じる。

　その身を犠牲にしてでも。

　たとえ二度と、逢えなくなろうとも。

「さよなら、だよ」

　真っ白な光が溢れたセカイから、すべてが消え失せる。

　晦冥崗（かいめいこう）を覆っていた陣が晦冥（かいめい）の地全体を覆い、金色の光を放ったあの日、邪神と四天、烏哭（うこく）に操られていた多くの妖者が伏魔殿に封じられた。

　それらは、あの日から五百年以上、一度も目覚めることはなかった――――――。