彩雲華胥 〜起承編〜

5-23 約束をしよう

　無明（むみょう）はこれが夢でも幻でもなく、かつての神子（みこ）の記憶なのだと思い知る。逢魔（おうま）が自分に寄せてくる想いは、親愛。唯一無二のかけがえのない存在として、ずっと目覚めるのを待っていたのだろう。

　だから、あの渓谷で、彼は言った。

「あなたを、待ってた」

　その言葉の重みを、今更ながら無明（むみょう）は感じていた。そして自分の手元にある横笛に視線を落とす。天響（てんきょう）。これは、始まりの神子（みこ）の物であることは前に聞いたので知っていた。いつ渡されたのかは記憶がない。

　逢魔（おうま）は無明（むみょう）が生まれた時からずっと、傍で見守っていたのだと言う。神子（みこ）との約束をずっと守っていたのだ。危険な目に遭った時に助けたり、遭わないように対処していたのだという。

　その度に記憶を消していたというので、今思えば、この横笛を持って帰って来た時の記憶が曖昧なのも納得がいく。

　いつか、本当の意味で出逢った時、その真名を捧げると決めていたのだと。

　実際は、待ちきれなくて攫ったわけだが……。

（あの、黎明（れいめい）っていう人が、華守（はなもり）なんだとしたら、やっぱり、あのひとが……白笶（びゃくや）ってことだよね）

　今と同じく、あまり言葉を紡がないその青年を、無明（むみょう）はじっと見つめていた。

　＂一生共にいようと誓った、伴侶だった＂

　常に神子（みこ）の右側に立ち、優しい眼差しで見守っている彼は、今となんら変わらない。無明（むみょう）といる時も同じだった。いつも同じ、右側にいる。無明（むみょう）も自然と白笶（びゃくや）の左側にいた。

　そんな風に物思いに耽っていた、その時だった。

　突如、小さな悲鳴が上がった。

　その後すぐに逢魔（おうま）が叫ぶ。

「師父（しふ）!!」

　それは一瞬の出来事だった。

　神子（みこ）を見守っていたからこそ、唯一、それに気付けたのだろう。

　地面に大量の赤い雫が滴る。宵藍（しょうらん）の横にいたはずの黎明（れいめい）が、いつの間にか目の前に立っていた。

「……れい、め……黎明（れいめい）！」

　悲痛な声で名を呼ぶ宵藍（しょうらん）の腕の中に、ゆっくりと倒れ込んできたその身体は、胸の辺りから背中に貫通していた刃から解放されると同時に、さらなる血飛沫で地面と宵藍（しょうらん）の白い衣を染めた。

「お遊びはここまでだ」

　その先に重なった視線は、先程までそこに立っていた者とは全く違う、別の存在のものだった。その者は、始まりの神子（みこ）の手首を爪が食い込むくらい強く握りしめ、自分の許へと引き寄せる。左手には血が滴る黒い大きな刃を握っていた。

「夜泮（やはん）、」

　黒曜（こくよう）が抑えれなかったのだろう。一時的に切り離していたはずの意識が、再び戻って来てしまったのだ。

「俺の知らぬ間に、役者が揃ってるとはな。まあ、ひとりは瀕死だが」

　くっくっと喉で笑い、夜泮（やはん）と呼ばれた青年が、地面に倒れた黎明（れいめい）とそれを支える宵藍（しょうらん）を見下すように、冷ややかな眼差しで吐き捨てる。

「黎明（れいめい）、……ごめんね、」

　ぎゅっとその身体を抱きしめて、血で濡れた手を握り締める。身体を放し見下ろしてくる宵藍（しょうらん）の涙が、黎明（れいめい）の頬に落ちて来てその度に瞼が震えた。

「······無事、……か？」

「うん、大丈夫だよ。君が……守ってくれた、から、」

　良かった、と黎明（れいめい）は口の中に広がる鉄の味を無視して宵藍（しょうらん）に囁くが、その声は掠れて良く聞こえない。

　涙を拭い、宵藍（しょうらん）は微笑んだ。

　黎明（れいめい）の頬を何度も撫でて、冷たくなっていく感覚に胸が締め付けられる。

「逢魔（おうま）、黎明（れいめい）を連れて、ここから、この晦冥（かいめい）の地からなるべく遠くへ離れて」

「神子（みこ）も一緒に、」

「それはできない。私は、この邪神を封じなければならない。君たちはここにいては駄目だ。黎明（れいめい）をお願いできるね？」

　ふるふると首を横に振る。話は聞いていた。それでも、黎明（れいめい）と逢魔（おうま）は止めるつもりでいた。自分たちが守りたいのは、未来ではなく、今、ここにいる宵藍（しょうらん）なのだと。

「逢魔（おうま）、では約束をしよう」

　離れない、と逢魔（おうま）は黎明（れいめい）ごと宵藍（しょうらん）にしがみ付いて、我が儘な子供のように何度も首を横に振った。

　そんな逢魔（おうま）に呆れることなく、宵藍（しょうらん）は腕を自分の髪の毛へと回す。するりと解いた赤い髪紐を逢魔（おうま）の目の前に翳すと、途端、髪紐が小さな炎を上げて燃えてしまった。

「私は必ず君たちの許へ戻る。今燃えてしまった髪紐は、私が生まれた時から大切にしていたものだよ。君にあげた物と合わせて、ふたつだけしかなかった。でももう、この世にひとつしかない。だから、もし再び出逢えた時は、君が私に返してくれるよね？」

　有無を言わせないその言葉に、逢魔（おうま）は何も言えなくなった。そうしている間にも黎明（れいめい）の意識は薄れ、どんどん冷たくなっていく。一番辛いのは、離れたくないのは、神子（みこ）であるはずなのに。

「神子（みこ）、さよならは言わないよ。絶対に、また、逢えるって信じてる」

　大きく頷き、逢魔（おうま）は黎明（れいめい）を抱き上げた。そして、そのまま後ろに飛ぶ。残された宵藍（しょうらん）がこちらを振り向いた。

「黎明（れいめい）、ごめんね……今まで、ありがとう」

　そこには、笑みが浮かんでいた。

「……しょう······ら、ん········」

「師父（しふ）、ごめん。俺は、神子（みこ）の願いを叶える」

　言って、逢魔（おうま）はそのまま伏魔殿の深い闇の中へ消え去った。

　残された宵藍（しょうらん）は、ひとり、邪神、夜泮（やはん）を見据える。その傍らに立たされている始まりの神子（みこ）と、一瞬だけ視線を交わした。

「四天、集え」

　そんなことはまったく気付かず、黒曜（こくよう）の姿をした邪神、夜泮（やはん）が命を下す。すると、今まで存在していなかった四つの影が彼の後ろに現れる。

　これが、本当に最期の闘い。

　宵藍（しょうらん）は口元を緩め、自虐的な笑みを浮かべた。