彩雲華胥 〜起承編〜

5-22 生まれてきた意味

　黒曜（こくよう）の言葉に、逢魔（おうま）は目を瞠る。始まりの神子（みこ）が生みの親であることは、ここに来る前に神子（みこ）に聞いていた。

　幼い頃の記憶がない逢魔（おうま）にとって、育ての親はあくまで神子（みこ）たちだった。

　鬼子（おにご）と疎まれていた時期に出会った、神子（みこ）たちこそが、自分の命を懸けるに値する存在だと確信していた。

　十五年という長い時間、共に生きて来たふたりこそが、逢魔（おうま）のセカイのすべてだったのだ。

　それなのに。

「邪神、夜泮（やはん）が気付かぬように、黒曜（こくよう）、あなたにも一生言うことはないと思っていた」

「……今更、消え逝く者が知ったところで、どうなるものでもない、か」

「そういう意味ではない。この子の存在を知れば、あなたがどうなるか解らなかった。あなたは、それを望んでいなかったから」

　始まりの神子（みこ）の特異な体質によって生み出された、多くの異形たち。そのすべてが邪神の仕業で、その所業は黒曜（こくよう）を悩ませていた。

　自分の知らぬ間に、蝕んでいくその邪神の意識は、目の前の神子（みこ）を傷付け、邪を孕ませ、この烏哭（うこく）を作り出した。

　闇の化身である四天の存在が、さらに黒曜（こくよう）を苦しめる。彼らは邪神によって神子（みこ）から生み出された存在だというのに、なぜか自分を王として慕っているのだ。

　烏哭（うこく）の黒方士（こくほうし）として傍にいる、始まりの神子（みこ）の存在など、知らないまま。

「ひとつ、聞いてもいいかな？」

　ふたりの会話を黙って聞いていた神子（みこ）、宵藍（しょうらん）が、平静とした口調で問いかける。逢魔（おうま）の表情がどんどん曇っていくのを見ていられなかったのだ。

「私と黎明（れいめい）にとって、この子は大切な存在。かけがえのない、子。でもあなたたちとって、この子はなに？ 始まりの神子（みこ）と始まりの闇神（あんしん）にとって、要らない子？ 望まないのに生まれた子なの？」

　逢魔（おうま）の前に庇うように立ち、宵藍（しょうらん）が両手を広げる。俯き、暗い顔で後ろに立っていた逢魔（おうま）の顔が、くしゃりと歪む。

　神子（みこ）の背中は自分よりずっと小さく、細いのに、いつだって大きく見えた。我が子を庇うように立つその姿は、長い時間を共有してきたからこそだろう。

「違うでしょう？ 自分が生み出した子を、手放さなくてはならなかった本当の理由は、そんな単純なものではなかったはず」

　強い眼差しで、自分よりもずっと強大な相手に臆することなく訊ねる。逢魔（おうま）は、思わず顔を上げる。宵藍（しょうらん）の表情は見えない。けれども、その先にいる人物と目が合った気がした。

　その言葉に嘆息し、俯いた始まりの神子（みこ）は、顔を覆う仮面に手を伸ばす。すっと外した後に現れた顔に、三人は少なからず驚く。

　そこにあった顔は、自分たちの傍にいる宵藍（しょうらん）と全く同じ顔だったのだ。

「宵藍（しょうらん）、俺は君の言葉を信じていなかったわけではないが、今、こうやって目の前にして、やっと思い知った」

「うん、正直、……私も驚いてる」

　髪の色と長さ以外すべて、鏡を見ているように同じだった。始まりの神子（みこ）が自分の魂を半分に分けて、転生させているのが目の前に存在する神子（みこ）。

　神子（みこ）の記憶に、始まりの神子（みこ）と黒曜（こくよう）の記憶がない理由がそれだ。それ以降の記憶は引き継がれていて、国の穢れを鎮めるためだけに生まれ、存在しているのだ。

　しかもそれは、結果的に自分自身が生んだ闇や穢れを鎮めている。邪神が始まりの神子（みこ）を使って、この国を覆う闇を生み出しているのだから。

「守るために手放すしかなかった。数年は隠しておけたが、それ以上は難しいと確信した。記憶を消し、晦冥（かいめい）から一番遠い玉兎（ぎょくと）の地に置き去りにした。あのままここにいたら、鬼神（きしん）であることを利用され、多くの犠牲を生むだろうことが容易に想像できたから」

　小さく笑うその表情は、宵藍（しょうらん）と全く同じ。どこか自分を責めるようなその笑みを、逢魔（おうま）は見ていられなかった。

「でも、やはり正解だった。君はその子を見捨てずに、立派に育ててくれた」

　こちらにゆっくりと歩いて来る始まりの神子（みこ）に、逢魔（おうま）は逃げ出したいような、駆け寄りたいような複雑な気持ちになっていた。目の前にして理解することがある。妙な確信があった。神子（みこ）に出会った時と同じ、不思議な感覚。

「これを、君に託したい」

　袖から取り出したそれは、立派な横笛だった。それを逢魔（おうま）に向けて差し出す。逢魔（おうま）は無意識に自然とそれに手を伸ばしていた。

「これは、私の宝具（ほうぐ）、名を天響（てんきょう）という。今日、この日、私とそこの神子（みこ）はひとつに戻る。この地に今存在するすべての邪の者を、この魂を以って封じる。だが、封印というものは万能ではない。いつかは破られ、再び邪が放たれるだろう。もちろん、魂が解放されれば、神子（みこ）も生まれる」

　見上げてくるその瞳は、翡翠。お互いの冷たい手を重ねて、その間に横笛があった。放したくない。そんな気持ちが言葉はなくてもそこにあった。

「だから、君に託す。神子（みこ）の眷属にして、最強の称号をもつ鬼神（きしん）。私の大切な、子。真名はもう受け取ったね？ 君が真っ白になった神子（みこ）を守ってあげて？」

「……俺、は、」

　逢魔（おうま）は泣き出しそうなその表情で、自分を生み出したひとを、ただ真っすぐに見つめていた。その胸の奥に、突然渦巻き出したものがあった。どんどん甦って来るそれは、記憶の欠片。感情。

　生まれ出たあとの数年間、失っていた記憶が波のように押し寄せる。

　頬をつたう涙が、その意味を語っていた。

　記憶の中で、笛の音が鳴り響く。自分のために奏でられたたくさんの曲。

　それは、かけがえのない優しい音となって、いつまでも逢魔（おうま）の頭の中に残るのだった。