彩雲華胥 〜起承編〜

5-25 赦さない

　領域結界を展開し、黒い狼の姿で駆け抜けてきた逢魔（おうま）は、一瞬にして人の形に戻る。途中、金虎（きんこ）の公子と姮娥（こうが）の娘とすれ違ったが、かまっている余裕はなかった。一緒に駆けて来た少陰（しょういん）も同じだろう。

　一方的に顔見知りである姮娥（こうが）の少女を一瞥し、逢魔（おうま）の領域結界の中に入った。

　少陰（しょういん）は白虎の姿を解き、十歳くらいの少女の姿に変化する。肩の辺りで切り揃えられた真っ白な髪の中に、左右ひと房だけ黒い髪が混じり、頭の天辺の白いふさふさの猫耳が、ぴくぴくと反応していた。

　指先が見えないくらいの袖の長い白装束を纏う少陰（しょういん）は、首に付いた赤い紐飾りにぶら下がっている金色の鈴をぎゅっと握り締める。

「········なんということじゃ。これでは迂闊に手が出せぬ」

　目の前の光景は、最悪以外の言葉が見つからない。白を基調とした神子装束を纏う無明（むみょう）は、ふらふらと身体を揺らしながら、ゆっくりとこちらに近付いて来る。

「華守（はなもり）、お主、どうするつもりなんじゃ？ まさか神子（みこ）とやり合うつもりじゃなかろうな？」

「金虎（きんこ）の少年の力を使えばいいんじゃないの？ さっきすれ違ったよ？」

　ここに来るまで、無明（むみょう）が宝具の力で操られているとは知らなかったふたりは、この事態に戸惑う。

　白帝（はくてい）堂で待機していたのだが、宝玉が突然ひび割れ、そのまま砕ける様を目の当たりにし、慌ててこちらにやって来たのだ。

　ただならぬ事態になっていることは察したが、まさかこんなことになっているとは、夢にも思わなかった。宝玉が砕けた今、一刻も早く白虎の加護をこの地に齎さなければ、いよいよ大変なことになる。

　抑えていた陰の気や穢れがこの地を覆い、取り返しのつかないことになる前に、無明（むみょう）を正気に戻さないといけない。後回しにしてしまったことを、今更ながら後悔する。

「病鬼（びょうき）は特級の妖鬼、梟（きょう）の変化能力による惑わしだった。実際は疫病ではなく、呪い。傀儡になった百人以上の民にかけられた術と、四天の陣を広範囲で無効化したため、今の竜虎（りゅうこ）には無理だろう」

「これも奴の策の内ってことかな。選択肢を与えているようで、実は一択しかないっていう、」

　人の心理を利用した常に盤石なその策に、この数ヶ月、何度翻弄されたことだろう。その中でもこれは、最悪の事態と言えよう。考えている内に、無明（むみょう）はもう数歩先という距離にいた。

　瞳に光はないが、口許は優し気に微笑んでいる。まるで人形のように美しいその姿に、思わず息を呑む。その手には天響（てんきょう）が握られており、横笛の先に飾られた赤い紐飾りがゆらりと揺れ、そのまま唇に当てられる。

　嫌な予感がして、逢魔（おうま）は少陰（しょういん）の手を掴み、そのまま抱き上げて後ろに飛んだ。白笶（びゃくや）は逆に無明（むみょう）の方へと手を伸ばす。

　その瞬間、甲高い笛の音が響き渡る。

「師父（しふ）！」

　思わず昔の呼び方で叫んだことに、逢魔（おうま）は気付かない。それくらい、今は余裕がなかった。

　笛の音が響いたその時、白笶（びゃくや）の身体が地面に沈んだ。同時に地面が陥没し、その周りに砕けた欠片たちが、重力に逆らうように宙に浮かんでいた。

　かはっと圧迫された身体が軋んで、内側からなにかが砕けた音がし、衝動的に血を吐き出す。大きな岩に、圧し潰され続けるかのように加えられる重力に、白笶（びゃくや）でさえも四肢を動かせず、辛うじて地面に手を付き耐えていた。

（どうする？ 無明（むみょう）を傷付けることなく、白笶（びゃくや）を救う方法、）

　逢魔（おうま）は、少陰（しょういん）を地面に降ろし、腰に差していた黒竹の横笛を手に取る。琥珀の玉飾りが付いたその横笛をじっと見つめて、頷く。

「どうするつもりじゃ？ まさか、神子（みこ）に邪曲を使うのではあるまいな？」

　少陰（しょういん）は逢魔（おうま）と無明（むみょう）を交互に見て、焦ったように声をかける。

「少陰（しょういん）姐さん、白虎の姿になってくれる？ 俺を乗せて、俺の足になってくれない？」

「それはかまわぬが······なにか良い手を思い付いたのか？」

　まあね、と逢魔（おうま）は少し困った表情で言う。よし、と少陰（しょういん）は宙返りをし、くるりと回って変化する。すると、大きな白と黒の模様の白い虎が目の前に現れた。逢魔（おうま）は素早く白虎に跨り、口許に黒竹の横笛を当てる。

『姐さん、無明（むみょう）の気をこちらに逸らす。適当に走り回って』

『よし、まかせるのじゃ！』

　頭の中に直接語りかけるように、ふたりだけで会話をする。

（使ったことないけど、あの譜術ならなんとかなるかも）

　それは、幼い頃に始まりの神子（みこ）が聴かせてくれた、いくつかの譜術の中にあったひとつ。無明（むみょう）に間接的に渡した、五枚の楽譜の中にある曲のひとつでもあった。

（譜術を反転させて相殺する。力を抑えれば、反動で無明（むみょう）が傷付くことはない、はず）

　それは何とも奇妙な曲調だった。少陰（しょういん）は、下手くそで、滅茶苦茶な曲を奏でているかのようなその音に、耳をぴくぴくと動かさずにはいられない。

『おい、逢魔（おうま）。お主、なんちゅう下手な笛を吹くのじゃ······耳が耐えられん』

『······こういう曲なんだよ、』

　逢魔（おうま）は苦笑を浮かべながら、続ける。

　その効果があったのか、少しずつだが白笶（びゃくや）が四肢に力を入れ、立ち上がろうと片膝を付くような体勢になっていた。

　しかし、さらに甲高い音色が逢魔（おうま）の音色を上書きするように鳴り響く。途端、白笶（びゃくや）の身体が再び深く地面に沈み、同じくして足元の地面も抉れた。

　身体の内側から齎される苦痛に、思わず顔を歪ませる。骨が砕け、臓器を痛めつけているのだろう。何度目かの血を吐き、拭う余裕すらなかった。

（無明（むみょう）、）

　真っすぐに見つめた先に立つ、無感情で微笑む愛しい存在。

　白笶（びゃくや）は思わず目を瞠る。

　微笑んでいるように見えた無明（むみょう）の瞳から、はらりと零れた一筋の涙に、底知れない感情が胸の中を渦巻いた。

　――――――絶対に、赦さない。

　白笶（びゃくや）はゆっくりと地面に付いた両手に、陣を展開させる。逢魔（おうま）の耳障りな曲が再び効果を取り戻したその瞬間に、その陣は地面に白い光を湛え、白笶（びゃくや）の真下に広がっていく。

　次の瞬間、辺りを眩い光が包み込み、同時に大きな衝撃音が響き渡った。