彩雲華胥 〜起承編〜

5-26 邪曲が響く時

　白い光が止み、耳を劈いた衝撃音から解放された時、逢魔（おうま）と少陰（しょういん）は、上空からその中心にいた白笶（びゃくや）の姿を見つける。

　何の予告もなく、とんでもない陣を展開させた白笶（びゃくや）のおかげで、ふたりは領域結界の端まで吹っ飛ばされたのだ。

　白虎の姿の少陰（しょういん）の足で、闇夜を飛んでなんとか元の場所に戻ってみれば、無明（むみょう）の笛の音は止んでいた。その正面にいる白笶（びゃくや）は、纏っていた薄青の衣もその身もぼろぼろで、それでも二本の足で真っすぐに立っていた。

　無明（むみょう）は傷のひとつも付いておらず、ただそこにぼんやりと立ち尽くしているように見える。

「あやつ、なんてことを！」

　白笶（びゃくや）のその姿を見て何かを察した少陰（しょういん）が、白虎の姿のまま口を開く。どういうこと？ と逢魔（おうま）は眼を細める。

「あやつの魂は、姮娥（こうが）の一族だった黎明（れいめい）のモノ。姮娥（こうが）の直系の能力は、重力を操る力なわけだが、」

　うん、と逢魔（おうま）は頷く。

　碧水（へきすい）の水妖と戦っていた時に、最後に見せた力が、今更だがそれだと思い出す。あの時は何とも思わなかったが、白群（びゃくぐん）の一族が使う術と組み合わせていたのだろう。でなければあの量の水を宙に浮かせて、その水底を晒すことなど不可能だ。

「あやつ、逆の重力を己にかけて、神子（みこ）の譜術を粉砕しおった。本来なら立っていることなどあり得ない反動じゃぞ」

「姐さん、俺を降ろしてくれる？」

　俯いたまま逢魔（おうま）は暗い声で呟く。わかった、と少陰（しょういん）は地面の方へと駆け、逢魔（おうま）は途中で自ら飛び降りた。

　支えを失ったように、ふらりと傾いだ身体を受け止める。辛うじて立っていた白笶（びゃくや）は、顔を歪めて逢魔（おうま）に視線だけ送った。

「無明（むみょう）が、泣いてる」

　小さく囁くように呟かれた言葉に、唇を噛み締める。そこで白笶（びゃくや）の意識は途絶えた。ゆっくりと地面に寝かせ、逢魔（おうま）は横笛を握り締める。目の前に立つ無明（むみょう）は、何も映していないような眼差しで、そんなふたりの姿をただ見下ろしていた。

　相変わらず笑みを湛え、口許は微笑を浮かべている。けれども、左眼からつたい続ける涙は、止まることはなかった。

（····俺の大事なひとたちを、よくも傷付けてくれたな、）

　赦せるわけがない。

　口許に運んだ横笛に、息を吹き込む。その音は、邪悪な音色を奏でて空間に響き渡った。神子（みこ）は怒るだろうか。自分を叱るだろうか。今まで一度も破ったことはなかった。

　人間を傷付けない、という約束を。

（いや、もはや、あれはひとではないだろう）

　人という姿をした、邪鬼だ。

　なら、約束を破ったことにはならない。

　ふっと口許を歪め、逢魔（おうま）は決して心地の良いものではない音色を奏で続ける。

　それは、無明（むみょう）の身体と意識を通して、操っている者へと届けられる。術の反動は、確実に、その術をかけた者の元へと影響を齎していた。

　ゆらりと無明（むみょう）の身体が横に大きく揺れた。逢魔（おうま）はその細くて折れそうな身体を抱きとめる。そのままぎゅっと自分の胸に顔を埋めさせた。

　冷たい自分の身体では、無明（むみょう）をあたためてあげることはできない。血の気を無くした指先を壊れ物でも扱うようにそっと握り、祈るように自分の頬に持っていく。無明（むみょう）を抱きしめたままずるずると地面に座り込み、腕の中で眠っているその表情に、あるはずのない心臓の鼓動が止まりそうだった。

「お願いだから、目を開けて？」

　震えた声は小さく、どこまでも悲痛だった。少陰（しょういん）は白笶（びゃくや）の身体に霊力を注ぎ癒しながら、困ったようにそちらに視線を向ける。

（····まったく成長していないようじゃな。無理もないが、）

　あの日から、一体、何百年経っただろう。

　邪神に貫かれた黎明（れいめい）が、自分の腕の中で息絶えていく様を目の当たりにしてから十数年間、逢魔（おうま）はほとんど口を利かなかった。それどころか、自分たち四神にさえ姿を見せず、誰の声にも応えようともしなかったのだ。

　それが急に明るさを取り戻したのは、その傍らにいた少年のお陰だろう。しかし、その少年も青年になり、数十年経った後、逢魔（おうま）の目の前で亡くなった。それからまたひとりになり、今度は迷子になった子供のように神子（みこ）を捜し始めた。正直、そんな姿を見ていられなかった。

　十五年前。神子（みこ）が再びこの地に目覚め、逢魔（おうま）もまた元の彼に戻った。いや、かつて以上に神子（みこ）の存在を求めていた。

（このふたりにとっての神子（みこ）は、家族であり、かけがえのない唯一の存在）

　自分たち四神とはまた違う、深く強い絆で結ばれている。

「····ごめん、ね、」

　目を覚ました無明（むみょう）は、自分が倒れている理由も、逢魔（おうま）が自分を抱きしめている理由も、知っていた。白笶（びゃくや）と逢魔（おうま）が、自分を呼び覚ましてくれたのだ。

　たくさん傷付けてしまった自分を、悔やむ。解っていたのに、結局、ふたりを傷付けた。

「神子（みこ）、俺、また······あなたが、消えてなくなるかと、思った」

「····ここに、いるよ」

「怖かっ、た」

　そ、と力のはいらない指先を伸ばす。それは逢魔（おうま）の冷たい頬になんとか触れることが叶う。

「もう、だいじょうぶ、だよ」

　優しく微笑んだ無明（むみょう）に、逢魔（おうま）は大きくゆっくりと頷いた。まるで小さな子供のように顔を歪め、泣きそうなその表情に、胸の辺りが締め付けられそうになる。

　月に似た金色の瞳がふたつ、そこに在った。

　それはどこまでも澄んでいて、彼がどれだけ純粋な感情を自分に向けてくれているのかと、思い知らされる。

「逢魔（おうま）、ありがとう」

　白笶（びゃくや）にも、言わないと。

　たくさん傷付けてしまったから、ごめんなさいと、それから、ありがとうを。

　ゆっくりと瞼を閉じ、そしてその翡翠の瞳を開くと、再び深い闇空に向けた。まだ、すべてが終わったわけでない。

　立ち上がらないと。

　終わりを、見届けないと。

　それがどんな結末であっても――――――。