彩雲華胥 〜起承編〜

4-14 紫陽花

　夕餉の後、無明（むみょう）は部屋には戻らず、白笶（びゃくや）の後ろをこっそりついて行っていた。白冰（はくひょう）に教えてもらったことを実行するためだった。

（······なんかだか、悪いことをしているみたい）

　邸の角を利用して物陰に隠れ、ある程度の距離を取って後ろを歩く。人気はなく、渡り廊下には雨の音だけが響いていた。

　夕刻くらいから降り出した雨は、止むことなく降り続けている。打ちつける雨音は蓮の花や葉に当たると、水面に落ちる音とはまた違った低い音が鳴る。

　渡り廊下には屋根が付いているので濡れることはないが、そこから少しでも出てしまえば、肩口が濡れてしまう。現に、無明（むみょう）が纏う白い衣裳と前髪がしっとりと濡れてしまっていた。

（やっぱり、また今度にしよう、）

　少しくらい胸が痛くても、我慢すればいいのだ。死ぬほどではないと白冰（はくひょう）も言っていたし。

　考えた末、白笶（びゃくや）の背中をもう一度見つめ、ひとりで納得して頷いた。踵を返し、無明（むみょう）が一歩足を踏み出したその時、ふいに腕を掴まれて後ろに引き寄せられる。

　へ？ と間抜けな顔で振り返ってみれば、離れた場所にいたはずの白笶（びゃくや）の姿があった。呆然と、腕を引かれたまま立ち尽くす。

　もしかしなくてもバレバレだったのだろうか。

　白笶（びゃくや）は眼を細めて怪訝そうに見下ろしてくる。

　広間を出てからなにも言わずに後ろを付いて来る無明（むみょう）を不思議に思いながらも、好きにさせていたのだが、急にこの場から離れようとしたので、思わず引き留めてしまったのだ。

　よく見れば髪の毛から水が滴り、衣裳も肩や裾の辺りが濡れていた。無言で前髪に滴る雫を指で拭ってやるが、無明（むみょう）はその大きな瞳でただ見上げてくるばかりで、なにも言わない。

「こちらへ、」

　腕を引いたまま、白笶（びゃくや）は自室のある方向へ向かう。雨音が激しくなっていた。白笶（びゃくや）の部屋は邸の北側の一番端の方にある。

　そこは他の部屋と違い、湖水が途切れている場所のため、部屋の外に庭があり、よく手入れの行き届いた池もあった。庭には三つほど背の高い精巧な石造りの灯籠もあり、暗い庭を仄かに照らしてた。

　その明かりは雨の雫に反射して、庭全体を幻想的な空間に仕立てており、部屋の中よりもずっと明るく見える。

　元々は客間だったが、白笶（びゃくや）がここが良いと珍しく我が儘を言って自室にしてもらったのだ。灯篭がひとつだけ灯っているだけの薄暗い部屋の中に入れば、必要最低限の物しかない殺風景な部屋だった。

　そのひとつだけ点いている灯篭の灯りのある、黒い縁取りの花窓から、雨に濡れている咲きかけの紫陽花の花々が薄っすらと見える。青々とした大きな葉に、まだ咲き初めの青い紫陽花と、青紫の紫陽花の花の蕾がいくつも付いていた。

「紫陽花、」

　無明（むみょう）はなぜか昔から紫陽花の花が好きだった。今頃の季節に咲き始めるその花は、ひとつの株にたくさんの小さな花が集まって、まるで家族のように仲良くぎゅうぎゅうに咲いているのだ。

　紅鏡（こうきょう）の地には、青い紫陽花と赤紫の紫陽花が咲く場所がある。無明（むみょう）はよく邸を抜け出して、ひとりで見に行ったりしていた。

「白笶（びゃくや）、紫陽花好きなの？ 俺、あの花を見てるとなんだか懐かしい気持ちになるんだ。憶えてる？ 紅鏡（こうきょう）の点心の店で貰った、紫陽花の菓子のこと。あれはね、俺が頼んで作ってもらった菓子なんだ」

　それが意外と人気になり、いつの間にか商品化されたのだ。

　桜の花や桔梗、山吹や金木犀も好きだが、紫陽花はなんだか特別な感じがした。

「俺、紫陽花が一番好き。この花窓から見える景色も好きかも」

「うん、知ってる······」

　え？ と無明（むみょう）は良く聞こえなくて、首を傾げる。囁くように呟かれたその声は、どこまでも優しいものだったことだけは分かる。白笶（びゃくや）が少しだけ笑っているように見えたから。

「風邪を引く。これを羽織って？」

　花窓に手をついて眺めている無明（むみょう）に対して、少し厚みのある布を肩から掛け、白笶（びゃくや）は困ったように言った。

　後ろに立っていてもなんの警戒もなく、ただ雨に濡れる外の景色を楽しそうに眺めていた。

　あんなことをした後なのに、どうして、また、そうやって無防備に自分の前に立つのだろう。信用されているのだと思うと、あの時の自分を殴ってやりたい。

　茶を用意しようと白笶（びゃくや）が無明（むみょう）に背を向けたその時、その足がふいに止まる。

「あのね、こうすると、心臓が痛いのが治るって白冰（はくひょう）様が教えてくれたんだけど······なんか、違う気が、」

　肩に掛けてもらった布がばさりと足元に落ちる。無明（むみょう）は自分でやっておいて、今更なんか違うと眉を顰める。白笶（びゃくや）は何も言わずに俯いたままぴくりとも動かない。

　白冰（はくひょう）が教えてくれたこと。

「その痛みを消すには、同じようなことを白笶（びゃくや）にしてやれば解消されるよ」　

　なので、白笶（びゃくや）が自分に背を向けるのを見計らって、無明（むみょう）は後ろから抱きついたのだ。

　あの時のように本棚もないし、壁も近くにないのでそれしか思い浮かばなかった。

　その細い指は白笶（びゃくや）の薄青の衣の胸元当たりを掴んでいて、ぴったりと背中に貼りつくように身体を寄せていた。

　そしてようやく気付く。白笶（びゃくや）の心臓がどくんどくんと早鐘を打っていることを。握りしめている指先に、そっと手を重ねるように白笶（びゃくや）の手が置かれた。

　白笶（びゃくや）の手はあたたかい。

　無明（むみょう）はこの手が好きだった。

（治るどころか、なんか、逆に、）

　その早鐘が移ったのか、白笶（びゃくや）の背中に無明（むみょう）の熱が伝わって来る。離れるに離れられなくなり、どうしたらいいか解らず、顔を背に埋める。

（俺······もしかして、）

　この感情がなんなのか、頭の中で整理しようと思ったその瞬間、無明（むみょう）の視界が真っ暗になった。