彩雲華胥 〜起承編〜

4-15 誓いの夜

　真っ暗になった視界が、ふいに元の薄暗い部屋へと戻って来ると同時に、灰色がかった青い瞳が重なる。

　状態をよく見れば、無明（むみょう）は床に仰向けに倒れており、白笶（びゃくや）の右手が頭に敷かれている。

　両の膝と左手を付き、跨るような格好で見下ろしてくる白笶（びゃくや）の表情は、歪んでいた。

　一瞬でよく憶えていないが、胸元を掴んでいた指を解かれたかと思ったら、そのまま身体を翻した白笶（びゃくや）に押し倒されたのだ。暗転した視界がぐらりと揺れ、気付けば床の上だった。

　頭に手を添えてくれている優しさとは逆に、その顔はどこか苦しげだった。あのいつもの無表情からは想像できないほど、悲しそうだった。

「······すまない、私は、君に、かつての神子（みこ）に抱いていた想いと同じ想いを抱いている。それは君が同じ顔で、同じ魂だからじゃなくて······君が君だから、」

「······神子（みこ）と白笶（びゃくや）はどういう関係だったの？」

　とても大切にしていたのだろうということは解る。けれども明確な答えは聞いてはいなかった。

「一生共にいようと誓った、伴侶だった」

　神子（みこ）と華守（はなもり）であり、親友（とも）であり、恋人であり、家族であった。大切で、なくてはならない存在。片翼のようなもの。

　そ、と無明（むみょう）は白笶（びゃくや）の頬に右手を伸ばす。先程の言葉が頭を過る。代わりにしたいわけではなくて、そうではなくて。

「俺は······神子（みこ）の代わりじゃないん、だよね？」

　何度も聞いてしまう自分の弱さが、白笶（びゃくや）を傷つけている気がして、心臓が痛い。

　玄冥（げんめい）山の時と同じだ。

　この感情は、痛みは、きっと。

　神子（みこ）の魂が自分に訴えているのかもしれない。

　目の前にいるひとは、とても大切なひとで、離れがたいひとなのだと。

「私は、君と、共にいたい」

　言って、白笶（びゃくや）は柔らかい笑みを浮かべた。その笑みに、無明（むみょう）は言葉を失う。そんな風に笑う姿を初めて見たというのに、なんだか懐かしささえ覚えたからだ。

「俺も、······俺も、白笶（びゃくや）とずっと一緒がいい」

　これからなにが起こるのかもわからない。もしかしたら、かつての神子（みこ）と同じような結末が待っているかもしれない。

　また、悲しませてしまうかも。それでも傍にいたら、きっと、なにかが見えてくる気がした。

　記憶は少しもないけれど、この気持ちは間違いなく、自分のものだ。

　両腕を伸ばして、白笶（びゃくや）の首にしがみ付く。心臓の痛みはいつの間にか消えていた。

　あたたかくて、心地好い。

（こうしてると、なんだか落ち着く）

　そう、思えたのだ。この心境の変化がなんなのか、解らない。自分の気持ちを受け入れたからだろうか。

（俺は、たぶん、白笶（びゃくや）のことが······、）

　首にしがみついて半分起こした身体を、腰に左手を添えて白笶（びゃくや）が支えてくれる。　

　括っていた赤い髪紐に右手の指が絡められ、器用に解かれていく。途端、支えを失った長い髪が、するりと薄闇の中に広がって溶けていった。

　雨音は一層激しく降り注ぐ。それでも部屋の中はどこよりも静寂に満ちている気がした。

「君が、好きだ」

　囁くように耳元で告げられた言葉。

　首に絡めていた腕を思わず解くと、困ったように微笑を浮かべた白笶（びゃくや）の顔があった。

　つられるように無明（むみょう）は眼を細めて優しく笑う。こんな気持ちは初めてで、どうしたらいいのか解らないのに。

　伝えたい。ただ、思いのままに。

　この気持ちは、自分のモノだ。疑う必要はない。

　この想いはホンモノ、だから。

「うん、······俺も、白笶（びゃくや）が、好き」

　右手が頬を包むように触れてくる。

　その手に、何度も救われた。

（白笶（びゃくや）が笑うと、なんだか安心する······嬉しくなる。君が笑ってくれるなら、俺は、）

　同じように頬に手を伸ばして、そっと遠慮がちに触れると、白笶（びゃくや）がまた、あの柔らかい笑みを浮かべて、こちらを見つめてきた。

　近づいてくる灰色がかった青い瞳に吸い込まれるかのように、無明（むみょう）はゆっくりと瞼を閉じた。

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　しばらく経った後、白笶（びゃくや）は自分の胸に背中を預けるように寄りかかって来る無明（むみょう）を、肩に掛け直してあげた厚い布ごと包むように抱きしめる。

　ぼんやりとふたり、開け放たれたままの庭の方を眺めていた。

　遠い昔、神子（みこ）と逢魔（おうま）と三人で並んで座っていた縁側。あの時から随分と時が経った。

　さすがに建物は何度も新しく改装されているので、あの時と全く同じというわけではない。

　今生の両親が亡くなり、宗主の養子になって数年後、遥か昔に三人での最期の穏やかな時間を過ごしたこの部屋を、自室として与えてもらったのだ。

　神子（みこ）が好きだった花を植えた。

　気休めだった。

　けれども。

（君は、また、同じことを言うんだな、）

　紫陽花が好きだと。

　気付けば、雨音の中に小さな寝息が混ざっていた。愛しいものを守るように、確認するように、白笶（びゃくや）は無明（むみょう）を抱き上げる。そのまま自分の寝台に寝かせ、自身はその横に腰を下ろした。

　穏やかに眠る無明（むみょう）の頬に触れ、誓う。

「二度と、君をひとりにさせない。その手を離さない。絶対に、守り抜く」

　その強い意思を言霊にして、白笶（びゃくや）は目を伏せた。

　あの日、果たせなかった誓いを、今度こそ――――――。