2-14 白鳴村の悲劇


 村に着いたのは宗主が言った通り夕刻前だった。だが、白鳴はくめい村の入り口辺りに足を踏み込んだ一行の目の前に広がった光景は、その場にいた者たちの足を止めるには十分だった。


「あ······あ··········これ、なんです?」


 清婉せいえんはガタガタ手足を震わせながら、その光景に驚愕する。緊張して掠れた声が証拠だった。見慣れている者たちでさえも禍々しいと思うくらい、目の前に広がる光景は凄惨なものだった。


 村全体を包むように白い糸が張り巡らされ、宙に浮くように逆さだったり、捻じれていたり、曲がっていたりと、村人だっただろう者たちがその糸に括られていた。


 それはまるで蜘蛛の糸に捕まった虫のように、飾られた蝶のように、ぴくりとも動くことなく村中に点々と存在していた。


「い、生きてますよね? こんな人数、全員、死んでなんか、いないですよ、ね?」


 糸に括られた村人らしき者たちを、白冰はくひょう白笶びゃくや、それから雪鈴せつれい雪陽せつようがそれぞれ確認して回っていた。そんなに大きな村ではないが、動いている人間が全くおらず、気配もない。


清婉せいえんは俺たちの後ろにいて?」


「は、はい、そのつもりです、が······無明むみょう様、これは、妖者の仕業ですか? こんな、こと、本当に、」


「俺は遭遇したことがないが、こんな村規模で大勢の人間の精気を喰らうなんて、もしかして妖獣の仕業なんじゃ······」


 妖獣は今はほとんどいないと言われているが、いないわけではなく、姿を滅多に現さないというだけだ。ただ、ひとたび姿を現せば、村ひとつどころか都だってただでは済まないだろう。


 竜虎りゅうこ無明むみょうの代わりに答えながら、胸の内で考えを巡らせる。


(糸に括られてる村人たちは、まるで生きているようだが、精気がない。この強い妖気がこもった糸を見る限り、鬼蜘蛛か?)


 奉納祭のために白群びゃくぐん一行がここを通ったのは八日前と言っていた。その時は何の異変もなく、一泊して立ち去ったとのこと。


「······なにか、聞こえる」


 無明むみょうはもっとよく聞こうと目を閉じて集中する。やはり、なにか聞こえる。聞いたことのないその音は、何とも言えない奇妙な音だった。


「いや、なにも聞こえないぞ。ただの耳鳴りじゃないのか?」


 聞こえる、と無明むみょうは首を振って否定する。しかしどんなに耳を澄ましても、竜虎りゅうこにも清婉せいえんにも聞こえず、ふたりは首を傾げた。


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