彩雲華胥 〜起承編〜

2-14 白鳴村の悲劇

　村に着いたのは宗主が言った通り夕刻前だった。だが、白鳴（はくめい）村の入り口辺りに足を踏み込んだ一行の目の前に広がった光景は、その場にいた者たちの足を止めるには十分だった。

「あ······あ··········これ、なんです？」

　清婉（せいえん）はガタガタ手足を震わせながら、その光景に驚愕する。緊張して掠れた声が証拠だった。見慣れている者たちでさえも禍々しいと思うくらい、目の前に広がる光景は凄惨なものだった。

　村全体を包むように白い糸が張り巡らされ、宙に浮くように逆さだったり、捻じれていたり、曲がっていたりと、村人だっただろう者たちがその糸に括られていた。

　それはまるで蜘蛛の糸に捕まった虫のように、飾られた蝶のように、ぴくりとも動くことなく村中に点々と存在していた。

「い、生きてますよね？ こんな人数、全員、死んでなんか、いないですよ、ね？」

　糸に括られた村人らしき者たちを、白冰（はくひょう）、白笶（びゃくや）、それから雪鈴（せつれい）と雪陽（せつよう）がそれぞれ確認して回っていた。そんなに大きな村ではないが、動いている人間が全くおらず、気配もない。

「清婉（せいえん）は俺たちの後ろにいて？」

「は、はい、そのつもりです、が······無明（むみょう）様、これは、妖者の仕業ですか？ こんな、こと、本当に、」

「俺は遭遇したことがないが、こんな村規模で大勢の人間の精気を喰らうなんて、もしかして妖獣の仕業なんじゃ······」

　妖獣は今はほとんどいないと言われているが、いないわけではなく、姿を滅多に現さないというだけだ。ただ、ひとたび姿を現せば、村ひとつどころか都だってただでは済まないだろう。

　竜虎（りゅうこ）は無明（むみょう）の代わりに答えながら、胸の内で考えを巡らせる。

（糸に括られてる村人たちは、まるで生きているようだが、精気がない。この強い妖気がこもった糸を見る限り、鬼蜘蛛か？）

　奉納祭のために白群（びゃくぐん）一行がここを通ったのは八日前と言っていた。その時は何の異変もなく、一泊して立ち去ったとのこと。

「······なにか、聞こえる」

　無明（むみょう）はもっとよく聞こうと目を閉じて集中する。やはり、なにか聞こえる。聞いたことのないその音は、何とも言えない奇妙な音だった。

「いや、なにも聞こえないぞ。ただの耳鳴りじゃないのか？」

　聞こえる、と無明（むみょう）は首を振って否定する。しかしどんなに耳を澄ましても、竜虎（りゅうこ）にも清婉（せいえん）にも聞こえず、ふたりは首を傾げた。