彩雲華胥 〜起承編〜

2-15 鬼蜘蛛

「三人とも、こちらへ」

　白冰（はくひょう）が手招きして無明（むみょう）たちを呼ぶ。三人は連なって呼ばれた方へと駆ける。

「なにか解りましたか？」

　竜虎（りゅうこ）は集まっている白群（びゃくぐん）一行に訊ねる。碧水（へきすい）の地で起こった怪異のため、率先してなにかするということはないが、事態は把握しておくべきと考える。

　この数百年、村ひとつが丸ごと怪異に呑み込まれるなど聞いたことがなかった。

「この村の怪異は、おそらく私たちが去ってから二、三日後に起こった可能性が高い。正確に言えば、君たちが晦冥崗（かいめいこう）で遭遇した怪異と同じ頃に起こったと思われる。なにか繋がりがあるのかもね」

「その根拠は？ なんでそんなことが解るの？」

　無明（むみょう）は不思議に思って白冰（はくひょう）に訊ねる。

「この村全体を覆うように、陣が敷かれていた痕跡があった。それに、村人たちの亡骸を調べたが、精気を少しずつ抜かれて殺されたようだ。何日もかけてね。あとは村人たちの他に白群（びゃくぐん）の術士たちの亡骸もあった。異変を知って訪れ、逆にやられたのだろう。亡骸の状態が新しかった」

「鬼蜘蛛は狩場と巣が別々で、狩場で精気を吸って、巣で肉体を喰らう。今は巣に帰っているのだろう。夜になる前に一度ここを離れた方がいい」

　白冰（はくひょう）と宗主はお互い頷いて確認する。幸いまだ夕刻。あと半刻（はんとき）は余裕がある。準備もなく妖獣とやり合うのは分が悪い。

「どうしたんだい？ なにか気になることでも？」

「······白冰（はくひょう）様たちにも聞こえないの？」

　無明（むみょう）は怪訝そうに眉を顰める。さっきよりずっと煩い音が耳の奥で鳴っている。右耳を手で塞いでみるが、それは鳴り止まなかった。

「大丈夫か？ お前にだけ聞こえてるなんて、何か特別な音なのかも？」

　不協和音のような、違和感しかないその音は、無明（むみょう）には苦痛でしかなかった。音程はなく、一定の音が長く鳴ったり短く鳴ったりするのだが、それがとてつもなく不快な音なのだ。

「もしかして········これって、」

　それに気付いた時、突然大きな黒い影が地面に映った。危ない！と竜虎（りゅうこ）が無明（むみょう）の腕と清婉（せいえん）の襟首を掴んで後ろに飛び、上から降ってきた影から間一髪で逃れる。

　それぞれその影を囲むように他の者たちも同じく後ろに飛んで、それ（・・）から逃れる。

　細長い脚が左右四本ずつあり、腹部が大きく膨れ、胸部が固い殻で覆われたそれ（・・）は、まさに巨大な蜘蛛であった。一本の脚だけでも大人二人分くらいの長さがあり、両方合わせれば道幅を塞いでしまうほどだ。

「これが、鬼蜘蛛········？」

　紫色の大きな眼と、漆黒の躰。口からは何かの液体が流れており、牙のようにも見える上顎と触肢が鬼のように見えた。

　初めて目にする妖獣に、竜虎（りゅうこ）は無意識に後ずさりしたい気持ちになるが、動いてはいけないという本能に従い、なんとか堪える。

　視線だけ無明（むみょう）に送るが、肝心の無明（むみょう）はどこか調子が悪そうだった。

（とういうか、こういう時にいつも傍にいるはずの白笶（びゃくや）公子が、なんであんな遠くに？ そういえば、湖を離れた後から口も利いていないみたいだったし。なにかあったのか？）

　白笶（びゃくや）は自分たちと正反対の所におり、視線を移すと眼が合った。たぶん、無明（むみょう）を気にしているのだろう。

「清婉（せいえん）、頼むから大声を出すなよ？ 一番に狙われるからな」

「は、はいっなにも見ません、聞きませんっ」

　ふたりを盾にして、その身を隠し、腰を屈めて眼をぐっと閉じる。はあと嘆息し、竜虎（りゅうこ）は改めて鬼蜘蛛に視線を戻す。

　あちらも獲物を選別しているのか、紫色の眼の真ん中にある黒い部分が、左右上下にギョロギョロと忙しく動いていた。

「なあ、本当に平気か？ 顔色が悪い」

「······うん、平気。音が止んだみたい」

　腕を掴んだまま、離せずにいた。大体こういう場合に真っ先に狙われるのは、無明（むみょう）なのだ。しかも今は調子が悪そうだし、位置も悪い。三人がいるのは、ちょうど鬼蜘蛛の顔の左側だった。

「なあ、白笶（びゃくや）公子となにかあったのか？」

「俺を甘やかさないでって言った」

　無明（むみょう）はぷくっと頬を膨らませて、もごもごと口ごもりながら言った。

　うわぁ······と竜虎（りゅうこ）は心の中で呆れた声を上げる。確かにあれは甘やかしすぎだったと思うが、善意でやっていることだけは解る。

　その前になにか言ったか言われたか、他にも理由はありそうだった。

「竜虎（りゅうこ）、清婉（せいえん）をお願い」

「は？ お、おいっ！」

　無明（むみょう）が竜虎（りゅうこ）の腕を振り切って、無謀にも鬼蜘蛛の正面に飛び出て行ってしまったのだ。