彩雲華胥 〜起承編〜

2-16 見えざる敵の狙い

　その行動にその場にいた誰もが驚く。同時に、鬼蜘蛛の眼の黒い部分が無明（むみょう）を認識すると、耳を劈くような奇声を上げて牽制した。

「君をこんな風にしたのは、誰？」

　横笛をくるりと器用に取り出して、口元に運ぶ。

（あれは、蟲笛だった········この妖獣を操るだけの霊力を持った誰かが、何かの目的のために村ひとつを呑み込ませた）

　その音色はどこまでも穏やかで、優しいものだった。複雑な音色ではないが、どこか懐かしさを感じる曲調。

　鬼蜘蛛は今にも襲いかかりそうだった体勢から、縮こまるように脚を躰の方へ寄せて、無明（むみょう）の前に顔を伏せるように前屈みになると、まるでお辞儀でもしているかのような格好になった。

（蟲笛の音を中和すれば、きっと、この妖獣は元の知性を取り戻せるはず）

　白冰（はくひょう）と白笶（びゃくや）は無明（むみょう）の行動に目を瞠った。離れていたため、いつでも援護できるようにはしていたが、鬼蜘蛛の正面に自ら飛び出るなど、無謀すぎる。

（しかし、彼は一体どれだけの霊力を秘めているんだ？ 妖獣を倒せるものは各一族に数人はいるだろう。だが制御できる者など、この世に何人いるか）

　扇を片手に白冰（はくひょう）は隙間から無明（むみょう）を覗き見る。その笛の音は見事で、この周りの凄惨な光景さえ忘れてしまいそうになる。

　鬼蜘蛛が完全に殺気を無くしたかと思われたその時、無明（むみょう）は顔を歪めて奏でていた横笛を口元から外し、そのまま両耳を塞ぐ。

　酷い頭痛と耳鳴りが無明（むみょう）を襲う。先ほどよりずっと耳障りで甲高い音が頭の中で鳴り響く。

　周りにはやはりなにも聞こえておらず、無明（むみょう）が急に耳を塞いで蹲ったように見えていた。

「危ないっ!!」

　鬼蜘蛛が狂ったように暴れ出し、無明（むみょう）に向かって先端が鋭い前脚を振り翳す。耳を塞いで眼をぎゅっと閉じていた無明（むみょう）は身動きが取れずにいた。

　振り翳された前脚は勢いそのままに、蹲った無明（むみょう）の背中に向かって落とされる。その瞬間、大きな音と共に土煙が立ち、辺りが見えなくなった。

「無明（むみょう）!!」

　赤く染まった異様な空と、目の前の土煙に竜虎（りゅうこ）は不安を覚える。なぜなら鬼蜘蛛の姿だけでなく、周りにいるはずの者たちの姿さえ見えない。

　風が吹き、空へと舞い上がる。

　白冰（はくひょう）が起こした風が土煙をすべてその場から吹き飛ばすと、鬼蜘蛛の姿は跡形もなくなっていた。

「これ、血の痕？」

　代わりに残されていたのは、飛び散った血痕だけだった。竜虎（りゅうこ）は青褪めた表情を浮かべ、その血痕の前に座り込む。

「早く、追いかけないと！」

「落ち着いて。大丈夫、白笶（びゃくや）も一緒のはず。この血はたぶん、白笶（びゃくや）のものだろう」

「だったらなおさらでしょう！ 自分の弟が心配じゃないんですかっ」

　落ち着きはらっている白冰（はくひょう）に、竜虎（りゅうこ）は立ち上がって掴みかかる。失礼だとかそんなことを考えている余裕はなかった。鬼蜘蛛が巣に連れて行けば、餌として喰らわれることを意味する。

　しかも一方は負傷していて、一方は調子が悪い状態。どう考えても不利だ。

「だから、私たちは冷静に見極める必要がある」

　冷ややかなその眼差しに、竜虎（りゅうこ）はぞくりと背筋が寒くなった。当たり前だ。心配でないはずがない。一方的に見えたが、白冰（はくひょう）は白笶（びゃくや）を溺愛していた。

「おそらく、妖獣を操っている者がいる。私たちには聞こえなかったが、無明（むみょう）には聞こえていた音。制御していたはずの鬼蜘蛛が急に暴れ出したのも、関係しているんだろうね」

　口元を扇で覆い、その青い瞳を崖の方へと向ける。位置を把握でき、機会を逃さずに号令をかけれる場所。

　村の北西にあるあの崖が最適な場所だろう。この村は都に行くために必ず通る村。狙われたのは自分たちである可能性が高い。

　竜虎（りゅうこ）たちが同行することは直前に決まったことで、誰も予想していなかった。

　村をひとつ潰してでも手に入れたかったモノ。

「父上、玄武の玉（ぎょく）は白笶（びゃくや）が持っていたのでは？」

「狙いはやはりそれか······」

　白漣（はくれん）宗主は嘆息する。

「無明（むみょう）殿を狙えば、白笶（びゃくや）が動くと確信して、画策された可能性がある」

　だが、そんなことを誰が予想するだろう。ずっと監視でもしていなければ解らない事。

　それに白笶（びゃくや）が玉を所持していなければできない計画だ。それを企てた者は、かなり柔軟な頭の持ち主だろう。

　自分や白冰（はくひょう）が持っていたら、違った策を取っていたはずだ。

「とにかく、先程と状況が変わった今、逆に動くのは危険だ。夜になればこの辺りも妖者共がうろつき始める。今、この場所は鬼蜘蛛の領域で、他の者たちは近づけないはず。火を熾して朝を待とう」

　もどかしい気持ちをそれぞれ抱え、夜を迎える。鬼蜘蛛が生きている限り、蜘蛛の糸に触れるのは危険なため、亡骸を弔う事すらできない。

　貼り付けられたままの多くの亡骸たちに祈りを捧げながら、灯った炎を前に安堵する。

「鬼蜘蛛は痕跡を残して地を進むから、捜すのは難しいことじゃない。それに、獲物はすぐには喰らわないし、仮に操られているなら、目的を果たすまでは無暗に殺したりはしないだろう」

　先程までの冷たい眼はそこにはなかったが、声音は淡々としており、白冰（はくひょう）が話しながら何を考えているのか計り知れなかった。

　竜虎（りゅうこ）はあれから何も言わず、ひとり心の中で考えていた。

（一体、なにが起きてるんだ？ 晦冥崗（かいめいこう）のあの陣といい、あの鬼蜘蛛といい、あいつは必要以上に巻き込まれすぎだっ）

　まるで、何かの始まりのように次々に降りかかって来る出来事に、頭が整理しきれないでいた。どうしてそのすべてに、自分たちは関わってしまっているのか。

　見えない何かに無理やり引きずられるように。

　底なし沼に片足を突っ込んでいる気分だった。