彩雲華胥 〜起承編〜

4-17 鬼神

　ああ、そうだ、と逢魔（おうま）が付け加えるように肩を竦める。

「俺があなたの声に応えらえないとしたら、それは、俺より強い者の領域結界の中にいるか、もしくは、消滅した時かな？」

「逢魔（おうま）、」

　白笶（びゃくや）が目を細めて無言で咎めてくる。軽く言ったつもりだったが、無明（むみょう）がその言葉を耳にした途端、表情が固まっていた。

　本当の事なんだけどな、と心の中で呟いて、逢魔（おうま）はうーんと首を傾げる。

「大丈夫。俺はこう見えて強いから」

　よしよしと無明（むみょう）の頭を撫でて、にこやかに逢魔（おうま）は言った。

　無明（むみょう）は少し何かを考える素振りを見せ、それから自身の髪の毛を括っていた赤い髪紐を解いた。

　長い黒髪が背中にばさりと落ちる。癖の付いた髪を気にするほど几帳面でもないため、そのまま二回ほど首を横に振って背中に垂れた髪を揺らす。

　邸に戻れば、もう一本予備の髪紐がある。無明（むみょう）は握りしめた赤い髪紐を見つめ、頷く。

　白笶（びゃくや）から聞いたのだ。逢魔（おうま）が神子（みこ）からもらった髪紐を、ずっと大切に身に付けていたことを。

　そして逢魔（おうま）が言っていた。

　その髪紐は今は飾り紐として、無明（むみょう）の宝具である横笛に付けられていると。

「逢魔（おうま）、これを、」

　そっと逢魔（おうま）のひんやりと冷たい右手を取って、その手の平に髪紐を乗せる。そのまま手を重ねて、握らせた。

「俺に、くれるの？」

「俺のじゃあんまりご利益とかないかもだけど、約束の証だよ」

　約束の証？ と逢魔（おうま）は首を傾げる。自分がどれだけマヌケな顔をしているのか、知る由もない。

「うん、必ず俺の許に戻ること。そのことを忘れそうになったら、これを見て思い出して？」

「必ず、あなたの許に戻るよ」

　逢魔（おうま）は握られている右手の上に置かれた、無明（むみょう）の手の上に左手を重ねる。約束だよ、と無明（むみょう）は確認するように言って、笑みを浮かべた。

「気を付けてね。用が済んで戻ったら、一度顔を見せて欲しい」

「うん、わかった。あなたもどうかひとりで無茶をしないで、」

　肩に手を置き、ぽんぽんと軽く叩いて、安心させるようにゆっくりと優しい声音で逢魔（おうま）は言った。　

　太陰（たいいん）は逢魔（おうま）が神子（みこ）の気を引くために、わざとあんなことを言ったのだろうと悟る。

（鬼神（きしん）がそうそう消滅なんてするか）

　鬼神（きしん）とは、天地万物が生んだ存在。始まりの神子（みこ）が天ならば、闇を司る神は地。

　陰と陽が交わり生まれた最強の精霊なのだ。妖鬼などと一括りにしては恐れ多い存在。聖獣と同等の存在と言えよう。

　人の世には間違った伝えられ方をしているようだが、これこそが真実。

　無明（むみょう）たちは出立のための準備もあるので、別れの挨拶もそこそこにして、邸の方へと帰って行った。

　太陰（たいいん）は「おい」と横に立つ逢魔（おうま）の右腕を肘でつく。案の定、いつものように、なに？と軽い返事が返って来る。

「紅鏡（こうきょう）に行く口実ができたのはいいが、神子（みこ）に迷惑がかかるようなことはするなよ」

「そんなヘマはしないよ。ちょっと気になることがあるって言ったでしょ？ それを確かめに行くだけだよ」

　神子（みこ）から貰った赤い髪紐を大事そうに握りしめ、ご機嫌な鼻歌を歌う逢魔（おうま）に、そうか、と太陰（たいいん）は呆れたように疲れた声で呟く。

　その言葉を残して、逢魔（おうま）はさっさと姿を消した。

　好奇心が仇にならなければ良いが。

（黒曜（こくよう）の身体は、あの時完全に消滅した。しかし、結局、元凶であった邪神はそうはならなかった。神子（みこ）たちが命を賭して繋いだものを、易々と渡してたまるか）

　紅鏡（こうきょう）に元凶が潜んでいるのだとすれば、それは厄介でしかない。晦冥（かいめい）の地に一番近く、境目の結界もどうなるかわからない。

　奴らの目的がはっきりしていない以上、少しでも手掛かりがあればいいが······。

　敵は、一枚も二枚も上手のようだ。しかも相当頭が切れる。邪神が今まで息を潜めていたのには理由があるはずだ。今も完全ではないのだろう。

　嫌な予感がふいに胸を過った。

　これから神子（みこ）たちが進む西の方角を見据える。

（少陰（しょういん）、）

　白虎は四神の中で一番年下、というか若い聖獣だ。癖のあるあの者が、神子（みこ）に粗相をしないか心配でならないが。

　ここ数日、西の方に黒い靄がかかっていた。そして同時期から少陰（しょういん）と通霊ができていない。

　神子（みこ）に言おうか迷ったが、止めた。余計な気を回してもしようがない。

　衣を翻し、太陰（たいいん）は暗い洞穴の中へと、音も立てずに消えて行った。